学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

一章 両片想いの恋愛未満

16話 なにも知らない者同士

　来週から暑くなるらしい。そんな話を、氷雨としたっけな。

　ベッドの上から動けないまま、天井を睨みつける。

　ああ、これはダメなやつだ。

　動けない。やばい。一人暮らしの体調不良、絶望感しかないんだよな。風邪薬はあるけど、風邪じゃないし。水分。とりあえず、水分取らないと。

　台所まで這っていき、冷蔵庫から取り出した麦茶を飲む。立っているのもしんどい。

　テストは午前中だけ。午後には治っているだろうか。

　ひとまず、ルリ先生に電話しとくか……。時計を確認する。七時五十分。いつもならもう、学校にいる時間だ。

　ベッドに戻ってスマホを拾い、電話帳から直接かける。しばらく待っていると、繋がった。

「おはようございます。阿月です」

『あんたどうしたの。……まさか、風邪？』

「熱中症っぽいです」

『はあ？　この暑いのにクーラーつけてなかったの？』

「扇風機もタイマーで止まってたらしく」

『バカじゃないの』

「バカかもしれないです……」

　ぐうの音も出ないとはこのことか。

「治ったら行こうとは思ってるんですけど」

『自宅待機。これは命令よ』

「今日は大事な用事が、」

『テストが終わったら行ってあげるから。それまで生存してなさい』

　一方的に切られてしまう。とりつく島もない。

　動ける気力もない。クーラーをつけて、ぶっ倒れる。

　どうにか手を動かして、氷雨にもメールを送る。

『体調崩した。明日にしてほしい』

　学校自体は金曜日まである。

　ルリ先生との約束の期限まで、残り三日。

　どうせ返信は来ないだろうけど、見てはいるだろう。見られてなかったら、そんときはそんときだ。

　寝よう。今はとにかく、回復しないと。話にならん。

◇

　玄関チャイムの音が鳴る。

　それでやっと、自分が眠っていたことに気がつく。身体を起こしてみる。辛いけど、朝よりはずっとマシだ。

　時間は一時半。想像よりずっと早かったな。

　ルリ先生、学校のこととか、いいのかよ。

「はーい、今開けます………………え？」

　ドアを開けた先にいたのは、氷雨小雪だった。

　長い髪に、真っ直ぐな瞳、雪のように汚れのない肌と整った容姿。ピンと伸びた姿勢。見慣れた姿の彼女が、そこに立っていた。

「なんでここに」

「住所は菱崎先生に聞いたわ。ちゃんと合法よ」

「そうじゃなくて」

「呼んだのは、阿月くんのほうよ」

「…………」

「これでも一応、看病しに来たんだから。中に入ってもいい？」

「……わかった」

　氷雨は真っ直ぐに俺のことを見ていた。譲らない意志を感じて、通す。

　ルリ先生が言っていたのは、このことだったのか。だったら先に言っておいてほしかった。心の準備がまるでできていない。

「狭いけど」

「一人暮らしなのね」

「まあな」

　氷雨には椅子に座ってもらって、俺はベッドに腰を下ろす。

「阿月くんは横になって。辛いんでしょう？」

「気にすんな。別に、これくらい大丈夫だから」

「本当？」

　すっと手が伸びてくる。額に冷たい感触。

　椅子から身を乗り出した氷雨の顔が、目の前にあった。

「熱はなさそうね」

「――ッ、あ、ああ。……風邪じゃないから、な。ただの熱中症だし」

「そう」

　驚いた拍子に頭痛がしたけど、これはノーカン。体調が崩れたわけじゃない。

　氷雨は鞄を開けると、中からペットボトルを出す。

「飲んで」

「ありがとう」

　話すためにいろいろ考えていたはずなのに、なにを言えばいいのかわからなかった。

　こういうときのスポドリ、めっちゃ美味いよな。冷えてるのじゃなくて、常温の。なんか落ち着く。身体に沁みるのがよくわかる。

「どうして一人暮らしなの？」

「こっちの高校に進学するため。俺、中学までは他県なんだ」

　氷雨が聞いているのは、そういうことではないのだろう。俺のことを見る目は不満げで、責めるような色をしていた。

「……親との関係は、悪くないよ。むしろいいほうだと思う。まあでも、逃げたのは事実だ。俺は人間関係から逃げるためにここに来た。だから、逃げることの必要性も、そうすることで楽になることも、俺は知ってるんだ」

