時還りの姫と光の巡守士

第1章 魔獣討伐編

06 星紋巡守団の仲間たち

レイル、ニナ、ルディ、カインでテーブルに座って各々に、フルーツがたっぷり乗ったケーキが並べられる。

「お、美味しそう…」

「ニナよだれ出てるって」

ニナの隣に座るレイルは、頬杖をついて呆れた表情だ。今のところ、レイルだけが彼女の胃袋の大きさを知っている。

リーヴェ村では、175cmあるレイルよりも頭1個分は背が小さく、華奢な身体なのにどこに入るのか不思議なくらい食べていた。

「いただきます」

手を合わせてから、フォークで一口分切り取って口に運んだ。

「美味しい…！すごく美味しい初めて食べた」

「それは良かった。いつ見てもニナは美味しそうに食べるな」

「美味しいもの食べるの好きだもん」

顔をうっとりさせ、幸せそうな表情で休むことなく口を動かすニナ。

(フルーツってこんな食べ方があるなんて、お兄ちゃんにも会ったら教えてあげなきゃ)

「いっぱい食べるニナ好きだよ」

「カインさ、ニナをお前がいつも口説いてる女と一緒にすんなって」

「これはマジだったんだけどな」

「それ、いつも言ってるぞお前」

ニナの正面でニナが食べてる姿を見て、満月の瞳は目を細めた。どうやら、カインは大の女の子好きらしく、レイルの様子から、誰にでもやっていると伺える。

「ルディ、お前ケーキ食べれんの？」

「食べれるんじゃが、食べなくても生きていける。そんな身体にされてしまった」

「ああ、それもリーダー帰ってきたら相談だな」

相談事項がたくさんあるレイルは、ため息をまたひとつ吐いた。

いつの間にかケーキを食べ終えていたニナは、満面な笑みを浮かべている。

「どうせまだ足りねえって言うんだろ？俺のも食え」

「さっすがレイル！ありがとう」

レイルからお皿を受け取って、パクパクまた食べるのだった。

「───レイル、珍しく客人を連れているな」

「きゃあ！？」

聞き覚えのない声がして、ニナはお皿をひっくり返しそうになる。

なぜなら、ニナの背後に立つ金色の髪の男は、気配を感じさせずいきなり現れたから。

東方の国では、気配を消して忍ぶ忍者というものがいる。まさに、金髪の男は忍者だ。

茶色い瞳は少々つり目で、両腰には剣が装備されていて、双剣だということがわかる。服装も和服に近く、剣と同じ位置に巾着もつけられていた。

「我はジェット・アルシェルト。驚かせてすまない」

「ううん！あたしニナ、あたしにも後で忍びスキル教えて」

自分が知らないものに興味を示す、好奇心旺盛な性格だ。ニナと双剣を扱うジェットは、非常に相性がいい。

「いいだろう、我の弟子になるか」

「うん！師匠よろしくお願いします」

ジェットは程よく筋肉がついた腕を組み、ニナは彼に向かって敬礼をする。

「ジェット、お前も今任務から帰ってきたのか？」

「レイルのほうが帰りが速いとは、明日は雪でも降るのか？」

「お前らいい加減方向音痴弄るのやめねえ！？」

みんながケラケラ笑っているから、レイルは顔を赤くして拗ねていた。そんなレイルの銀髪の頭を、よしよしとニナは撫でる。

「レイルが拗ねてるから、私がよしよしするね」

「俺はガキか」

「あれ〜？余計顔赤くなっちゃった」

「…~~~───！」

多分これから旅をしたら、今以上にこの世界に無知な少女に振り回されるのだろうと悟った。

こうして、リーダーを待っている間にレイルが普段旅をしている、仲間達と話をして待つのだ。

5人で話してる間にも、依頼を受け出かける人達、帰ってきた人たちが忙しく出入りする。

物珍しそうに仲間に話しかけられるニナは、明るく笑顔で挨拶をして囲まれていた時だった──

両開きの扉が開いて光が差す。1人の人物が立ち逆光になっているが、間違いなく女性のシルエット。

「リーダー、俺に時間くれ」

「レイルか。私もお前たちに至急で頼みたいことがある」

レイルは、すぐにリーダーに駆け寄った。

リーダーは、ニナよりも身長は高く栗色の髪に、鶯の切れ長の瞳。話し方は男前だが、見た目は女神のような美しさで、これを世ではギャップと言うのだろう。

「お前は…見ない顔だな」

「あたしニナ！」

リーダーの切れ長の瞳は、桃色の髪の少女を射抜く。ニナは元気いっぱいに手をあげた。

「リーダー、まずニナをうちの巡守団に登録して欲しいんだ」

「そうかわかった。なら、ニナの登録から行おう」

レイルはニナを受付のカウンターまで連れていき、リーダーはその対面で何やら機械の操作をし始める。

ポンっ───

機械から今ニナが腕につけている、星マークのバンドが出てきたのだ。

「登録が完了した。ニナ、今日から正式に星紋巡守団(スタークレクト)の一員だ」

「ありがとう！あたし、頑張る」

「お前はいい目をしているな。さあ、これがお前のバンドだ、つけてみろ」

リーダーから差し出されたバンドを、ニナはすぐに受け取らずに腕を組んで、何かを考える様子。

いつもなら『わーい！』とか『やったー！』と言う流れなのに。

「リーダー、そのバンドは絶対にあたしがつけてないとだめ？」

「……？」

「決まりがないなら、あたしは今つけているレイルのがいいな」

「え？」

呆けているレイルを見ながら、バンドにそっと触れた。

レイルのバンドは、汚れや傷があってとても綺麗なものだとは言い難い。

(これまでレイルが頑張ってきた証。それをつけていたら、どんな事でも頑張れそうな気がする)

