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01 少年と少女

ー15年後　アークレイン王国

アークレイン王国北部に広がる森道を、1人の少年が軽やかな足取りで歩いていた。

陽光の差し込む緑のトンネル、鳥の歌声、葉擦れの音。

一件のどかな景色に見えていても、少年はピンと張り詰めた空気を漂わせている。

絹のような銀色の髪に、輝くサファイアをはめ込んだ瞳はクリっとしていて、通った鼻と薄い唇は、少年の美形を更に強調していた。

それでいて、そのビジュアルには似合わない大剣を背中に背負い、右腕には何かの紋章がついたバンドを巻いているのだ。

彼の名は、レイル・ノルドレイク。

アークレイン王国の星紋巡守団(スタークレクト)所属の若き巡守士である。

「うーん…道合ってるよな？」

レイルは地図を回転させながら首を傾げた。

目的地は、小さな村・リーヴェ村。

魔獣が現れ数名の負傷者が出た、という依頼を受けての巡回任務だ。

「やっぱり、カインも連れてくれば良かったかな…いや、あいつ今日別の任務があったんだ」

レイルは戦いにおいては、優秀でそれなりの成果を出しているものの、ひとつだけ皆が頭を抱えるほどの弱点がある。

それは…度が過ぎる方向音痴。

今日の任務は2日前に急遽決まって、同期であるカインも途中まで方向が一緒だったため、近くまで送り届けられたばっかり。

「…よし！森が見えたから多分合ってる！！」

（獣の匂いもさっきからするしな）

自信満々な顔で歩き続けた、その時だった。

森の奥から、バキバキっと何本もの木が倒される音と、地面が揺れているのは。

レイルは迷わず背負っている大剣に、手を回して戦闘態勢に入る。

「依頼のあった魔獣か…？」

（でも、おかしい。ここには人の気配が全くない）

そう、リーヴェ村からの依頼内容には、村の人々の魔力を狙って暴れていると書いてあったにも関わらず、この周辺には人1人の魔力すら感じない。

魔獣が迫ってくる方向へ、大剣を構えた刹那ー

「うわっ！？」

1人の少女が飛んできて、瞬時に下敷きとなるレイル。

その少女を追うように魔獣は、ゆっくりと木々を薙ぎ払いながら出てきた。

「……あれ？痛くない…？」

「無事か？あとは俺がやるから下がってて」

「わー！ごめん！すぐ退くね」

少女はレイルから離れて立ち上がると、目線を合わすように向き合う。

「でも、あたしも戦えるよ」

少女は肩まで伸びた桃色の髪を揺らし、通った鼻に、ピンク色の唇。そして、透き通ったエメラルドの瞳は、真っ直ぐとレイルを見つめている。片手に短剣を握りしめながら…

レイルの心臓が一度だけ、大きく跳ねた。

次の瞬間──

ガアアアアっ！

魔獣の咆哮が森を揺らす。

咆哮は、強風以上の威力で少しでも気を抜いたら、地面から足が離れてしまいそうになる。

レイルは、反射的に少女の腕を掴み、後方へと引き下がらせた。

「危ないから一旦下がって！」

「大丈夫！」

少女はそのままレイルの脇をすり抜けて、魔獣へと突き進む。

「あ、おい！」

レイルは完全に意表を突かれて出遅れてしまった。

魔獣は、4本の腕と鋭い牙をもつ巨体で、長くて太い尻尾は地面を叩く度に足元が揺れるのだ。

その尻尾が地面についた瞬間に、少女はそれに飛び乗って背中までかけ上がろうとするも、振り払われて飛ばされる。

「きゃああっ！」

飛ばされた方向にレイルは走り、少女が地へ激突しないように受け止めた。

「ほら、言わんこっちゃねえ」

「えへへ」

「笑い事じゃねえっての、ばか」

レイルは抱き抱えてた少女を優しく、下ろしてから今度こそ大剣を構える。

「ねえ、あなた強いの？」

「まあそれなりには」

「じゃあ、あたしが注意を引くからその間に魔獣の背中に上って」

「お前な──」

「あの魔獣には背中に小さな核があるの。それを壊さなければ復活しちゃう」

少女は魔獣の背中に指を指した。

「あれか」

「え、その距離で見えるの？」

「目はいい方なんだ」

「じゃあ、引きつけるからよろしく！」

レイルが返事をする隙も与えずに彼女は、短剣を握りしめ魔獣へと向かっていく。

そして何をするかと思えば、その短剣を魔獣の足へ突き刺したのだ。

「おーいこっちまでおいで〜っ」

少女は気を引きつけるように大きく両手を振ったあと、木々をすり抜けて駆け出した。

（ガキかあいつは）

呆れながら魔獣の背後に移動をして、木から背に飛び移り、レイルは大剣に自分の魔力を込める。

彼の属性は光で、大剣が薄黄色い光を纏って核を引き裂いた。

「光刃(ライトカッター)！」

──刹那、魔獣は灰へと変わって蒼天の空へ舞う。

「すごーい！ほんとに強いんだね」

「お前も結構やるじゃん」

「あたし、ニナ」

「俺はレイル。レイル・ノルドレイクで、星紋巡守士」

「だから強いんだ。でも、どうしてこんな何もないところに？」

ニナの問にレイルは、先日星紋巡守団(スタークレクト)のリーダーから渡された依頼書を開いた。

「この先にあるリーヴェ村から魔獣を退治してほしいって依頼があったんだ」

「……」

「ニナ？」

「…っぷ！あはは、リーヴェ村はこっちの方角じゃないよ？」

エメラルドグリーンの瞳には、涙が滲んでお腹を抱えて笑っている。

ニナは、白ベースの襟付きノースリーブに、デニムのミニスカートを合わせた服装で、さっきまでレイルと戦っていたとは思えないほど普通の女の子だ。

自分が夢を見ているんじゃないかと疑うが、彼女の腰を見ると、横向きに短剣が収められていた。

「ええ！俺、仲間に途中まで送り届けてもらったはずなんだけどな」

「いつの間にか東側の森林に来ちゃってたんだね」

（森が見えたからあってるって突き進んだけど、すでに間違えてた…）

レイルはもう一度地図を広げて、ニナに尋ねる。

「この地図だと俺たちの現在地どこかわかる？」

「あたしもリーヴェ村に用があるから良かったら一緒に行こうよ」

「うわ、まじ助かる！ありがとうニナ」

「普通に行ってもここからだと、半日かかるからレイルが1人だったら、1日あってもつかないね？」

（完全に面白がってるし）

2人は並んで森道を歩き出した。しばらくレイルの方向音痴をネタに笑われて。

まだこの出会いの意味が偶然なのか必然なのか分からずに。

アストリア大陸の運命を変える2人が、今はただ並んで歩き始めた。