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第16話：覇王の孤独、沈黙の軍

嵐のような祝宴が終わり、深い静寂が城を包んでいた。

深夜の執務室。灯された数本のキャンドルの下で、アルトリアスは軍服を脱ぎ、乳母マルタによる事後の検診を受けていた。

傍らではフェリシテが、彼が服用した薬の残滓と、体内に残る魔力の波形をガレリアの魔導具で解析している。

「……アルトリアス。これ、どういうこと？」

解析結果を表示する魔導盤を見つめるフェリシテの手が、微かに震えていた。

「どういうこと？……何がだ？計画通り、心拍を停止させ、母上を欺いた。それだけだろう」

アルトリアスが淡々と答える。だが、フェリシテは魔導盤を机に叩きつけた。

「ふざけないで！アンタ、これ……ただの仮死薬じゃないわ。心臓を止めるだけじゃなく、脳の魔導回路を一度完全に『遮断』しているじゃない。一歩間違えれば、意識が戻らない確率が10%もあったのよ！？」

アルトリアスは黙って視線を逸らした。その反応が、フェリシテの怒りに火をつけた。

「アンタ、馬鹿じゃないの！？私が言っておいてあげるけど、自分の命を数式の変数にするなんて、最低の戦略よ！もしアンタが本当に死んだら、私のプロデュースはどうなるの？私はどうすればよかったのよ！」

「……お前がいたから、その10%は起こらないと踏んでいた」

「そういう問題じゃないわよ！この……、この大馬鹿！！」

フェリシテはアルトリアスの胸ぐらを掴み、そのまま勢いよく抱きついた。怒号はいつの間にか、震える涙声に変わっていた。

「二度と、二度とこんな無茶しないで。わかったわね……アルト」

初めて呼ばれた愛称。アルトリアスは目を見開き、戸惑いながらも、彼女の背にそっと手を回した。

「……ああ。悪かった、フェリシテ」

不器用な二人の距離が、死の淵を越えてようやく重なった瞬間だった。

だが、安らぎは長くは続かなかった。

フェリシテがアルトリアスの胸から顔を上げようとした瞬間、彼女の喉元に黄金の文様が浮かび上がり、火傷のような熱が走った。

「う……あ……っ」

「フェリシテ！？」

フェリシテが喉を抑えて崩れ落ちる。アルトリアスが瞬時に概念視を起動すると、彼女の喉に「ソル・ガルド式」の高度な沈黙呪文が刻まれているのが見えた。

（……母上か。逃げ際に仕掛けたな）

「姫様！大丈夫ですか！？」

駆け寄るマルタ。フェリシテは必死に口を動かそうとするが、声は一切漏れない。それどころか、アルトリアスと意識を共有していた「精神感応（テレパス）」の回路まで、分厚い壁に遮られたように沈黙していた。

フェリシテは絶望に顔を歪めた。声が出ないのではない。

アルトリアスのあまりに高度で複雑な「思考の断片」を、他人にわかる言葉へと紡ぎ直す――彼女の「翻訳者」としての機能が、物理的に封印されたのだ。

「……心配するな。解呪の数式を解析する」

アルトは彼女の額に手を置く。しかし、解析の結果は非情だった。

「……これは、術者である母上を直接叩くか、ソル・ガルドの本国にある触媒を破壊しない限り解けない」

フェリシテはアルトの袖を強く握りしめた。

（ダメよ、アルト。私がいなきゃ、アンタの言葉は誰にも届かない……！）

翌朝。

南方の要塞へと逃れたイザベラとジュリアンを追撃するため、軍事会議が開かれた。演習を乗り越えた「黒の部隊」の将兵たちが集まる中、アルトリアスは地図の前に立った。

だが、彼の隣には、いつもいた「翻訳者」がいない。フェリシテは声を出せず、ただ彼の傍らに立ち、焦燥に駆られながら彼を見つめている。

「……全軍、南下。……三、左、包囲。……一、貫通」

アルトリアスの口から漏れるのは、削ぎ落とされすぎた、論理の欠片。将兵たちは顔を見合わせた。猛将ダナ・ガランですら、困惑を隠せない。

「……閣下。三とは、第三大隊のことでしょうか？それとも、三時の方角にある森を指しているのでしょうか？」

「……座標、314。……熱量、最大火力の集中。……行け」

レオが必死に解釈しようとするが、言葉の裏にある膨大な戦略意図が伝わらない。軍の中に、目に見える動揺が広がり始めた。「救世主」と讃えられた若き公爵が、急に「何を考えているかわからない不気味な男」に戻ってしまったかのような不安。

「……これでは、戦にならん」

ダナが小さく吐き捨てた。その言葉は、フェリシテの心に鋭い棘となって刺さった。

（私が……私がアンタの言葉を伝えなきゃいけないのに……！）

広がる不信感。そして、フェリシテの苦しげな表情。アルトリアスはそれらを全て、無機質な瞳で観測していた。

彼は、ふっと息を吐くと、フェリシテの手を優しく、だが拒絶するように解いた。

「フェリシテ。お前は後方に下がれ。……マルタ、彼女を頼む」

フェリシテは目を見開いて首を振った。だが、アルトの瞳からは、先ほどまでの温もりが完全に消え失せていた。

彼は全軍の前に出ると、腰の剣を抜き、その鋭利な魔力を爆発させた。広間に、立っているのも困難なほどの圧倒的な「恐怖」が満ちる。

「……これ以上の説明は、不要だ」

アルトの声は、冷たく、低く響いた。

「……理解する必要はない。……私の視る通りに動き、私の望む通りに殺せ。……従えぬ者は、今ここで言え」

それは、かつての「言葉を持たない青年」への回領ではない。理解されることを諦め、恐怖と規律だけで世界を塗りつぶす決意をした「魔王」の覚醒だった。

将兵たちは、そのあまりの覇気に圧され、吸い込まれるように膝をついた。そこにあるのは、絆でも信頼でもない。ただ、絶対的な力への服従だった。

進軍の準備が進む城の中庭。声を失ったフェリシテは、バルコニーから、黒い軍勢を率いて出発しようとするアルトの背中を見つめていた。

（アルト、待って……！）

心の中では、何度も彼の愛称を叫んでいる。だが、馬に跨るアルトリアスが彼女を振り返ることはなかった。彼の視界は、もはや目の前の敵陣をいかに効率よく殲滅するかという、冷徹な数式だけで埋め尽くされている。

「お嬢様……」

マルタがそっと肩を抱く。フェリシテは、ただ溢れ出す涙を拭うこともできず、黒いマントを翻す「孤独な魔王」を見送るしかなかった。

南方の空には、ジュリアンが掲げた黄金の旗印が翻っている。フェリデを二分する、骨肉の争いがいよいよ幕を開けようとしていた。