12/20

欺きの稽古

翌日のローレンス家は、穏やかな朝の気配を纏っていた。

……表面上は。

甘い残滓の匂いが、まだ廊下の隅に薄く漂っている。

昨日よりは弱い。

けれど――完全には消えていない。

（……少し楽になったけど……まだ“色が”にじむ）

母セリーヌの桃色は白く霞み、

兄エレンの青も輪郭が曖昧だった。

そんな中、背後から静かに声がする。

「クララ様、準備はよろしいですか」

振り返ると、イーサンが立っていた。

今日も彼の灰色は澄んでいる。

（……イーサンの色だけは、にじまない）

私は小さく頷いた。

⸻

私室に入ると、

アルフォンスが机に広げた資料に目を通していた。

老人は視線を上げ、まるで“見極めるように”私を見る。

「揺らぎのにじみ具合はどうだ？」

「……昨日よりはマシ。でも…境界が弱いです」

アルフォンスは短く息をついた。

「ならば、“にじむ日の対処法”を教えよう」

その声は厳しいのに、どこか優しさがある。

「クララ嬢。色が曖昧な日は……“色そのものではなく、揺れの速度を読め”」

「……揺れの、速度……？」

「感情は、色より“動き”に嘘が出る。君の祖母も、そうやって曖昧な日を乗り越えていた」

（……お祖母様……）

胸の奥がじんわり熱くなる。

イーサンがそっと言葉を添える。

「クララ様の視線が揺れる瞬間は、私が補います。長年見てきましたので」

（イーサン…すご…）

アルフォンスが指先で机を軽く叩いた。

「では、始めよう。“欺き”の稽古だ」

私は無意識に背筋を伸ばした。

⸻

“術にかかったふり”の練習

アルフォンスの指導は的確だった。

「まずは焦点を。目の奥だけを、ほんの少し…緩めるのだ」

私は視線をぼやかすように揺らした。

「…このくらい？」

イーサンが観察し、静かに首を振る。

「少し強いです。もう少し……眠気が差した時のように」

調整して、もう一度。

「……これは？」

「自然です」

（……）

アルフォンスも満足げに頷いた。

「次は呼吸。“浅く、ゆっくり”だ」

私は指示通り、ほう、と息を整える。

イーサンが言う。

「本当に疲れている時の呼吸と近い。…自然です」

胸の奥が少しだけ温かくなった。

⸻

仕上げは、エリオットへの“返答”

アルフォンスがクララの前に来る。

「良いか、クララ嬢。エリオットは必ず君に声をかける。“具合は？” “贈り物は気に入った？”などとな」

その名が出た瞬間――

イーサンの灰色に、シュッと赤が差した。

（……イーサン……やっぱり怒ってる……）

ほんの一瞬の赤。

だけどクララにははっきり分かった。

アルフォンスは続ける。

「その時の返事は…ただ一つ」

部屋がしんと静まる。

「“……はい。少しだけ”」

私は息を整えて復唱した。

「……はい。少しだけ」

「うむ。完璧だ」

「どうして“少しだけ”なんですか？」

「誘導術にかかった者が最も示しやすい“揺れ”だからだ。拒絶せず、しかし心を開ききりもしない…術者にとって都合のいい隙だよ」

イーサンが控えめに言う。

「クララ様はもともと言葉が少ないので…むしろ自然ですね」

⸻

何度も練習した頃、

アルフォンスがふと顔を上げた。

「………来るな」

「え……？」

老人は窓辺に近づき、外気を深く吸い込んだ。

そして低く呟く。

「……“甘い残滓の流れ”が強まっておる。しかも外から屋敷へ向かって押し寄せてくる気配だ」

（……エリオット……近づいてる……）

イーサンの灰色は、鋭い青を帯びた。

アルフォンスは静かに振り返り、宣告する。

「クララ嬢。覚悟はできているか？」

私は拳を握りしめ頷く。

揺らぎはにじむ。

怖い。

でも――

（……守る。この家を……イーサンを）

深く息を吸い、はっきり言った。

「……大丈夫。行けます」

アルフォンスが満足げに頷く。

「よし。君の牙を突き立てる時が来た」

静かな反撃は、いま幕を上げた。