バイバイ日常
というのが、僕の気絶していた間に起こった事らしい。
数分前に目が覚めた僕は、最初に紅野が視界に入って飛び起き、紅野に家の異常を伝えなくてはと、大騒ぎしていた。今思うと自分の支離滅裂な言葉に、顔から火が出そうになる。
そんなこんなで、紅野になんとか話していると、突然第三者がやって来た。
「ちょっと、目が覚めたなら言いなさいよ。誰のお陰で此処にいると思ってんの」
部屋に入って来たのは、隣の席の更科真穂だった。
「起きたばかりで悪いけど、今から貴方の頭に記憶をぶち込むわ」
言葉とは裏腹に、全然悪いと思っていないだろう態度で、理解不能にして意味の分からない事を言う。
一切の反論と質問をする暇もなく、彼女は何やら呪文を唱えると、僕の額に強烈な痛みを伴うデコピンを喰らわせたのだった。
そうした経緯で、最初の一文に戻る。
「まず私の話をするよりも、貴方の話と現状を説明しようかしら」
「……僕の事なら、ちゃんと分かってます。僕はどうやら、吸血鬼みたいです」
「そうね。しかも純血の」
純血は数少ない存在だ。それ故に、優遇されることも多いが、同時に狙われることも少なくない。
「……自覚があるんなら、面倒だし説明はいいか」
更科真穂、いや奈義沙は少し黙り込むと顔を上げた。
「改めまして更科真穂です。真穂って呼んで下さって結構です」
ゆっくりと微笑む彼女は、物腰が柔らかく先程までの刺々しい感じは無い。別人の様な変わりように、戸惑いを隠せない僕等二人。これはもしや――――
「二重人格ってやつ？」
二重人格の人に会ったのは、彼女が初めてだ。二重人格と言えば、有名どころはヘンリー博士と殺人鬼のジキル氏だろうか。
「それには語弊があるわ、紅色」
突如口調が変わった真穂。というか、紅色って何だ？
「ベニイロ？……俺のこと？」
「そうよ」
「で、今は奈義沙さん？」
変なあだ名を付けられた紅野は、膨れっ面をして奈義沙を睨む。それを特に気にも止めず、首をゆっくりと縦に振る。
「私達は多重人格なの。―――――星麗」
セイレイ？中国人を連想させるような名前だ。沈黙という少しの間があった後に、子供っぽい高い声がした。
「やっと呼んでくれた。淋しかったよー」
真穂の優しげで滑らかな声とも、奈義沙の落ち着いた低音とも違う。小学校低学年の様な幼い声。
「星麗は少し五月蝿いのよ」
「何でよー！奈義沙と真穂ばっかりズルい！」
まるで二人一役の芝居を見せられている様で、物凄く奇妙だ。
「取り敢えず、今は奈義沙よ。私を入れて三人の人格が行き来しているの」
無理矢理に星麗と入れ替わった奈義沙は、強引に話を終わらせる。
「そして私は魔女と言ったわ」
「うん」
僕と紅野は一緒に頷く。奈義沙は椅子に腰を掛け、優雅ともいえる動作で足を組んだ。まぁ見た目は真穂だから、様になっているのは当たり前かもしれないけど。
「今いるこの別荘は、魔界というところに建っている」
うん。今までの平穏な人生に、『さよなら』をしろということだね。魔界とか、漫画やアニメのファンタジーの世界で、有り得ないと思ってたけど存在したのに驚いてます。
奈義沙はテーブルの上の、まるで見えない線をなぞる様に、指で地図を描く。パンッと指を鳴らすと、見えなかった地図が立体の映像になって現れた。
「私達がいるのが此処」
細かいが分かりやすい地図の東端を差す。
「太い線が国境線。そして私達が向かうのが、これ」
そう言って指し示したのは、ヨーロッパにあるような綺麗な城のミニチュア版。
城のある枠の中には『魔術の国』と、デカデカと浮遊している。説明された国境線の内側には、『夜月ノ森』と名付けられた森が防壁の如く生い茂っていた。川は地図の筈なのに水が流れていて、興味深い。
