19/25

無計画なショッピングモール巡り。縮まる二人の距離感

　春休みに入ってから、勉強を見る約束は何度か続いていた。

　最初は英語だけのつもりだったのが、気づけば他の教科も混ざり、時間も少しずつ伸びていく。

　机を挟んで向かい合い、問題を解いて、説明して、休憩して。

　やっていること自体は変わらないのに、回数を重ねるごとに空気だけが変わっていった。

　さくらの質問の仕方が、少しずつ遠慮のないものになった。

「分からない」「これの回答って何」じゃなく、「ここ、何でこの表現にするの」「ここで公式を使うが何で分かるの」と言うようになったのも、その頃だ。

　そうして勉強の合間、何気ない会話が増えた。学校の話、友達の話、進路の話。重くならない範囲だけど、そういった話題も避けなくなった。

　――春休みのうちに、一回ちゃんと出かけよう。

　その約束だけが、曖昧なまま残っていた。

　ある日の勉強会で、その話が自然に出た。

　いつにするか。昼にするか、夕方までに戻れる時間か。

　遠すぎない場所がいい、という点だけは意見が一致していた。

　さくらはいくつか候補を挙げて、スマホを見ながら首を傾げる。

　都会すぎるのは落ち着かないし、近すぎると「お出かけ」じゃなくなる。

「ここ、どう？　ちょうどよくない？」

　そう言って見せてきたのは、郊外のショッピングモールだった。

　友達と行ったことはあるけれど、最近は行っていないとのことだ。

　決めてしまうと、あとは早かった。

　日にちを合わせて、バスで行くことだけ確認して、それで終わりだ。

　特別な計画は立てなかった。「行ってから決めればいい」という、さくらの言葉に従った形になる。

　その日から、勉強の進みが少しだけ良くなった。

　後で楽しみが待っていると思うだけで、集中できるらしい。

　そして迎えた当日。

　駅前から出ているバスに乗ると、車内はそれなりに混んでいた。買い物袋を持った家族連れ、高校生、大学生らしい集団。背広を着たサラリーマン。平日と休日が混ざった匂いがした。

　さくらは二人掛けの窓際の席に座り、外を見ながら落ち着きなく足を揺らしている。

「そんなに楽しみか？」

「うん。だって、久しぶりだし」

　即答だった。

「前はさ、友達と来てたんだけど……最近は色々あって。今日はちゃんと“遊びに来た”って感じ」

　それを聞いて、俺は小さく頷いた。

　バスを降り案内板に従って数分歩くと、目の前にモールが広がっていた。ガラス張りの入口、流れる音楽、人の多さ。都会ほどじゃないけど、退屈もしない、日常と非日常が混ざったみたいな場所だ。

