北の果ての村
もう随分と秋は深まり木々の葉は落ち始めていた。魔女と出会ってから何週間経っただろう。カールが寒くなったなぁと思った頃、行く先に大きな森が見えてきた。まだ遠かったが、それが随分と暗い大きな森だと分かった。どうやら魔女はそこを目指しているようだった。
「カール見えるか？あの森より先には人は住まない。あそこまで行って、竜を探したら、また南に戻るからね。」
「はーい。」
カールは気軽に答えた。竜を探す旅はなかなか楽しい。
机に向かって勉強などしなくて良いし、家の手伝いもしなくて良い。魔女について歩いて行って、見たこともない木や草を見てそれが何か、それがどんな風に薬になるのかを教えてもらったり、荒れ地での動物の見つけ方を習ったりするのだ。
そして、歩みを止めれば円を描き、魔法の練習もできる。それに行く先にはきっと竜がいる。竜を見ること、もしかすると戦ったりもすること。それに本物の竜に会えるかも知れないことを思うと、ウキウキした。
そんな楽しい旅だったら、ずっと続けたいとカールは思った。
森が近づいてくると、そこは雨が降っていることが分かった。静かな雨が降っていて、森はとても暗かった。
森の東側に小さな村があった。
魔女は迷わずにその村に向かった。ここが北の果ての村なのだ。
村の手前には荒れた畑が広がっていた。冬が近づき、もう収穫は終わっているのだろう。作物は何もなく、枯れた草がところどころに申し訳程度に立っているだけだった。
村に入ると、街道の左右に小さな家が並んでいるのが分かった。それらの家々はみなどこか壊れているようだった。
村には人けがなく、さびれた家が立ち並んでいる。森から湿った風が吹いていて陰気な雰囲気だった。
「ヘクセ様、なんか・・・変ですよ。誰もいないなんて。」
カールが怖がりながら、小さな声で言った。
「そうだねぇ。どうしたんだ、これは。」
魔女も険しい顔をしている。
二人は村の奥まで歩いて行った。店も家も扉が閉まっている。人の姿はなく静かだった。ところが、ある家の前に来ると、魔女は声が聞こえるのに気づいた。
「子どもの声だ。聞こえるかい？」
魔女が言うと、カールは耳を澄ました。辺りは静かなので、その声はすぐに分かった。
「泣いてる。」
「そうだ。この家だ。」
魔女が扉の一部の壊れた家を指さした。確かにそこから子どもの泣き声が聞こえた。
魔女はその家の扉を叩いた。
―トントン―
今まで家の中から聞こえていた、微かな子どもの泣き声が、ピタリと止まった。
魔女とカールが顔を見合わせた。どうしたのだろうか。
「誰かいないかね？」
魔女が声をかけた。
しかし家の中からは何の音もしない。聞き違いだったのだろうか。そんなはずはない。魔女もカールもその声を聞いたのだ。
―トントン―
魔女はもう一度戸を叩いた。返事はない。声も聞こえない。
「もしもし、私は魔女だよ。誰かいないかね？」
たいていの村では、魔女が来たとわかったら歓迎しに村人がみんな集まってくる。だから魔女が来たと告げることは安心感を与えるはずだ。もし怖がって出てこないのなら、これで現れるだろうとカールは思った。
しかし、いつまで待っても村人の姿は見えなかった。
「誰もいないのかもしれないね。行こうか。」
魔女は諦めてまた歩き出した。村を隅々まで歩き回り、森の方も少し見てみた。しかし、人の姿はない。
「ヘクセ様、この村は誰もいないみたいですね。」
カールがそう言うと、魔女はカールに向き直り、小さな声で言った。
「カールや、ここを見てごらん。」
森につながる小道には、人の足跡がたくさんついていた。
「足跡だ。」
「そうだよ。それが村から出て、村に戻っている。固まった古い足跡ではないだろう？この村の人たちは、普段から森へ出入りしているはずだ。もしかすると、今日はもう夕方だからみんな家に戻ってしまったのだろう。」
「え～？でも、どこの家もみんな閉まってましたよ？」
カールは村を振り返り家々を指さして言った。
「そうだ。どの家も扉も窓も閉まっている。みんな家の中にいるのだよ。誰もいない家ならば、扉は開かれていることが多い。」
「ふうん。」
カールが頷くと、魔女はまた村へ戻って歩き出した。
「ほら、また聞こえる。」
魔女はあの家を指さしながらカールに教えた。確かに、またあの家から子どもの泣き声が聞こえる。絶対に子どもがいる、とカールは思った。
「行ってみるとするか。」
魔女は子どもの声のした家の前まで歩いて行った。そして、杖を出してトンと取っ手を叩いた。
―ギギィ―
扉が開いた。
「ごめんなさいよ。」
魔女が声をかけると、家の中の泣き声がピタリと止まり、暗がりの小さな影がカサカサと奥に逃げるのが見えた。