「だいたいの状況は把握出来たけど、貴方は一体何者なんですか？」
質問した僕に、嫌そうに顔を歪めた。そしてまた溜め息を付く。そう何度も溜め息ばかり付かれると、こっちだって気分が悪い。だが、その後何故だか自慢気に笑った……………っていうよりドヤ顔を決め込んだ。
「聞いて驚きなさい。私は39代目の女王様よ！」
「………」
ポカーンとしてそれを聞いた僕等は、反応に困って黙る。
「へぇー」
「ふぅーん」
二人で気の無い返事をする。何を言ってんだこいつ。
「貴方達信じてないわね！？」
「ええ、まぁ」
「うん。全然」
又もや二人揃って同じ様な返答をする。異世界トリップという、漫画やアニメにしか有り得ないことを、現実として経験してしまった今、だいたいの事には驚かない自信があるが、奈義沙の衝撃的な告白には驚くよりも『嘘だな』という気持ちの方が先に出た。
だって大人げないし、親切じゃない。王様になるにしては器が小さそうだ。
「変な質問してすみませんでした。現状を教えて下さい」
「ったく！人使いの荒い。貴方達の国は何処だか分かってる？」
言われて不思議な地図の、ある範囲を指で辿る。『夜月ノ森』の隣。『魔術の国』の反対側にある、一ヶ所が海に突起した形をしている『吸血鬼の国』だ。
「そう。貴方達の祖国は今、二つに分断されている」
言って奈義沙は、線が入って二つに分かれた右側に、チェスの白いキングの駒を、左には黒い駒を置いた。
「こっちの白は人間と手を組み、人間を潰そうと考えている。黒はそれをなんとしてでも止めようと、反対意見を示して交戦中」
「え？ちょっと待ってよ。人間と手を組んでて人間を潰すって、おかし過ぎる。何か間違ってない？」
辻褄が合わないと思い、話がどんどん進む前に口を挟む。けれど奈義沙は頭を振ってそれを否定した。
「いいえ、間違いは無いわ。人間と手を組む、という表現がいけなかったわね。人間を利用して、吸血鬼を全て管理、支配するのが目的。新しい世を作る。だなんて、馬鹿な事を宣ってるのよ」
嫌悪感を顕にし、険しい顔つきで語る。でも、いくら何だって利用されてる事位、気付くだろう。何故潰されると解っていながら、協力なんてするのか理解出来ない。
「…………どうやって人間を利用してるの？そこまで馬鹿じゃないと思うけど」
「ええ。彼等は馬鹿ではないわ。だけど無知なのよ。何も解っていないし、何も知らない。おまけに知る手段も無いし、それに気付いてもいないの。そうねぇ。――――吸血鬼の半数が人間を皆殺しにして、人類を滅ぼそうとしている。それを我々は止めたい。その為には、どうしても人間の血が必要なんだ。とでも言って、言葉巧みに誓約でもしたんでしょうよ」
「誓約？」
聞き慣れない言葉に、紅野が疑問符を浮かべて聞き返す。単語の意味は知っているが、この場合はそれで合っているのか微妙だ。
「意味としては、必ず守り約束するって事だけど……………」
「意味合いはそれと一緒。誓約書に名前を署名して、条件を双方の名の下に約束させて破れなくする。けれど吸血鬼の場合は、名前よりも血で縛った方が強力だから、破ろうと思えば簡単に破れるわ」
成る程ね。その事実を知らないから騙されるのか。あれだね。要はオレオレ詐欺と一緒か。お金の代わりに、要求されるのは血液だけで、スケールが大分違い過ぎるけど。
「それに人間は、こう思っている。魔術師供だけじゃなく吸血鬼までもが、我等を殺そうとしているなんて許せない。とね。全くもって失礼な話よ」
チッと舌打ちして顔を歪める。初めて奈義沙と会った時から、眉間に皺が寄りっぱなしだったが、より一層深くなった皺とオーラに少しばかり怯んでしまった。顔の造形が整っているだけあって、迫力は相当ある。
「でさ、奈義沙は達はどっちの味方なの？」
