：決別と覚悟の支度】
九条の地下室が沈黙して数時間。焦げ付いたマザーボードを弄っていた九条が、死人のような顔で顔を上げた。
「……特定した。あいつらが最後に干渉してきた経路、その逆探知の結果だ。あの大学生が最後に消えた路地裏……あそこは単なる現場じゃない。特定の気圧、磁場、そして特定の『周波数』が重なった時だけ開く、この世界に空いた**『穴』**だ」
九条は震える指でキーボードを叩き、一枚の座標データを佐久間に送信した。
「三日後の午前三時四分。その一瞬だけ、入り口は再び活性化する。そこを逃せば、あんたの妹にも、あの大学生にも、二度と辿り着けない」
佐久間は頷き、その足で横浜の鴉のもとへ向かった。
鴉は無言で、机の上に一本の、禍々しい紫色の液体が満たされたシリンジを置いた。
「『魂の固定剤』だ。……聞こえはいいが、中身は致死量ギリギリの猛毒と、神経を強制的に麻痺させる未知の麻薬のブレンドだ」
鴉は冷徹な眼差しで、シリンジを佐久間の方へ押し出した。
「奴らの『抽出』は、精神と肉体の結びつきを緩め、情報を吸い出すことで行われる。これを打てば、三時間は心身が完全に固着され、脳を吸い出すことは不可能になる。……ただし、効果が切れれば反動で内臓がボロボロになる。あんた自身が『空っぽ』になるリスクを負うということだ」
「構わない」
佐久間は躊躇なくシリンジを掴んだ。
鴉は小さくため息をつき、もう一つの銀色のブレスレットを差し出した。
「それは九条と作った。精神の周波数を一定に保つデバイスだ。向こう側（異界）は、こちらの物理法則が通用しない。正気を失えば、その瞬間に君の『情報』は向こうの海に溶ける。……いいか、佐久間。向こうで見聞きするものを信じるな。君が君であるという意志だけを抱いていろ」
九条の解析した「座標」と、鴉の「禁忌の薬」。
二人の協力者が授けたのは、生き残るための術ではなく、**「死なずに真相に辿り着くためのチケット」**だった。
「行ってくる」
佐久間は、十年前に止まった時計の針を動かすように、カメラのレンズカバーを外した。
三日後。
ルポライターはペンを捨て、一人の「復讐者」として、影のない者たちが待つ異界の入り口へと足を踏み入れる。