「特に決まりはないが…新しいほうがいいんじゃないか？」

「ううん、レイルのがいい」

「わかった。なら、レイルがこれを」

リーダーからレイルへとバンドが渡る。受け取ったレイルはそれをニナに渡して言った。

「今度はニナが俺につけてよ」

「いいの？」

「ああ、俺は初心に帰ってニナを加えた新しいチームで任務をこなす」

白雪のように白い手が、ゆっくりとレイルの右腕にバンドを巻いた。

───直後、目の前にいたルディ、カイン、ジェット以外の仲間も2人を囲んで、拍手で歓迎される。

ニナはこれまでにない、幸福を噛み締めていたのだ。

「改めてあたしはニナ！みんな、よろしくね」

周りがつられて笑顔になるような、そんなにっこりとした表情で、星紋巡守団(スタークレクト)の一員となった少女は挨拶した。

これから共に旅をする少年は、その笑顔を隣で見守っている。ニナにつけてもらったバンドに触れながら…。

(…て、なにか忘れてるような)

「あ！！わりい、リーダー。こいつルディって言うんだけど、ルディも登録頼みたい」

「この犬を？」

(リーダーもそっち側かよ！？…この流れ予想できる)

嫌な流れを悟ったレイルは、片手で額を覆った。何故かって、この後にいつものツッコミが待っているからだ。

「ワシは犬ではない！狼じゃ！」

「お前喋るのか！？しかも犬じゃないだと？」

「もうその流れ勘弁してくれ〜〜！」

予想通りで、建物内にレイルの呆れの絶叫がエコーがかかったかのように響いたのだった。

＊＊＊

無事にルディも星紋巡守団(スタークレクト)の登録をし終えて、新たにチームを組んだレイル達は、会議室にいる。

天井は見上げるほど高くて、窓もついているため、日中は日が差してとても明るい。

夜になれば、星が輝き綺麗なことが想像がつく。

会議室も全体的に白くて、部屋の中心には大きな丸い茶色の机が置かれていた。

余裕で10人以上いても問題ないだろう。

そして、入口の反対には金色の彫刻が施された、エレガントな暖炉が置かれている。

「早速話を進めたいところだが…レイルからなにかあるのだろう？」

「まず、俺が行ったリーヴェ村の魔獣は今まで見た事ない種類だった。そして、ルディは黒曜影団(オブシディアンコーズ)で実験体にされていたらしいんだ」

「お前が見たことない魔獣は、気になるな。それよりも黒曜影団(オブシディアンコーズ)？」

リーダーは、『黒曜影団(オブシディアンコーズ)』というワードに眉を顰めた。

「黒曜影団(オブシディアンコーズ)は俺たちが把握できてないだけで、近々大きなものを仕掛けてくる可能性が高い。魔獣も、核以外を壊すと再生される人工的なもの。奴らが関わっていると俺は睨んでる」

あの時、ニナと会っていなければレイルは苦戦していただろう。腹や腕を切り裂いても、瞬時に再生されてしまうから。

「お前大変だったんだな」

「うむ…ニナに拾われてワシはほんとに良かった」

ルディの隣に座っていたカインは、わしゃわしゃと慰めるように頭を撫でた。

その向かい…レイルの隣に座るニナはえへへと笑っている。

「レイルの予想は恐らく的中しているだろう。私が王国に呼び出されたのは、黒曜影団(オブシディアンコーズ)でだからな」

リーダーは、険しい顔のまま話を続けた。

「最近奴らの動きが活発化してきているらしい。お前たちには、明日から南にあるノワール村に行ってくれ」

「我は問題ないが、いきなりだな」

「ノワール村には、黒曜影団(オブシディアンコーズ)の幹部が1人いるらしくてな」

ずっと気配を消しているジェットは、やる気満々で自身の双剣に手を添えている。

普段は無口で、気配を消しているせいか影は薄いが、戦いになると口数がいつより多くなるらしい。

「俺も明日から余裕で行ける。ニナもいるなら余計に」

「同じく俺もだ。ニナ達は大丈夫？」

カインとレイルに、ニナは力強く返事する。拳を握りしめて、今の自分の気持ちに正直に。

「星紋巡守団(スタークレクト)になって初任務…頑張る。そして、ルディに乱暴したその組織、絶対許さない」

「ニナ、感謝する。ワシもお前を守る」

「決まりだな。ニナ、お前の部屋へ案内するからこの後ついてこい」

リーダーの後にニナとルディはついて行く。部屋は全員1人1部屋用意されていて、2階にあるらしい。

両方に手摺がついて折り返しの階段になっている。

「ここがお前の部屋だ」

「ありがとうリーダー、でも…こんな広い部屋にあたしとルディだけって寂しいね」

「ワシが暖めてやる」

「一緒に寝ようねルディ」

案内された部屋は、肌触りのいいグレーの絨毯に天蓋付きのふかふかなベッド、大きな窓の外はバルコニーがある。

さらには書斎までついていて、同じくらいの部屋に兄とふたりで過ごしてきたニナにとっては、あまりに広すぎる部屋なのだ。