アウストロメリアの炎

第四幕：虚空の英雄

第八十七話：希望的観測

　——先ほど、殉職されました。

　伝令の声が遠ざかっていく。

　何を言われたのか、ヤラミラには理解できなかった。言葉の一つ一つは聞こえている。ガルンダ。先ほど。殉職。その意味も知っている。それでも、それらを結びつけた先にある事実だけが、頭の中へ入ってこなかった。

　握っていた軍杖が傾き、石突きが煉瓦を叩いた。

　身体を支えていた力が抜ける。

「大隊長？」

　副官の呼びかけにも答えられない。ヤラミラは軍杖へ縋ろうとしたが、指に力が入らず、その場へ膝をついた。伝令が慌てて一歩近づく。副官も手を伸ばしかけたが、どちらもすぐには触れられなかった。

　壁上では、戦いが続いている。

「正面！また上がってきたぞ！」

「長棒を寄せろ！」

「北側区画から伝令！これ以上は保ちません！」

　胸壁へ黒い腕がかかり、兵士たちが長棒を押し当てる。“平鎧”を一体押し返している間に別の頭部が現れ、槍兵が甲の継ぎ目へ穂先を突き込んだ。

　ヤラミラが膝をつこうと、祖父を失おうと、押し寄せる鎧人は止まらない。誰か一人の時間が止まっても、戦場の時間は止まらなかった。

「大隊長、北側へ回す兵は！」

「正面も押されています！次の指示を！」

「ヤラミラ大隊長！」

　部下たちの声が、ひどく遠くから聞こえる。答えなければならない。どこへ兵を回し、どこを守らせるのか、自分が決めなければならない。分かっているのに、口が動かなかった。