「なんだありゃ？」
カールが家に入ると、魔女はすぐに扉を閉めた。
目を凝らして暗い家の中をよく見ると、奥の壁の暖炉と棚の間に、子どもが二人うずくまっていた。カールがそれを認識するかしないかという間に、子どもたちは泣きだした。
「カール、何か言いな。」魔女がカールの背中を小突きながら小声で言った。
「あの、こんにちは。」
カールは子どもたちを怖がらせないように、無理やり笑顔を作りながら挨拶をした。
「おにいちゃん」「おねえちゃん」「「だあれ？」」
子どもたちが小さな声で言った。
気のせいか、「おにいちゃん」だけでなく「おねえちゃん」とも聞こえたような気がする。
「お、俺はカールだよ。」
「カール？カールお兄ちゃん？」
子どもたちは、カールが普通の子どもで、怖くないことが分かると、暗がりから出てきた。カールより随分小さく見える。学校に行きだした年頃か。もう一人はさらに小さく、カールから見れば赤ちゃんのように思えた。
子どもたちの怯えが少し落ち着いたようなので、魔女も声をかけた。
「私は魔女だよ。ずっと向こうの方から旅をしてきたんだよ。」
カールの後ろから自己紹介をした魔女を見ても、子どもたちはもう怯えなかった。魔女のことも子どものように見えたらしい。家の中は暗いし、しかも魔女は小さいからだろう。しかし、子どもたちは、魔女が何かは知らないようだった。
「まじょ？まじょおねえちゃん？」
お姉ちゃんと言われて魔女は嬉しそうな顔をした。気を良くして魔女は子どもたちに質問を続けた。
「村長さんに会いたいんだよ。わかるかい？それとも、お父さんかお母さんはいるかね？」
「おとうさん、おかあさん・・・」
子どもたちは急に泣き出した。しまった、と魔女は思った。こんな小さな子どもだけで暗い家で泣いているのだ。両親がいないのだと気づくべきだった。
「ああ、すまない、悪かったよ。ほら。」
そう言って、魔女は子どもたちの頭を撫で、それから小さなお菓子をあげた。
「あ、ありがとう。」子どもたちはお礼を言った。それから「そんちょうさん、あっちの家。」と教えてくれた。
こんなに小さくても、怯えていても、分かっているのだ。
「ああ、なんて良い子たちなんだ。」
魔女はまた子どもたちの頭を撫でて、微笑みかけた。
そして立ち上がり、子どもたちが教えてくれた、家の向かいにある村長のいる家に行こうとした。
魔女とカールが後ろを向いて、扉に手をかけると子どもが大声を出した。
「いかないで！ここにいて！」
魔女とカールは振り返った。子どもたちはお互いに手をつないで、震えながら泣いていた。そうだ、この子たちは何かに怯えている。そして両親がいないのだ。
「そとはもう、こわいこわいが来るから。ここにいて。」
魔女は、泣きながら懸命に引き留める子どもの声を聞くと、あまりにも可哀想になり、駆け寄って抱きしめた。子どもたちの震えている小さな体を、魔女の細い両腕でいっぱいに包もうとした。
「よしよし、良い子たちだ。今夜はここにいようじゃないか。」
子どもたちは魔女に抱きしめられて、やっと安心したのだろう。小さな手で魔女にしがみついて、大声で泣いた。
その間魔女はずっと子どもたちを抱きしめていた。
そうして気づいた。
子どもたちは、自分たちが怖いから、魔女にここにいて欲しいと言っただけではない。外に行くと、怖いものが来るから、魔女たちのために、ここにいて欲しいという意味もあったのだ。
一体この子たちが怖がっているものは何なのだろう。
雨の降る暗い森のざわめきを遠くに聞きながら、魔女はそれが竜であると確信していた。
秋の色濃くなった北の果ての村は、貧しい村だった。小さな家がいくつも立ち並び、そのどれもがどこか壊されているのを魔女は見ていた。
そして、その夜魔女が泊まるこの家も、扉には壊れて修理した跡が見られ、家の中も机はあるものの、椅子は見当たらなかった。暖炉のそばに、たくさんの木片や割れた食器のかけらが積まれている。この家に何があったのか、想像すると魔女はゾッとした。
残されたこの小さな子どもたちは、両親に何が起こったのかを見ていたのだろうか。あまりにも恐ろしくて、魔女はとても聞く気にはなれなかった。
夜になり、辺りは真っ暗だった。
この家でも、明かりを付けず、ほんの少し曇った空から洩れる、薄暗い月明かりをなんとか取りこみ、お互いの顔も見えない中で、手探りでじっとしているしかなかった。
どの家の窓にも、明かりはなかった。
みんな扉も窓もピッタリと閉め、恐怖におびえながら夜を過ごすのだろう。そんな空気だけが道を吹き抜けるのを、魔女は窓から眺めていた。
