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05 アークレイン王国

ニナのおかげで迷子にならずに、アークレイン王国に到着して、厳重な門の前に立っている。

「すごーい…！実際に見ると立派だね」

「着いた、アークレイン王国」

生まれて初めて見る王都の景色に、開いた口が塞がらない。

口をポカーンと開けるニナに、いつもなら迷子でもう少し時間がかかるところ、スムーズに着いたため安堵の息が漏れたレイル。

ニナがいなけば、今頃げんなりした表情で帰ってきてたであろう。

「ふむ、ワシも初めて来たが中々の景色だ」

ルディは、レイルが抱えていた(ニナがリーヴェ村でもらったもの)荷物の半分を背中に乗せて、関心する。

「星紋巡守団(スタークレクト)の拠点(ギルド)はこの先だ」

「楽しみだな〜」

城壁に囲まれた街に足を踏み入れ、コツコツ、と大通りの石畳を歩きながら、サイドに並ぶ露店や、時計塔の役割も兼ねている教会などを見て心を躍らせていた。

人々は落ち着いた服装で、女性はドレスを身にまといレイルらに手を振る。

星紋巡守団(スタークレクト)は、人々にとって正義の味方であり、腕に星マークのバンドをつけているから、目立つのだ。

「レイル、可愛い子連れてるじゃん！彼女？」

「な、ち、ちげえって！」

「照れるなよ」

すれ違う甲冑を着た騎士に、からかわれて顔を赤く染めるレイル。

その様子を横から見ていたニナの、白くて細い腕を掴んで、レイルは自分の方へ優しく引き寄せた。そして、自分がニナに巻いた星マークのバンドを見せつけるように。

「ほら見ろ。新しい仲間のニナだ」

「よろしくね！」

「騎士団長のアルバートだ、こいつとはよく手合わせしてる仲なんだ」

「あたしもやりたい！」

アルバートは、レイルよりも少しだけ身長が高くて、体格がいい。その鍛えられた腕で、剣を本気で振られたら大地が裂かれそうだ。

褐色の肌に顎周りには、整った髭が生やされていて、とても貫禄がある。

見た目の年齢は、30歳後半ぐらい。

「威勢のいい女の子だね」

「えへへ、あたしも強くなりたいの」

「今度レイルと訓練場に遊びに来な」

「やったー！ありがとう、アルバート」

はしゃぐニナの頭に、手を置くアルバートの姿を見たレイルは親子みたいだと感じた。

もちろん、自分もアルバートのことは父親のように慕っている。

(物心ついたころには両親がいなかったって言ってたよな)

「ニナは不思議な子だ」

「お前もそう思うか？ルディ」

同じくルディも、はにかんだ笑顔でアルバートに、自身の短剣を見せて話す姿を見ていたのだ。

「ワシの一生をかけて守ってあげたくなる」

「でも、あいつはお前を守るって言ってたぞ」

「年齢で考えたら確かにワシの方が下じゃが…」

「…──お前いくつだ？」

貫禄のある琥珀色の瞳は、ケロッとした顔で言った。

「2歳じゃ」

「話し方がなんでそんなジジくせえんだよ！？」

レイルは、目玉が飛び出るほど大きく見開く。

「知らぬわ」

「…はあ、でも癖強いのはうちの仲間にもいるし、いいだろう」

片手で額を押さえて、ふらついた足取りでニナのもとに行った。

「ニナ、そろそろ行くぞ」

「そうだね！アルバート、今度遊びに行くからね」

「待っているぞ。それと、レイルの方向音痴の方も頼んだぞ」

「うん、任されました！」

敬礼をするように片手をピシッと、目の横に添えてから手を振った。

この会話で、いつもなら『おいっ！』っていうツッコミがあるかと思ったが、先程のルディに対してで疲れたらしい。

そこからまたしばらく歩いて、中央区という場所着いた。

「着いたぞ。ようこそ星紋巡守団(スタークレクト)へ」

案内された建物は、白い石造りで中央に星紋巡守団(スタークレクト)の星の紋章が掲げられていて、屋根にもその紋章が入った旗が風になびかれている。

「うわあ…大きいね！」

「中でうちの仲間が待ってる。入れよ」

「では、お邪魔します」

レイルが扉を開け、ニナとルディはドキドキしながら中へ入ったのだった。

「戻ったぞー！」

ニナとルディが入った背後で、元気よく大声をあげる少年。

建物内は大理石の床に、依頼などを受ける大きなカウンター。白い壁には、金色の彫刻が施されていて、全体的に明るくとても高級感が溢れている。

それでいて、人々は落ち着いている…わけではなく、活気いっぱいで片手にお酒を持つ人や、グループでわいわいはしゃいでる人もいた。

そして、1人の男がレイル達を出迎えたのだ。

「よお、レイル〜戻りが早かったじゃねえか…って何この可愛い子」

「あたしニナ！迷子になってたレイルを拾ったの」

流れるように口説こうと、ニナの肩を抱き寄せるのは、黒髪に満月のような黄色い瞳の男。

第2ボタンまで開けている黒いシャツから覗く、陶器のような白い肌は、色気が漂いテーパードパンツも黒で締めている。

身長はレイルよりも数cm高く、年齢も同じか何個か上な印象だ。

そしてニナは、そんな男に気にすることなく、ここでもレイルの方向音痴を弄り、悪戯っぽく笑った。

「カイン、ニナに抱きつくな近い。お前も男との距離感は考えなさい」

カインと呼ばれる男と、ニナの間にレイルが割って入り、お互いを引き離す。

その行動が意外だったらしく、新しい玩具を見つけたかのように、口端を吊り上げた。

「───へえ」

「んだよ、その表情」

「いいや？ただ、俺がニナを好きになったらお前どうすんのかなって」

「…はあ？ってか、ニナは俺らの仲間だ」

レイルは本当にカインの言っている意味がわからないらしく、眉を顰める。

そんな空気を読めない似た者が、レイルの半袖の袖を掴んでツンツン引っ張る少女だ。

「ねえねえレイル、あれ何食べてるの？」

「ああ、ケーキだよ」

「ケーキ…？」

「知らねえの？」

ニナの視線の先には、クッキーを砕いて固めた上に、彩りのいいフルーツが乗ったもの。

食べたことのないニナは、そのケーキが宝石のように輝いて見えているのだ。

「色々手続きがあるけど、リーダー達もいねえし食べて待ってるか」

「わーい！美味しそう、嬉しい」

目を輝かせている彼女を見て、カインはますます興味を持つ。

「俺もニナと一緒に食おうかな。つか、ほんとに可愛いな」

「カインも食べよう！ルディも行くよ」

「うむ…」

当たり前のように、ルディに話しかけるが初めて見る人は当然信じられないだろう。

「…───」

「紹介が遅れた、ワシはルディ。2歳じゃ」

カインはあんぐり口を開けて、しばらく固まったあと一言言った。

「狼が喋った！？しかも、ジジくさ！」

「レイルにもさっき言われたばかりなのじゃ」

「……」