　視界から、血に濡れた煉瓦が消える。

　代わりに見えたのは、陽の差し込む庭園だった。

　まだ幼かったヤラミラは、茂みの陰へ身体を隠している。

　庭の中央には小さな東屋があり、その下でガルンダが目を閉じ、瞑想していた。膝へ両手を置いたまま、身じろぎ一つしない。

　使用人たちは離れた場所に控え、声を立てることもなく主人の瞑想が終わるのを待っている。

　ヤラミラは口元を両手で押さえ、笑い声を堪えながら茂みを抜け出した。

　足音を立てないよう慎重に近づく。一歩。また一歩。東屋へ上がり、ガルンダの背後へ回る。陽光を受けた禿頭が目の前にあった。

　小さな手を振り上げる。

　ぱしん、と乾いた音が庭園へ響いた。

「お、お嬢様！」

　使用人たちが顔色を変えた。

　ガルンダは目を開き、ゆっくりと立ち上がる。振り返った巨体に見下ろされても、幼いヤラミラは逃げなかった。

　叩いた手を背中へ隠し、悪びれもなく笑っている。

　ガルンダは無表情のまま孫娘を見下ろした。しばらく何も言わず、やがて深いため息をつく。

「瞑想中の者を邪魔するなと、何度言えば分かる」

「祖父上、驚きました？」

「驚いておらん」

「でも、少し動きました」

「動いておらん」

「動きました！」

　ヤラミラが屈託なく笑う。庭園に咲き誇るどの花よりも華やかな笑みだった。

　ガルンダは禿頭を片手で撫で、もう一度ため息をついた。

　景色が揺らぐ。

　次に見えたガルンダは、訓練場で腕を組んでいた。

　少女へ成長したヤラミラが、その正面で軍杖を構えている。先端に小さな炎が生まれるものの、すぐに形を崩して消えてしまった。

　もう一度試す。今度は火の粉が散っただけだった。

「違う！」

　ガルンダの怒声が飛ぶ。

「何が違うのですか！」

「勢いが足らん！」

「具体的に教えてください！」

「意志を燃やせ！胸の奥から湧き上がるものを術へ乗せ、渾身の勢いで放つのだ！」

　周囲で訓練していた門下生たちが、揃って何とも言えない顔をした。理論も手順もない。術の手解きとは思えない、ほとんど根性論だった。

「分かりません！」

「分かろうとするな！感じろ！」

「それで分かるわけがないでしょう！」

「口を動かす前にやれ！」

　ヤラミラは頬を膨らませながら軍杖を構え直した。

　意志を燃やす。胸の奥から湧き上がるものを乗せる。渾身の勢いで放つ。

　言われたことを、そのまま実行した。

「このぉぉぉっ！」

　軍杖の先から、先ほどまでとは比べものにならない火炎が噴き出した。

　炎は訓練場の端まで伸び、標的として置かれていた木板を一息に焼き払う。熱風を浴びた門下生たちが驚いて仰け反った。

　ヤラミラ自身も目を丸くしている。

　やがて自分の放った炎だと理解すると、満面の笑みを浮かべてガルンダを振り返った。

「できました！祖父上、できました！」

　ガルンダは当然だと言わんばかりに、満足そうに頷いた。

　周囲の門下生たちだけが、なぜ今の教えで成功したのか理解できずに顔を見合わせている。

　再び記憶が移り変わる。

　軍への入隊を願い出た日のガルンダは、明らかに不機嫌だった。

「認めん」

「なぜですか、祖父上！」

「なぜも何もない。お前が軍へ入る必要などない」

「私は術士です！訓練でも充分な成績を残しています！」

「術士だからといって軍人になる必要はない。キラリラのように生産に関わる道もあるだろう」

「私が一日中、工房へ籠もっていられると思いますか？」

　ガルンダは口を閉ざした。言葉に詰まったのではない。この孫娘が工房へ籠もって働く姿を想像し、それが現実的ではないと理解してしまった顔だった。

「……ならば、別の道を探せ」

「別の道とは？」

「学問でも、行政でもよい。できることなら、少しはお淑やかな貴婦人を目指せ」

「祖父上がそれを言いますか！」

　ヤラミラは机へ両手をつき、身を乗り出した。

「私は祖父上の背を見て育ったのです！国を守る者がどのように生きるのか、ずっと祖父上から学んできました！それなのに、私だけ別の道へ進めと言うのですか！」

　ガルンダは何も答えなかった。腕を組み、目の前に立つ孫娘を見る。

　ヤラミラも視線を逸らさない。

　先に折れたのはガルンダだった。

「……好きにしろ」

「では！」

「ただし、入ったからには儂の孫であることを理由に甘えられると思うな。ほかの者より厳しく扱う」

「望むところです！」

　その宣言どおり、ガルンダは誰よりも厳しかった。

　ヤラミラが指示を誤り、訓練中の隊列を乱したときには、周囲の将兵が引くほどの叱責を受けた。

　軍務卿の執務室へ呼び出され、長時間立たされたあとも説教は終わらない。耐えきれず、ヤラミラは唇を尖らせた。

「誰も怪我をしなかったのですから、そこまで言わなくてもよいではありませんか」

「今回は、だ」

　ガルンダの声が低くなる。

「お前が指示を違えたとき、死ぬのはお前ではない。お前の命令を信じて動いた部下だ」

　ヤラミラは反論を止めた。

「指揮官が失敗を軽く考えれば、その代償を兵が支払う。誰も怪我をしなかったことへ安堵はしても、間違いを許す理由にはするな」

　厳しい言葉だった。その日は執務室を出たあとも腹を立て、二度と祖父へ軍務の相談などしないと心に決めた。

　それでも次に迷ったとき、真っ先に訪ねた相手はガルンダだった。

　ヤラミラが初めて大きな軍功を上げたときには、本人以上に喜んだ。

　面と向かって褒めることはせず、「当然の働きだ」と一度頷いただけだったが、その後、会う者すべてへ孫娘の働きを語っていた。

　ヤラミラがそれを知って問い詰めたが、ガルンダは最後まで認めなかった。

　厳しく叱る声。

　満足そうに頷く顔。

　呆れたように吐くため息。

　大きな背中。

　そのすべてが、もう失われた。

「大隊長！」

　現在へ引き戻す声とともに、両肩を強く掴まれた。

　副官がヤラミラの前へ膝をつき、真正面から顔を覗き込んでいる。

「敵が迫ってる！みんな、あんたの指示を待ってるんだ！」

　ヤラミラの唇が僅かに動く。

「祖父上が……」

「分かってる！」

　副官は肩を掴む手へさらに力を込めた。

「だからって、あんたが折れてどうすんだ！」

　ヤラミラが顔を上げる。副官の目にも涙が浮かんでいた。それでも泣くことを堪え、ヤラミラを睨みつけている。

「閣下の意志を、あんたが継げ！ここで膝をついたまま、全部終わらせるつもりか！」

　胸壁の向こうで“ツノ持ち”が腕を振り上げた。長棒を押し当てていた兵士が力負けし、背中から煉瓦へ倒れる。別の兵士がすぐに前へ入り、盾で黒い腕を押し返した。

　ヤラミラの指示を待ちながら、部下たちは戦い続けている。

　その姿へ、かつて聞いた声が重なった。

『お前が指示を違えたとき、死ぬのはお前ではない』

『お前の命令を信じて動いた部下だ』

　ヤラミラの指が、煉瓦の上に落ちた軍杖へ伸びる。

　その直後、南方の空が白く染まった。

　遅れて、天地を揺らす轟音が響く。

「伏せろ！」

　副官がヤラミラの頭部を抱え、二人で壁上へ身を伏せた。

　凄まじい熱風が南から吹きつける。軍服が激しくはためき、壁上に積もっていた土埃と灰が一斉に巻き上げられた。

　ヤラミラは腕で顔を庇いながら、南方へ目を向ける。

　西側外壁の一角から放たれた巨大な炎塊が、荒野を覆う黒い軍勢の中央へ落ちていた。

　着弾した地点から白熱した炎が膨れ上がり、周囲へ向かって一気に広がる。先頭にいた“平鎧”も、その後方に並ぶ“縦ツノ”も、逃れる間すらなく炎へ呑み込まれた。

　地表を這う火勢は留まることを知らず、荒野へ幾重もの炎の波を作りながら敵勢を焼いていく。黒い甲殻が赤熱し、やがて形を失って崩れ落ちた。長梯子は瞬く間に炭となり、死骸の山さえ内側から燃え上がっている。

