「初心者VRMMO（仮）」小話部屋

一弥（いちや）と周一郎 2

　その一つへ向かう間、周一郎はイッセンと呼ばれた男をひたすら観察していた。

　己と同じか少しばかり上か下か。それくらいしか変わらない男だ。この男が何故、美玖と接点があるのか知りたかった。

「そんなに不思議？　俺と美玖が接点あるの」

　部屋に着くなりイッセンが言う。

「あ、平野から苗字は聞いてるでしょ？　俺は浅木。浅木　一弥。母親の旧姓は磯部。……さすがに分からないのか。母親の妹の名前は穂波。ここまで言えば分かる？」

　穂波という名前に、周一郎は覚えがなかった。

「へぇ。物分りがよくて自分の味方って言ってたわりに、名前知らないんだ。美玖の母親の名前だよ。だから、父方、母方は分かれるけど、美玖の従兄になる」

「……美玖の……従兄？」

「あんたってかなり間抜けだね。どうして母方の親族がいないと思うのさ」

「だ……だって、話に……」

「話に出ないから、いないと思ってた？　ふざけてるよね。どこまで美玖を馬鹿にすれば気が済むわけ？　美玖は俺らにあんたたちのこと、一度も言ったことないよ」

「馬鹿にしていない！！」

「あんたのその態度が馬鹿にしてるって言ってるだけだよ」

　一弥が突き放してきた。

「俺と二つしか変わんないんだってね。美玖の方があんたよりよっぽどしっかりしてるよ」

　そう言いながら、一弥は手にもっていた袋から色んなものを出していく。

「ジャッジさんからの差し入れ。……やっぱ、あのヒトが買うとブラックコーヒーだけになるんだよなー。あんたはコーヒー大丈夫？」

「……あ、あぁ」

　周一郎の答えを聞くなり、一弥は袋ごと渡してきた。中に一つだけ毛色の違う飲み物が入っていた。イチゴミルクである。一瞬それに驚いたが、ブラックコーヒーを同じように取り出し、蓋を開けた。

「……イチゴミルク、昔から美玖が好きな飲み物だからね。無意識に籠に入れたんだろうね」

　何に驚いたのか知っているかのように一弥は周一郎に告げた。

「……知って……いるのか？」

「あぁ。ジャッジさんと美玖が付き合ってるの？　本人から直接聞いたよ。かなり驚いたけど、美玖が笑ってられるんだったら、それでいいっていうのが俺らの考え。……このあたりはばあちゃんたちのほうが怖いから、俺は放置」

　暫く沈黙が続いた。

「話したい事って、なんだよ」

「……いいや。あんたは自分が悪いって思っていないのはよく分かったから」

「俺はっ！！」

　ネットでも散々悪口を書き込まれた。少しばかり目にして、あっという間に閉じてしまったが。

「俺さ、内定貰ってた会社から一方的に切られた。今からじゃ就職浪人になるのは決定。理不尽だと思ったけど、それが社会の反応なんだよ。身内に犯罪者がいるってってことが、全てに支障をきたすんだ。言っちゃ悪いけど、あんたが叔母さんたちに美玖がゲームしているって伝えなかったら、もう少し違った結果をもたらしたんだけどね」

「何が言いたい！！」

「別に。あんたのせいにしたいわけじゃないし」

　そう一弥は言うが、どう聞いても周一郎のせいにしたいのだと取れた。

「俺らにだって非はあるんだ。あそこまで酷くなる前に、『叔母さんたちが俺らと美玖をあわせない』とかいうふざけた理由なんか無視して、助けりゃよかったんだ。だったらもっと早くに美玖は救えた。そしたら、あんな暗い表情の美玖にならずに済んだ。

　ぶっちゃけさ、今回の一件で誰よりも後悔してるのって叔父さんなんだよね。一番われ関せずのヒトだったからさ。娘にまで怒られて、散々みたいだったよ」

　くつくつと一弥が笑い出した。

「そういや、美玖は人殺しってあんたの家で呼ばれてたって本当？　嘘だよね？」

　それに対して周一郎は答えられない。実際そう美玖を蔑むやからがいたのは事実だ。

「沈黙は肯定と取るからね。

　美玖は小さい頃から怖がりで、夜一人でトイレも行けない子だったよ。祖父母の家に泊まると、いつも俺かりりかを起こして一緒に行った。木登りも怖くて出来ないし、俺らと一緒にいるころは、どんなに魅力的なものがあろうとも、山になんて絶対に行かなかった。母親べったりで、叔母さんが妊娠してからは、自分が「お姉ちゃん」という立場になるから、しっかりしようとしてたけど、それ以上に叔母さんのお腹に声をかけてたよ」