「そうだったのね」

　氷雨はどう思っただろうか。

　俺は黙って、彼女が口を開くのを待った。

「お腹、空いてる？」

「え？」

「お腹が空いているんじゃない？」

「まあ、朝も食べれてないからそろそろ――ってそうじゃなくて」

「台所借りるわね」

「ええ……」

　くるりと背を向けた少女は、迷うことなく冷蔵庫を開け、調理器具を取り出す。こっちのことなんてお構いなしだ。

　包丁のリズムが心地よく響く。音だけでわかる。彼女がどれだけ練習したのか。俺にはあんなふうにはできない。

　どうせ止めても無駄だから、ベッドに横たわる。

　本当に。

　母親のことが大好きなんだろうな。氷雨は。

　だからあんなに美味い料理を作れる。自分が食べるだけの料理と、誰かのために作る料理では根本が違う。

　一人暮らしを一年していれば、なんとなくその違いはわかってくる。

　彼女の母親だって、氷雨のことをちゃんと大切に想っているのだろう。

　大切に想っていない娘に、「可愛い服を買ってきなさい」なんて言わない。

　だから、原因は一つに絞られる。

　氷雨が振り返った。ぼんやり背中を見ていたので、目が合う。

「もうすぐできるわ」

「早いな」

「そうめんがあったから、お吸い物に入れたのよ」

　お椀に箸を乗せて、テーブルに載せてくれる。

　ベッドから立ち上がって、椅子に座る。立ち上る湯気がいい匂いで、食欲が湧いてくる。

「自分で食べられる？」

「さすがにな」

　あーんしてもらうわけにはいかんだろ。道徳に反している。

「いただきます」

　お椀を持って、傾ける。温かいお吸い物が胃に流れていく。

　体の奥からほっとする味だ。

　材料もそれほど多くない。シンプルで、だからこそ作り手の腕が出る。

「やっぱ美味いなぁ……うん。料理が美味すぎる」

「よかった」

　料理を褒めると、口元が小さく緩むのは癖らしい。顔を背けてしまうのも。

　それを見ると、落ち着かない。これでいいはずがないと、心が訴える。

　笑っていてほしい。無理矢理でも、嘘を隠すためでもなく。自信を持って笑ってほしい。

「ありがとな。来てくれて助かった」

　氷雨は首を横に振る。

「大したことはしてないわ」

「助けられたと思ったのは、俺の主観だ」

「…………そうね」

　驚いた顔をして、彼女は頷く。今の会話を思い出したのだろう。

　あれから、まだそれほど経っていない。

「私、自分はもっと阿月くんのことを知っているものだと思っていたわ」

「俺もだよ。結局、氷雨さんのことをなにも知らない」

　どれだけ推測しても追いつけるはずがない。たとえ答えを聞いても、違う人生である以上は限界がある。

　そんな当たり前のことを、忘れそうになる。

「ごめんなさい。……この間は、私ばっかり偉そうなことを言って」

「いや、俺のがひどかった。最悪だ。本当に。……ごめん」

　結局、最初から俺にできることなんて一つしかなかった。その一つがなければ前に進めないのに、飛ばそうとした。

　俺はなにも知らない。知らなくていい。そんなことは当然だ。

　だけど、たった一つ確かなことがある。伝えなくてはならないことがある。

「無責任だとは思うし、理屈は通ってないのはわかってる。だけど、俺は君に、側にいてほしい」

　他の誰かが言ったなら、きっと愛の告白になってしまう。そうすれば氷雨は受け取らないだろう。

　だけど、俺の言葉ならきっと届く。彼女はきっと、受け取ってくれる。

「――どうして、」

　氷雨は言葉に詰まる。その目は潤んでいた。

「どうして阿月くんは、…………私は、あなたなんかに会いたくなかったのに！」

　大粒の涙がこぼれ落ちる。

「あなたのせいで、あなたがくれた場所のせいで、私は逃げるのが怖くなるのよ！　前まではなにも怖くなかったのに、今は、すごく怖いの……だから、」

　赤くなった目で、俺のことを真っ直ぐに見つめてくる。睨みつけるように。

「今日で終わりにしたかったのに…………」

「大丈夫だよ。氷雨さん」

「大丈夫なんかじゃない！」

　震えた声で、氷雨は叫んだ。なにかに怯えているようだった。

「父親が帰ってくるのよ。再婚するかもしれないって、言っていたの。傷つけられても、お母さんにはあの人が必要なのかもしれない。わからないの。なにもわからないのよ。ただ、私はあの人が怖い。好きだと言ってくる男の人が、いつかああなるんじゃないかと思うだけで怖いのよ。その気持ちが、阿月くんにはわかるの？　他の誰かがわかってくれるの？」

　こんなに苦しんでいる人を、俺は見たことがない。

　自分の感情と、環境に板挟みにされて、どうしようもなく生きてきた。

　彼女の雨は止まない。俺は傘を差す。だけどいつか、その雨すらも止ませたいと願ってしまう。

「お母さんにさ、やめてくれって言ったのか？」

「言えるはずがないじゃない。そんなこと……私は――」

「そうだよな。幸せになってほしいんだもんな」

　氷雨小雪は母親の幸せを望んでいる。

　だから家を出て行く理由にさえ、嘘を吐くのだ。父親のせいにはせず、母親が嫌いだからと。嘘を吐くのだ。

　再婚したことに、母親が後悔しないように。

　本当に。この世界はどうかしている。

　いつだって傷つくのは、優しい人だ。

「俺もさ、親のこととかよくわかんないよ。子供が一番とか言われたって、それが当たり前じゃないとも思う。だけど――」

　腹の底から苛立ちがこみ上げてくる。

　こんなに誰かを憎いと思ったのは、いつ以来だろう。

「そんなものは、君が不幸になっていい理由にはならないんだよ！」

「――っ」

「嫌なら嫌って言えよ。ちゃんと伝わるから。それをやる前に、諦めないでくれ。なんかあったら、俺が聞くし。力になるし。小日向も一輝も、味方なんだから。だからもう、一人で泣くな」

　氷雨は涙を拭う。何度も何度も。頷きながら、止まらない涙を拭う。

　長い時間が必要だった。十分、二十分。待ち続けた。それを面倒だとは、思わなかった。

「わかったわ。言ってみる。……だから、一つお願いがあります」

　顔を上げた氷雨は、瞳に強い意志を宿していた。

　俺は頷く。当たり前だ。

「私に、勇気をください」

　恐る恐る、氷雨が手を伸ばしてくる。小さくて細い、簡単に壊れてしまいそうな手。

　どうすればいいかほんの一瞬だけ考えてから、両手でそっと包み込む。傷つけないように。大丈夫だと、言い聞かせるように。

「俺がついてる」

「……不思議なものね。今なら、全部が上手くいきそうな気がするわ」

　そうなればいいと、心から思う。

　どうか最後の策が、唯一残った裏技が、彼女の力になりますように。