紅野が一番大事な質問を投げ掛ける。僕もそれには姿勢を正して、受け止める準備をした。
「当然黒いの…………マソルというのだけど、人間を利用してない側。因みに、利用してるのは正十字と呼ばれてる」
「じゃあマソル？っていうのと一緒に戦ってんの？」
矢継ぎ早に紅野から繰り出された質問に、奈義沙が呆れた風に盛大な溜め息を付く。
「さっきから質問ばっかりね。少しは自分で考えるって事をしてみたら？」
小馬鹿にした態度に、カチンと来たらしい紅野が「偉そうに」と小声で呟くのが聴こえた。
「魔術師達は人間による、厳しい糾弾を受けているの。異端児狩りと称してね。ほら、聞いたこと位無いかしら？」
きっとイギリスが代名詞の『魔女狩り』と、同じ様なものだろう。その残酷さと残忍さには、鳥肌が立つし嫌悪感も覚える。
「だから無闇矢鱈と手は出せないのよ。『夜月ノ森』だって、自衛の為のものだし。本当に、人間なんて大っ嫌いよ」
奈義沙が幾つか悪態を吐いた。文字通り吐き出すように。
「それは…………」
過去に何かされた事でもあるのだろうか。嫌悪感と怒りが見え隠れしている。多くは触れた事の無い感情に戸惑って、言い掛けた言葉を飲み込んだ。
「私達が異質なのは解っていた。妙薬を作り、生き物を使役して会話を成立させる。長い寿命に高度な知識。それら全てが受け入れられなかった」
「でもそれは吸血鬼と魔人も一緒じゃ…………」
怒り心頭といった表情から、ふと悲しそうな顔になる。
「吸血鬼の中には人間も混じってるし、魔人は情に厚くて優しいから」
僕は無言のまま窓を開けた。この重苦しい空気を、少しでも軽くしたかったのだ。
「何で？奈義沙達は人間に冷たかったの？」
紅野が奈義沙に尋ねると、神妙な顔つきで少しの間黙る。と、思ったらいきなり笑い出したから、紅野と僕は驚いて肩をビクリと揺らした。
真穂の上品な見た目とは対照的に、品があるとは言い難い笑い方をする。一頻り笑い終わると、今度は自嘲気味に鼻で嗤った。
「最初は私達だって薬を分けてあげたり、知恵を貸してあげたりしてたわ。人間達は喜んで感謝してくれた。でも次第に怖がられる様になった。それらの薬や技術が、自分達には理解する事は不可能だと悟ったのよ。魔術から呪術と呼ばれるようになり、異端児狩りが始まった」
酷く苦し気な口調だった。
彼女が何年生きているかなんて知らない。知りはしないが、彼等は人間の行為が、この先この人に赦されることはけして無いだろうと思う。
「どうしてさっき笑ってたの？」
「どうして？変なことを聞くのね。笑わずにはいられないわ。人間に与えるばかりで、最後には裏切られるなんて…………お笑い草よ」
卑屈な考え方に、思わず眉間に皺が寄ってしまう。
「呉葉、機嫌悪い？」
僕の表情の変化を察してか、紅野が内緒話でもするかのように囁いた。
「何？…………女嫌いの事？」
「え！？そうなの！？」
紅野が返事をする前に奈義沙によって遮られる。それに若干の苛立ちを感じたが、わざわざ態度に出すことの程でもない。
「そうです」
と、ぶっきらぼうに答えたが奈義沙は既に聞いていなく、ブツブツと不満気な顔をしながら独り言を呟いている。そんな怪しい行動を取っている奈義沙を、紅野はまるで居ないかの様に無視した。
「別に機嫌が悪いわけじゃない。ただちょっと疲れたなと思って」
僕も紅野を倣って奈義沙を無視することにした。
「それで女王サマ。マソル側と正十字側の話はどうなったんですかね？」
紅野が明らかに小馬鹿にした口調で言う。
「何よその態度は。本来なら、気安く私とは喋れない立場なのよ？」
ムキになった奈義沙が声を上げる。本当にこの人、大人気ないな。
一方、紅野は涼しい顔で
