外郭十五番街

スワンプ・ドッグ

１ 女王の依頼

　十五番街三丁目の路地裏で、ある男の遺体が発見された。

　その遺体は身元などとても判別つかぬほど、徹底的に損壊せられていた。一見してわかる他殺体。しかし下手人をして、ここまでの凶行に至らしめるのは、いかなる怨恨のなせる業か。

　からだの上半は扁平に潰れ、白骨砕け、肉零れ……、膝から下は引っこ抜かれて十メートルは遠方へ散乱している。首から上はいったいいずこへいったやら、現場にないので検討もつかぬ。

　これほどの凶行、犯罪の影満ちるこの十五番街でもそうはない。およそ人理の外にある犯行。故にこそ、本件が人心に与えた衝撃は尋常ならず、その迷惑を最大に被ったのは、犯行現場にあたる二番地付近の歓楽街であった。

「最近は客足も減ってよう」

「裏通りの事件のせいよ」

「誰かどうにかしてくれねえか」

　活気が引くも無理はない。何せこの一連の事件の被害者は、今回でついに三人目。にもかかわらず、この地域の支配者たる【カノト会】でさえ、犯人の正体を毫も掴めず、今に至っているのだから。

　三人もの丈夫を惨殺した犯人は、今やいずこに消えたやら。十五番街三丁目の各街区は、なお一層暗澹たる気配に包まれつつあった。

　　　　　×××

　佳い女は、煙草をふかす姿もさまになる。瀟洒な黒檀風のテーブルを文字通り尻に敷いて、娼館【チキンズ・キャッスル】の若き女支配人――カズサは細く長く紫煙を吐いた。

「以上がこの事件のあらまし。どう？　あんた好みのヤマじゃない？」

　艶やかな笑みがこちらを向いた。対するミノワに表情はない。

「相変わらず何を考えているんだかわからない顔ね」

　当然だろうが、と。そんな思いを込めて睨みつけれども、カズサはどこ吹く風だ。そもそもミノワが「睨んでいる」ことさえも、彼女には伝わるまい。何故なら彼の体は、頭からつま先まで、まさしく「鉄」そのものであるからだ。

　このミノワという男は、実に異様な姿をしていた。全身を旧軍式のパワードアーマーで覆い、いかなる趣味でか、その上から特注のトレンチコートを着込んでいる。顔面は黒色のカバーに覆われていて、一切の感情を滲ませない。辛うじて表情らしきものを伺えるとすれば、それはカバーの奥で輝く、三つの赤い、瞳のようなセンサー類からだけだ。

　だからこそ、彼の不満も苛立ちも、他人には一切伝わらない。彼の装甲は感情を表出する機能を備えていないのだ。

「資料は？」

　訊ねるミノワの口調には、わずかに棘が混じっていたが、カズサは気にもしなかった。

「今から送る」

　言葉通り、すぐにミノワの補助電脳へ、シティネットを介して事件の詳細なデータが送信されてきた。

「これはどこからの情報だ？」

「我らが偉大なる庇護者さまから」

「【カノト会】か。警備隊はどうした」

「それ本気で聞いてる？」

　呆れた表情を返され、ミノワは肩をすくめた。十五番街は【非市民】の吹き溜まりだ。この地が都市警備隊から見放されていることは、住民にとり周知の事実だった。

「そもそも、ここら一帯はカノトの縄張りだろうに。わざわざ俺に依頼する理由はなんだ」

「いろいろと複雑なのよ」

　深いため息とともに、紫煙が女の唇からたなびいた。

「今【カノト会】の内部がきな臭いことになってるのは知ってるでしょう？」

「派閥抗争か。ほとんど冷戦状態だそうだな」

「ええ。それで、さっき送った資料にも書いてあるんだけれど、今回の事件の三人の被害者は、全員が会のさる大派閥の傘下の人間でね。今、これが新たな火種になりかねなくなっているのよ」