　出てきたら一緒に遊びましょうね。可愛い弟さん？　妹さん？　お姉ちゃんはあなたを守れるようになりたいです。つたない言葉ではあったが、そう言っていたという。

　その事実すら、周一郎には初の見聞だった。

「叔母さんまでお腹の赤ちゃんが死んだの、美玖のせいにしてたってばあちゃんから聞いたよ。どうしてそうなったのか、あんたは知ってる？」

「……いや」

「あんたの家で起きた出来事だろ？　何で知らないんだよ」

「美玖を古株の使用人たちが『人殺し』呼ばわりしているのは知ってた。……だけど叔母さんたちまでしてるとは知らなかった」

　美玖たちがきたときは、誰一人その話題に触れないのだ。それは叔母を慮ってだと思っていた。

「ふざけんなよ！！　それで美玖がどれ位傷ついてたと思う？　お前が連れ出したせいで美玖はあんな風になったんだろ！？」

「……あんな……風？」

「叔父さんたちが無理矢理ヘッドギア取ろうとして、昏睡状態に陥ったのもあんたは知らないのかよ！！　警察だってお前の家に行ってるだろ！？」

「……来た。だけど虐待の事実と、俺がどうして美玖を連れ出したのかって話しか……」

　激昂する一弥とは逆に、周一郎はただうろたえるしかない。

「あれだけ騒がれてて気付かないって、どんだけ鈍感なんだよ！　あんなの虐待じゃない！　殺人未遂だ！！」

　ギャクタイジャナイ、サツジンミスイダ。一弥の言葉が周一郎の胸に突き刺さった。

「でも、あいつが、鈍くさいからって……」

　不器用だから躾けてるんだって、叔父夫婦は言っていた。

「あんた、それを信じてたんだ。……俺らも助けなかったって意味では、同罪だけどさ。何で、あんたはあの人たちに美玖がゲームしてたの教えたんだ？」

「名の知れたプレイヤーだって知れば、少しは考えも変わるかなって……」

「大きなお世話だったんだよ。逆に俺だったら、『どうしても一緒にやりたいから誘った』って言うね。外聞が大事なあの人たちだ。あんたに言われたら『迷惑かけるな、誘われたら何をおいても繋げ』って言うはずだからさ」

　己の叔母だというのに何と酷いことをいう男なのだろうか。

「美玖が味わった苦しみに比べたら、可愛いもんだろ。昏睡状態にまでなって、あんたに色々責め立てられて、散々じゃないか」

　どこまでも軽蔑した眼差しの男だ。

「あの……美玖は、元気か？」

「元気なんじゃないか？　俺はあの事件のあと入院中に一度見舞いに行っただけだし」

　そのあとは全く会っていないという。

「ってか、しっかり意識が戻ってからはマスコミのこととかもあって、難しかったし」

　己は今でもマスコミや心無い人間の中傷で、自宅に行けないというのに。

「……俺らのところには、あんまり叔母さんたちが連れてこなくなってたからね。ばあちゃんは今もホテル暮らしだけど」

　コーヒーを飲み終わった一弥が、おもむろに袋を持って部屋から出て行こうとしていた。

「用事って、あれだけか？」

「……馬鹿らしくなった。あんたはどこまでも自分に非が無いと思ってる。話すだけ無駄。こんなやつ殴って前科者になるなんて馬鹿らしいね」

「なっ！？」

「あ、それから二度とゲームでも現実でも美玖に関わるな。仕方なく関わった時はあんたから離れろ。それが美玖に対する償いだ」

「ふざけんなっ！！」

「ふざけてない。……それから俺は『TabTapS！』を暫くやるつもりはない。美玖が元気になって、俺らを誘ってくれるくらいになったらやる。あそこには美玖を大切にしてくれる人が集まる場所と、友達、それからやりたいことが出来る場所だから。話は終わり。あんたはじっくり考えれば？　俺はあと帰るし」

　そう言って取り出した古ぼけた携帯には、少しばかり見覚えのあるストラップがついていた。

　それは「TabTapS！」内で美玖の所属する「カエルム」のメンバーが携帯やスマホにつけていたストラップに似ていたのだ。

「……それって……」

「これ？　美玖が俺らに作ってくれたやつ。……会ってお別れ言いたかったけど出来なかったからって、代理人通してもらった」

　己にはそんなもの一切なかった。

「これが作れても、あんたには『不器用な従妹』に写るんだろ？　俺から見たら、誰よりも優しくて、可愛い、守るべき従妹だ」

　そこまで言うと、電話をかけ始めた。

「……終わった。ってか、何もしてないよ。……うん。話し合いだけ。……後で話すよ。……うん。じゃ」

　電話を切るなり、そのまま出て行った。