家の隅に、子ども用のベッドがあった。子どもたちはそこにうずくまり、浅く眠っていた。カールもそこで子どもたちと手をつなぎ、うとうとと眠った。
森の方から、ざわざわと葉を鳴らす音が聞こえるほかは、何も聞こえなかった。本当に村には誰もいないかのような静けさだった。
長い夜を時はゆっくりと通り過ぎた。
幸運なことに、その日は何事も起こらなかった。子どもたちも、魔女がいたおかげでいつもよりずっと良く眠ることができ、朝になると笑顔を見せてくれた。
朝になると、魔女とカールは村長の家を訪ねた。
村長は北の果ての田舎の農村に住むには、物腰の静かな人で、グレーの髪を生やした紳士であった。彼はとても困ったという顔をして、魔女にこの村のことを話してくれた。
「この村の西側にある大きな森には、竜がいるのです。ここ半年ほど、竜は夜になると村へやってきて、食料を要求しに来るのです。初めは週に一度程度だったのが、だんだんと間隔が短くなり、今では３日に一度はやってくるのです。食料も、パンなどではとうてい足りず、ほとんどが貴重な家畜たちです。
それでも家畜がいれば、森の外れに置いておけば、それでいいのです。
しかし、時々３日もせずに現れ、家畜の準備ができていないと、竜は村を襲うのです。家に入り込み、村人が何人も襲われました。
前の家の子どもたちを見たでしょう。あの子たちの両親も竜に食い殺されたのです。家畜ももうほとんどいませんし、このままでは村はなくなってしまいます。
ヘクセ様、どうしたら良いか、どうか、お知恵をお貸しいただけないでしょうか。」
村長もその息子も暗い顔をしていた。
魔女も苦々しいものを味わうかのように顔をしかめて考え込んだ。
村人には何もできないだろう。
それでも魔女が来たことは希望でもあった。こんな北の果てに魔女が来ることは稀である。それがこの危急の際に魔女が現れたというのは、ただの偶然ではないかもしれない。もしや魔女が、竜を鎮めてはくれないかと期待をせずにはいられなかった。
勿論魔女は、そのままにしておくつもりはなかった。もともと竜の持っている水の剣を探しに来たのだから、竜を倒すことは目的と一致している。村人にはあえて何も言わないものの、魔女は竜を始末するつもりであった。
魔女は村人からも竜のことを詳しく聞いた。
竜は、３，４日おきに森から出てきては、大声でわめき散らし、村人が森のそばに準備しておいた家畜を食いに来る。もし、その生贄がなければ、そのまま村へ入り込み、家々を壊しては人間を襲うとのことだった。
「その計算でいくと、次に竜がくるのはいつなんだね？」
「今夜か明晩です。」
魔女は話を聞き終えると、思案するように首をかしげた。それから村長に向かって言った。
「今晩、私が森へ入って竜を見てこよう。ただし、言っておくが、退治しに行くわけじゃないよ。竜は退治できないのだよ。」
結局話はこういうことで決まった。
つまり、今夜魔女が森へ竜を探しに行くこと。それは、退治をしに行くわけではなくて、今後どうするかを考えるために、まず竜を探りに行く、ということだ。
その時に竜が暴れて村を襲いにくることがあるかもしれない。それで、村人たちは全員避難する、ということで決まった。
夕方になり、村人たちは少しの荷物を持って、避難を始めた。昨日一緒にいた子どもたちも、近所の大人たちに手をひかれて、一緒に避難をするのを魔女は見届けた。
村長とその息子に見送られて、魔女とカールは森へ入った。もう夕方になっていたので、森はすでに暗かった。カールの育った村のそばの森とは違い、大きな針葉樹の葉が空からの光りも、生きる音も全て遮ろうとしているように、暗く冷たい森だった。
目を凝らさなければ見えないほど暗いのに、竜の踏み荒らしたとみられる道が森の奥へと続き、魔女とカールを容易に誘った。
やがて暮れてくると、森はまるで死んでいるかのように静まり、暗く不気味に立ち尽くしていた。魔女は杖の先に淡い明かりを灯した。
静かに１時間ほど歩いただろうか。寒い森の中には動物の影も見られず、カールはまるで自分が一人ぼっちのような気がしてきた。目の前に魔女が歩いているのに、彼女は足音をほとんどさせずに歩く。比べてカールは自分の足音でその存在を主張するかのように、ガサガサと音を立てて歩くので、自分だけが歩いている錯覚にとらわれるのだろう。
とにかく孤独な１時間を、カールは無言で歩き続けた。
暗い中を夢中で歩いていると、ふと魔女が足を止めた。目の前に大きな葉っぱの蔦のカーテンのようなものが道をふさいでいる。その奥はどうやら穴が開いている、つまり洞窟の入り口のようであった。
「ここだね。」
この中に竜がいるのだろうか。魔女が先に立ち、その蔦に足を踏み入れた。
