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09 戦う理由

今更ながらはじめまして！思いつきで書き始めた作品です…そして次から戦闘シーンに入ります…！！

戦闘が終わったあと、森に静けさが戻っていた。足元には、気絶した黒曜影団(オブシディアンコーズ)の構成員たちが転がっている。

風が木々を揺らす音が、やけに大きく響く。最初に口を開いたのは、ジェットだった。

「…早すぎる」

「確かに、副リーダーが行ってるにも関わらず、ここまで来てるのは早いな」

カインも眉を顰める。

「レイル、どうする？」

「急いでノワール村に向かう。何かトラブルがあったのかもしれねえ」

レイルは大剣を背負いなおして、ノワール村の方向を睨みつけた。

1人の少女は、先程まで短剣を握っていた腕を、抑えて不安そうに瞳が揺らいだ。

「待って、レイル」

「どうしたニナ」

「ルディに乱暴した組織を許せない、それは変わらないけど…人が人を傷つけるのが怖くてたまらないの」

(これから向かうノワール村は、リーヴェ村の時と違う。魔獣ではなく、人間なんだ)

ニナは、俯き思っている不安を紡ぎ始める。

「もし誰かの命を奪ってしまったらって考えたら、震えちゃって。でも、何もしなかったら今みたいに迷惑かけちゃうのに、あたしは魔獣から身を守るための戦いしか知らない」

「迷惑だなんて思わない。俺だって、人を傷つけるのは怖い」

「レイルも…？」

少女を救う目の前の少年は、いつだって前向きで強くて、怖いもの知らずだと思っていた。

その少年は、ほんの一瞬だけその瞳に影が落ちた気がする。

「物心ついた頃から俺には家族がいない。俺だけじゃなく、カインもジェットも…。だから星紋巡守団(スタークレクト)の仲間は俺にとって家族みたいなものなんだ」

レイルの話を、ニナはまっすぐサファイアの瞳を見て聞いた。

「だから、その家族を脅かすものは許さない。俺は…家族の笑顔を守るために剣を振るう。大切な人を失わないために」

「笑顔を守るため…」

「そうだ。ニナはまずおにーさんを見つけること。だから今のままでいいよ、無理に戦わなくてもいい」

「でも…！それだとみんなに─────」

ニナが言おうとした『迷惑かけちゃう』という言葉は、彼女の腕を掴み前へ進むレイルによって遮られる。

「大丈夫、俺がついてる。お前を守るって約束しただろ？」

「…──────っ！」

エメラルドグリーンの瞳を見開いて、それから小さく頷いた。

「うん…！ありがとう」

そのやり取りを見ていた、仲間たちもニナの隣に立つ。

「仲間になった昨日から、俺もニナを守るし一緒に仕事をしたい」

「弟子のために、我が修行をつけよう。あと、我の特性護身道具も後で作ろう」

「カインとジェットもありがとう」

(私も皆と冒険したいから…こんなところで落ち込んでいられない)

4人はレイルを先頭に、ノワール村へ行こうとした時に、白き狼が申し訳なさそうに引き止めた。

「ノワール村は逆じゃ、レイル」

「んなっ！？また方向音痴が出ちまった」

こうして改めてルディの案内で、急ぎノワール村に向かうのだ。

◇◇◇◇

「急ぎたいところだが、今夜はここで休もう。見張りは交代でいいか？」

「そうだな、俺が先にやるからレイルはニナと休め」

オレンジ色の夕日が木々に隠れ、完全に夜が訪れた頃───

拓けている土道で荷物をおろした。

カインは見張りのために、木の頂上へ登って腰を下ろす。

ジェットもカインとは反対側の木に登りながら言うのだ。

「我も先に見張りをしよう」

「ああ、2人とも頼んだ」

レイルは2人分の寝袋を広げて、そのひとつをニナに寝るように促す。

「ニナ、先に休もう」

「う、うん…」

(いいのかな…副リーダーも安全かわからないのに)

「大丈夫、副リーダーは簡単にやられるほど軟じゃない。今は明日のために休もう」

「ワシもニナについてる」

「レイル、ルディ…ありがとう」

ニナの考えていることを、見透かして安心させるようにひどく優しい声色で、レイルは言った。

それから数分も経たぬうちに、あどけない寝顔を晒し、静かな寝息が聞こえてくる。ニナにとって、レイルは兄とは違う安心感があり、触れ方やニナに向ける言葉ひとつひとつが落ち着かせるのだ。

昨日と同様、そんな彼女の寝顔を見ながらレイルは思う。

(ニナはおにーさんを探すために、少しだけ戦いを身につけた普通の女の子。だから、俺が守るんだ)

そして、レイルも目を瞑り少し休息を取るのだった。

◇◇◇◇

夜が明けたノワール村は、霧に包まれていた。

昼間だというのに視界は悪く、黒ずんだ建物が並んでいる。

村の中央広場には、微かに人影が集まっているのが見えた。

───嫌な気配が、濃すぎる。

「っち、村人を人質にとられたか」

眉を顰め、舌打ちをするのは、満月の瞳を歪ませるカインだ。

レイル達は、ノワール村が見える崖の上から顔を覗かせている。

その視線は広場の中央。地面に膝をつかされ、両腕を縛られている男がいた。

筋肉質で、左頬に古傷が残っているいかつい顔立ち。

地黒の肌に合う、赤色の衣服はボロボロになっていて、その服から覗く肌や顔は傷だらけだ。

「敵と思われる人物は、合計30人でその中でずば抜けて魔力が高いやつがおる」

「ルディ、気づかれず近付けそうな場所はあるか？」

「東側なら大丈夫じゃ。あとは、1人ワシの背に乗れば空から奇襲ができる」

ルディは、ふさふさの毛並みを逆立たせ、耳をピクピクして敵を感知している。

この中で1番頭のキレるカインは、顎に手を当てて計画を練っていた。

レイルというと、ルディに近づいて背に乗った。

「俺が空から行く。ルディ、頼む」

「うむ、しっかり捕まっておれ」

空を飛ぶルディは、特に羽が生える訳でもなく、高く飛躍したまま、空中に留まるように滑空する。

少年の行動パターンをよく知る2人は、特に驚く素振りはなかった。

むしろ、そうなることを前提に、カインは作戦を練っているのである。

「奴らは、魔法弾(マジックショット)を放ってくる。俺が氷壁を作るから、ジェットはレイルと合わせて攻撃してくれ。」

「承知」

「あたしは…？あたしも星紋巡守団(スタークレクト)だよ」

ニナはカインを真っ直ぐに見つめて、昨日の不安さは残っていなかった。

その瞳を見たカインとジェットは、『守られていればいい』なんて言葉を、言えるわけもなく頷いた。

「ニナは、副リーダーの解放と村人を避難させてくれ」

「我が目くらましの技で道を作ろう」

「うん！頑張る…！」

副リーダーと村人の救出のため、ニナ達も崖をくだり、戦闘準備に入った。

＊＊＊