学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

一章 両片想いの恋愛未満

10話 たとえば、あなたに好きだと言われたら。

　夏用の服を二、三着買ったところで満足いったらしい。

　ぐったりした俺に反して、氷雨はやけに上機嫌だった。ちょっと目を離せば、鼻歌を歌っていたりする。

「ノルマクリアよ」

「もう一回遊べるどん？」

　なんて会話をしながら、昼食をどうしようか考える。もう一時だ。腹も減る。

　フードコートをうろうろして、空いている席を見つけ、座る。疲れと、なんとかなった安心感でため息がこぼれる。

「あらためて、今日はありがとう。助かったわ」

「おうおう。満足してくれたなら願ったりだ」

　氷雨が持ってきてくれたお冷やを飲み、半日を振り返る。

「ま、俺も楽しかったっちゃ楽しかったし」

　その場その場ではふざけんなと思うことも、思い返せばただの笑い話だ。嫌な気はしない。

「ならよかった。楽しめたのは、私だけじゃなかったのね」

「氷雨さんは見るからに楽しそうだったよなぁ」

　表情には出ていなかったが、あっちへこっちへ試着祭り。新しい服を着ては、可愛いと言わせ（これがちゃんと可愛いから困る）、どういう遊びだよ。

　ずいぶん贅沢な遊びだな、と思う。

　本当に、悪くなかった。

　だけどそれも終わりだ。ここから先は、答え合わせの時間。

　昼食のサンドイッチとコーヒーを買って、座席に戻る。入れ違いで氷雨が買いに行く。

　待っている間に、頭を整理する。

　今日に決めていた。

　もう一歩、俺は彼女に踏み込む。それで関係性が変わるかもしれない。今みたいに純粋ではあれなくなるかもしれない。

　それでも、目を逸らすことはできない。

　俺と氷雨はこのままいけば、近い将来、終わりを迎えてしまうだろうから。

　離さないと決めたのだ。一度差し伸べた手は、なにがあっても離さない。

　氷雨が戻ってくる。彼女はホットドッグを買ってきたようだ。

　揃ったところで、食べ始める。

　しかし……どのタイミングで話したものか。場所もタイミングも、今ではない気がする。

「この後、ちょっと行きたい場所があるんだけど。付き合ってもらえるか？」

「いいけど、どこなの？」

「屋上」

　不思議そうな顔で氷雨は頷く。

　俺は考え事をしながら、サンドイッチを口に運んだ。味のことを考えている余裕はなかった。

◇

　エレベーターを使って屋上へ上がると、夏の風が吹き込んできた。

　眼下に広がるのは海。絶景とまではいかないが、開放感のある場所だ。

　人はまばらで、日陰もある。

「綺麗ね」

「海は好きなのか？」

「ええ。小さい頃に何度か遊びに行ったわ」

　そんな時代があったのだ。氷雨小雪も、海で走り回るような時代が。

　今この状態で生まれてきたわけではないのだから。そんな当たり前のことを、時折、見失いそうになる。

　氷雨は柵に体重を預け、海を眺める。長い髪が風に吹かれる。

　その横顔が、あまりに儚かったから。

　慎重に切り出そうとした言葉は、いとも簡単にこぼれ落ちた。

「氷雨さんはさ、いなくなるのか？」

「…………本当に、阿月くんには隠せないのね」

　風は止んだ。世界は静寂で包まれる。

　俺たちは向き合って、言葉を交わす。

「どうしてそう思ったの？」

「俺は探偵じゃないから、説明するのは苦手だ」

「気にしないから、聞かせて」

　彼女が望むのなら、そうするのが義務なのだろう。

　一つずつ丁寧に、繋げていく。

「最初、君がアルバイトをしていたとき。俺は生活に不自由しているのかと思った。そうしないと生きていけないから、仕方なくしているのだと」

「……続けて」

「でも、そうじゃなかった。少なくとも氷雨さんには、料理を練習するような余裕があった。あれだけ丁寧な味は、苦しい生活とは不釣り合いだ」

　小さな違和感ならいくつもあった。

　俺にとって氷雨小雪は、蜃気楼の向こう側にある謎ではなかった。近くにいるのに、実体の掴めない、つぎはぎの謎だった。

「一つ聞きたいことがある。俺に渡してくれた弁当箱。あれは元々、誰のものだった？」

「母のものよ」

「お母さんとは、上手くいってないんだな」

　これは迷わなかった。気を遣って曖昧な言葉を使うのは、氷雨に対して不誠実な気がしたから。

「そうね。でも、まだ私がいなくなる理由には繋がらない」

「最後まで言わなきゃダメか？」

「お願い」

「服を買いに行くって言ったとき、『服を買わなければならない』って言ったよな。だから元々、これは君の意思じゃない。強制されていて、それを心苦しいと感じている」

「……ええ」

「それで、ここはただの推測なんだけど。氷雨さんの男嫌いは、父親が原因なのか？」

「……思い出したくもないわ」

「なら、繋がったよ。君がお金を貯めているのは、いなくなるためなんだ。家出じゃない。もっと決定的に、自立するために」

　ここではないどこかへ。

　誰も、氷雨小雪を知らない場所へ。

　家に居場所がなく、学校でも一人で、男子からは言い寄られ、女子からは疎まれ。

　自然な帰結なのだろう。

　そして、ありふれた悲劇なのだろう。

　俺はもう、この世界が望むほど理想的ではないことを知っている。

　人は人を楽しんで傷つけるし、涙は笑顔で簡単に隠せる。助けを求めても答えがないこともあって、助けを求めてもらえないこともある。

　一つ息を吐いて、肩の力を抜く。

「こんなところかな」

「概ね正解。でも、阿月くんの推理には欠陥があるわ」

「欠陥？　まあ、証拠不十分なところはあったけど」

「確かに、私は貧しくて苦しんでいるわけではないわ。だけどもしかすると私は、服を買いたくてアルバイトをしているのかもしれない。ぜんぶ言葉の綾で、本当はただの不良なのかもしれない」

「相手が君じゃなかったら、当然それも考慮したさ」

「じゃあ、どうして？」

　無条件に誰でも信じるほどアホじゃないし、美人だから騙されていいと言える男気もない。

「俺の知ってる氷雨小雪は、俺のことを傷つけない」

　少しの沈黙が生まれた。

　風が吹く。長い黒髪がなびいて、氷雨の表情を一瞬だけ覆い隠す。

　風が止んだとき、彼女は笑っていた。目を細めて、小さく唇を緩めて。本当に少しだけ、笑っていた。

「バカね、あなたは」

「氷雨さんには言われたくない」

「……そうね」

「いなくなるなとは言わないよ。もし本当に、それ以外の方法がないならそうしてもいいと思う。逃げることは大事だ。けど、俺にできることが残っているなら、力にならせてほしい。

　俺は、君の力になりたい」

　こくりと、氷雨は頷いてくれた。

「そうするわ。もう少し、考えてみる」

　ほっとして、またため息が出る。今日で何回目だろう。数えるのはやめた。逃げていった幸せの数より、拾う方法を考えたい。

「ねえ、阿月くん」

「ん？」

「今ね、答えが見つかったわ」

　波の音はここまで届く。

　だけどそれは、少女の声をかき消すほどではなかった。

「あなたに好きだと言われたら、きっと私は、ありがとうって言うわ。生まれて初めて、他人からの好意に感謝できると思う」

　そんな日は来ないけれどね、と氷雨は笑う。

　そうだなと言って、俺も笑った。

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ここらへんで一区切りです。

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