「俺の顔が、そんなに貴方と話したがってる様に見えますか？見えるんだったら、眼科に行くことをお薦めします」
可愛い顔でサラッとキツいことを言う。奈義沙は苦々しげに舌打ちして、再び地図へと目を向けた。
「何で貴方達は、正十字の奴等に狙われていると思う？」
急な質問に暫く考える。考え付いたのはたったの一つで、殺伐とした答えに我ながら驚きを感じた。
「敵であるマソル側に付かれて、自分達が不利になる前に殺すとか？」
「残念。外れよ」
奈義沙は足を組み替えながら机に頬杖を付く。
「殺したんじゃ、利益にはならないじゃない。目覚めたばかりの純血種なんて、扱いやすい強力な駒。私がいなかったら、今頃は飼い慣らされていたでしょうね。感謝なさい」
天気の話でもするかの様な自然さで、当たり前だと言わんばかりの冷めた目と口調が、それが如何に真実であり現実であるかを、僕達に突き付ける道具になった。
何処か遠くで起こっている他人事の気分でいたが、背筋に薄ら寒い震えが走って、事の重大さをやっと認識する。
紅野も理解したのだろう。顔がどんどん青ざめていく。
「それには感謝します。けれど、貴方の話が真実であるという証拠はありますか？僕達が信頼できるだけの証拠が」
でも。だからこそ、僕はこの人を信じてはいけない。不審な行動を見逃さないように鋭く観察し、十二分に用心して、冷静に対処しなければならない。そうでないと足元を掬われる。
奈義沙は僕達が正十字に飼い慣らされると言ったけど、もしかしたら逆で、奈義沙達が利用しているのかもしれない。大体が、戦争なんていう話自体が虚偽である可能性もある。
「証拠は無いわ。別に信じても信じなくても、その辺は好きにしなさい。けれど、城には絶対に来てもらう」
奈義沙は表情を少しも変えず言い放った。
「分かりました」
特に動じた様子も無く堂々とした姿勢は、自信から来るものと似ているが違う。圧倒的な力を持っているからだ。もしも城に行くことを拒んだとしても、それはきっと意味を為さない。絶対的な”力”をもって強制的に連行される。だったら素直に従っておくのが妥当な手だ。
「じゃあ私は真穂と替わるわ。またね」
そう言うとガクッと頭が下がる。少しして頭が持ち上がり、整ったその顔は柔らかな微笑みを浮かべた。
「奈義沙が無礼を申し訳ありません。二人で積もる話もあることでしょうし、ゆっくりとお休みになってくださいね。私も失礼させていただきます」
今度は体ごといなくなった。
やっと二人になれて、緊張が解ける。安堵の溜め息を付いて紅野を見やった。
「どうしたの？顔色悪いけど大丈夫？」
本当に蒼白い顔に驚いて、内心焦る。
「って、紅野！？」
「ごめんね。呉葉ごめんね」
何度も何度も紅野は僕に謝り続ける。何の為か解らない、必要の無い謝罪を。
「大丈夫だよ？」
紅野が抱き付いてくるなんてのは、ずっと一緒にいたけど初めての行為で、正直どうすれば良いのか解らない。けど今の紅野は、普段の明るくはつらつした紅野と違い、弱々しく蜻蛉の様な危うさがある。
泣きたいのを堪えているみたいな声が、僕の胸を強く締め付けた。行き場を探していた手は、自然と紅野の背中に回る。
「呉葉。何処にも行かないでね」
「行かないよ？」
背中に回された手は、僕の服をすがるようにギュッと握る。紅野の理由の解らない不安を、少しでも取り除いてあげたくて、頭をそっと撫でた。
「…………俺は呉葉がいてくれれば、それで良い」
ありがとう。口の中だけで呟く。紅野は僕にとって唯一無二の親友だ。抱き付かれるのも嫌じゃない。必要としてくれている事が、何より嬉しい。
「僕もだよ。紅野は僕が絶対に護るから」
嘘偽りの一切無い、心から思っていることを珍しく口にする。
それを聞いて再び謝り出した紅野。一体紅野が僕に、何をしたというのだ。