「まずどこ行く？」

「えっとね——」

　さくらは迷わなかった。

「あっち。2階の雑貨屋。新作出てるって聞いたんだ」

　店舗の中に入ると、さくらの歩幅が一段階速くなる。

　棚と棚の間を縫うみたいに進んで、立ち止まっては戻って、また進む。

「これ可愛くない？」

「うん」

「……反応薄くない？」

「いや、可愛いと思うけど」

　スマホケース、ペン、メモ帳。実用性より見た目重視のものを、さくらは一つ一つ手に取り、気に入ったものをカゴに入れていく。

「こういうのさ、意味ないって言う人もいるじゃん」

「まあ、いるな」

「でも、意味ない時間があるのって大事じゃない？」

　さくらは真面目な顔でそう言って、すぐに笑った。

「今の……ちょっと語っちゃったね」

「自覚あるのな。あ……これなんか可愛いな」

　そう言ってパンダの置物を指差す。

「わ、7800円……」

「値段見ると、急に現実に戻されるな」

「うんうん」

　レジに向かう途中、さくらは小さなキーホルダーを一つだけ追加した。

　会計を終えて袋を受け取ると、満足そうに息をつく。

「次は？」

「ゲーセン！見ていい？」

「ああ」

　そう言いながら、二人で中に入る。

　クレーンゲームの音、ビデオゲームの画面の光。

　さくらは一つの台の前で足を止めた。

「これ、欲しい」

　ガラス越しに見えるのは、小さなぬいぐるみだ。

　正直、簡単そうにも難しそうにも見える。

「……取れるかな」

「いけると思う。たぶん」

　その「たぶん」に、妙な自信が混じっている。

　さくらは自分の財布を出して、迷いなくコインを入れた。

　一回目。

　アームは景品をかすめただけで、ほとんど動かない。

「あー……」

「今のは、さすがに無理だったな」

　二回目。

　今度は少し揺れた。

「今の見た？」

「見た。ちょっと動いたな」

「でしょ？」

　さくらは画面を覗き込み、少し位置をずらす。

「次、ここからいく」

「お、変えるんだ」

「うん。さっきより、こっちの方が良さそう」

　三回目。

　アームが降りて、引っかかる。

　一瞬、期待したが──落ちない。

「……だめかぁ」

　さくらは悔しそうに口を尖らせて、俺を見る。

「海斗くん、やってみる？」

「え、俺？」

「うん。さっきの、悪くなかったし」

　なんとなく断る流れでもなくて、俺は前に出た。

「じゃあ……一回だけな」

「そこ、もうちょい左」

「このへん？」

「そう、そこ！」

　言われるままに位置を合わせる。

　アームが降りる。

「……お」

「あ、引っかかった」

　少し持ち上がって、

　そのまま、転がり落ちた。

「うわ」

「取れた！」

　さくらが一歩前に出て、ぬいぐるみを受け取る。

　両手で抱えて、すぐにこっちを見る。

「やったね」

「……やったな」

　思ったより声が弾んで、自分で少し驚く。

「タイミング、よかったよ」

「いや、さくらの指示が的確だった」

「ほんと？」

「ほんと」

　さくらは嬉しそうに笑って、ぬいぐるみを胸に寄せた。

「大事にする」

「……そりゃ、よかった」

　思ったより、声が小さくなった。

　目を合わせるのも、なんとなく気恥ずかしくて、視線を外す。

「その……取れてよかったな」

「うん」

　さくらが短く頷く。

　それだけなのに、胸のあたりが少し落ち着かない。

　俺はそれ以上、何も言えなかった。

　昼過ぎ、フードコートは混んでいたけど、少し探せば空席があった。

　さくらは天ぷらうどん、俺は焼肉定食。

「こういうとこ来るとさ」

「うん？」

「変に周り見なくていいのが、楽」

　箸を持ったまま、さくらが言う。

「食べる早さとか……気にしなくていいし」

「そうだな」

　それを“安心”って言わずに、ただ「楽」って言うところが、さくららしい。

　食べ終わって、モール内を歩き回っていると、映画のポスターが目に留まった。

「これ、気になる」

「ホラーだぞ」

「え、無理」

「じゃあ却下だな」

「ひどい」

　笑いながら歩く。

　人混みの中でも、自然と距離が近かった。

　帰りのバスを待つ間、ベンチに並んで座る。さくらはビニール袋に入れたぬいぐるみを膝に乗せて、空を見上げた。

「今日さ……ありがとう」

　少し間を置いて。

「私ね、楽しいって思うと、ちゃんと前向けるみたい」

「うん」

「海斗くんといると、それが出来る」

　俺は返事をしなかった。

　代わりに、さくらの隣に座り直す。

　バスが来る。

　帰り道は、行きより少し静かだった。

　駅前のバスロータリーに降りると、さくらが伸びをした。

　見慣れた景色に、帰ってきたという感覚が生まれる。

　帰りは駅前から伸びる大通りを並んで歩く。

　行きよりも人は少なく、夕方の空気が混じっている。

　会話は途切れがちだったけれど、気まずさはなかった。

　むしろ、静かなままでいられる距離だった。

　しばらく歩くと、見慣れた分かれ道が見えてくる。

「ここで、だね」

　さくらが足を止める。

「また行こうね」

「ああ」

「今度は……海斗くんの行きたいところでもいいよ」

　そう言われて、少しだけ考える。

「……じゃあ、そのうち」

「うん」

　さくらは一歩下がって、軽く手を振った。

「今日は楽しかった」

「俺も」

　それだけ言って、さくらは自分の帰り道へ向かう。

　背中を見送ってから、俺はそのまま自分の道を歩き出した。

　理由を考えなくても、今日が楽しかったのは事実だった。