　空まで焦がすかのような火柱が立ち昇った。

　明るさに耐えきれず目を細めても、視界のすべてが赤く染まっている。離れた第九大隊の区画まで熱気が押し寄せ、胸壁へかけられた黒い腕の表面を乾かしていた。

　荒野を焼き払う巨大な炎を目にした瞬間、ヤラミラの脳裏へ一人の術士が浮かんだ。

「カラン殿……？」

　無意識に、その名が口からこぼれた。

　帰ってきた。

　あの男が、ワラネへ戻ってきた。

　自分たちがどれほど攻撃しても減らせなかった軍勢を、たった一度の術で焼き払っている。

　胸の奥に光が差した。

　戦える。

　カランが戻ったのなら、この戦いはまだ終わっていない。

　ヤラミラは軍杖を握り、立ち上がろうとする。

「報告！」

　南側から走ってきた伝令が、熱風へ顔を庇いながら叫んだ。

「南方区画にて極大火術が発動！術者は術師院長のアリンタ様です！」

　ヤラミラの動きが一瞬止まった。

「……そう」

　カランではなかった。

　少しだけ期待していた。

　いや、違う。

　かなり期待していた。

　自分がいる戦場へ、カランが戻ってきてくれたのだと。

　この絶望的な戦場へ現れ、すべてを覆してくれるのだと、そう思ってしまった。

　南方では、今も巨大な炎が荒野を焼いている。アリンタが作り出した一時の空白へ、さらに後方から鎧人の軍勢が押し寄せ始めていた。あれほどの術を受けても、敵は尽きていない。

　ヤラミラは軍杖を握ったまま俯いた。落胆がなかったと言えば嘘になる。それでも、先ほどのように膝から力が抜けることはなかった。

　カランがここにいないからといって、死んだと決まったわけではない。きっと今も、自分たちには想像もつかない場所で、何かを成し遂げようとしている。

　根拠などなかった。

　ただ、カランならそうすると思った。

　いつかのカランの姿が脳裏へ浮かぶ。周囲がどれほど騒ごうと表情を変えず、当然のように不可能を覆す男。必要なことしか口にせず、他人の期待など知ったことではないという顔で、それでも最後には勝利を掴んでいる。

　カランは戻ってくる。

　そして、この戦いを終わらせる。

　それは楽観なのかもしれない。

　だがしかし、それがどうした。

「大隊長」

　副官が、今度は静かに呼びかける。

　ヤラミラは自らの脚で立ち上がった。頬を伝っていた涙を袖で拭い、軍杖を構える。正面では、胸壁へ上半身を乗り出した“ツノ持ち”が、兵士の長棒を押し退けようとしていた。

「そこを退け！」

　兵士が咄嗟に身を伏せる。

　ヤラミラは胸の奥に残る力をかき集め、軍杖の先へ集中させた。

『意志を燃やせ』

『胸の奥から湧き上がるものを術へ乗せ、渾身の勢いで放つのだ』

　祖父の声が聞こえた気がした。

「このぉぉぉっ！」

　軍杖から火炎が迸った。胸壁へ取りついていた“ツノ持ち”を正面から呑み込み、その左右に迫っていた“平鎧”まで巻き込む。焼かれた身体が壁際へひしめく後続の中へ沈み、斜面の上部に僅かな隙間が生まれた。

　兵士たちはすぐさま壁際へ槍と長棒を並べ直す。

　ヤラミラは荒い息を吐きながらも、軍杖を下ろさなかった。

「動ける兵を北側区画へ回せ！残る者は正面を維持！」

　指揮を失いかけていた第九大隊が、再び一つの意思のもとに動き始める。

「敵はまだ残っている！だが、私たちもまだ立っている！」

　ヤラミラは軍杖の先を、荒野を埋め尽くす黒い軍勢へ向けた。

「第九大隊、持ち場を死守しろ！ここを守り抜くぞ！」

　兵士たちの鬨の声が、血と煤に汚れた壁上を揺らした。

　カランは必ず戻る。

　そして、勝利を持ち帰る。

　何一つ根拠のない、希望的観測。

　それでも今は、その希望だけで充分だった。