「身から出た錆だな」

「まあまあ、そう冷たいことは言わないでよ。とにかく、そんな状況だから、カノトは今派閥間の足の引っ張り合いで忙しくて、とても犯罪調査どころじゃない」

　カズサの口からぷかりと白い煙の玉が浮いた。

「そこで、あらゆる派閥抗争に無縁で、有能な外部人材であるあなたの出番ってわけ」

　先ほど受け取った事件データを、外部電脳による拡張識で読み込みながら、ある程度得心いったミノワは嘆息に似た排気音を全身から発した。

「いいように使われているな」

「怒った？」

「いや。これも仕事だ」

　するとカズサの表情に苦笑が交じった。

「娼館街（うちら）も今回の件で随分打撃を受けてるの。頼むわ、ミノさん」

「承知した」

　眼前の女とは懇意にしている。今ここでその信頼をふいにするつもりはなかった。

「さすが、頼れる男ね」

　カズサはまなじりを下げ、煙草の灰を落とした。

　　　　　×××

「何が助手よ」

　一方そのころ、淫蕩の城――娼館【チキンズ・キャッスル】の裏手にて。遠くに表通りのけばけばしいネオンサインの群れを望みながら、その光の届かない闇の街路で、少女ナギは完全に不貞腐れていた。

「勝手にいなくなるなーとか、目の届くところにいろーとか、好き放題言ってたくせに。結局置き去りじゃない」

　散々ひとりで愚痴をこぼしてから、対面する話し相手に同意を求めた。

「ねえ、野良さん？」

　そう語りかけた先、彼は訳知り顔で鼻をひくつかせていた。がっしりとした四肢、豊かな体毛、凛とした双眸。そこにいるのは、この地域にしては不自然なほど健康的な体つきをした犬だった。野犬だろうか。それにしては人間に対して物怖じしない。

「おいで」

　手招きすると、素直にとことこと寄ってきて、顎や背を撫でさせてくれる。何とも愛らしい。

「あなたはどこの、どちらさま？」

　ナギは一転して上機嫌になり、鼻歌交じりで問いかけた。犬は人語を解しない。答えの代わりに、湿った鼻を腕に押し付けられた。ナギはますます気分良く、犬の体を撫でまわした。

「どこの犬だ？」

　そのとき背後から野太い声が。裏口の扉から、身長二メートルを超す大男がのっそりと姿を現した。鉄の体、鉄の顔。特注のトレンチコートを翻し、【武装探偵】ミノワが少女の許に戻ってきた。

「知りません。野良犬じゃないですか？　ここで莫迦みたいに待ちぼうけていたら、寄ってきてくれたんです」

　意図せず口調に棘が混じる。そんな心の機微が伝わっているのか、いないのか、ミノワは文字通り鉄のような顔を動かさず、「そうか」と低く応えるのみだった。

「まったくもう……」

　ナギはむっつりと頬を膨らませ、犬の方へと首を回した。するとどうだろう、いつの間にかあの野良犬は忽然と姿を消しているではないか。

「あれ？　野良さん？」

　頓狂な声で呼びかけると、やけに遠方から力ない吠え声が返ってきた。見ると路地の向こうの物陰に、そろりとこちらを伺う犬の頭がある。彼の耳はみじめなほど小さく畳まれていた。

「おーい」

　手を振ってやるも、野良はいよいよ怯え、せつない声をあげていずこへか去ってしまった。

「あーあ」

　肩を落とし、恨めしくミノワを睨んだ。無論、彼に伝わっている様子はない。

「それで、用は済んだんですか？」

「ああ」

「依頼ですか」

「ああ」

　すると、いつにもまして平坦な声が上から降ってきた。

「お前は付いてこなくてもいいぞ」

　思わずカチンときて、ナギは一言「嫌です」と一刀両断してやった。

「何？」

「私は助手です。あなたが言ったことじゃないですか。私は自分の職務を果たすだけですから」

　有無など言わせるかとまくし立てた。ミノワの頭部にある三つのセンサーが、まじまじとこちらを見た。

「急にどうした」

「どうもしません」

　憤然と言い放ってから、肩越しにちらりと様子を見た。さしもの鉄の男も、これで少しは人の心情に気を回してくれるだろうか。

「……勝手にするがいい」

　少し不機嫌そうな口調だったが、言質は得た。ミノワはつかつかと歩き出し、ナギがその大きな背中を追いかけた。彼女の手は小さくガッツポーズを作っていた。