王妃を毒殺した王妃の末路

殺人や自殺願望、不倫などが出てきます。苦手な方は、ご注意ください。

---

　侯爵家へ降嫁させた義理の娘ハリエットに、お茶に誘われた。

　王宮の庭園にお茶会の準備が整えられている。

　出て行った人間なのに、今でもこれだけ人を動かせるという示威行為かしら。

　まあ、日傘を差し掛ける騎士が、見目麗しいのは悪くないわ。

「キャサリン様も誘ったのですが、王太子妃教育とお仕事が忙しいのですって」

「王太子妃になる者が無能というのは、困りますわね」

「……無能とは？」

　ハリエットがうつむき加減で話すから、目元が見えない。

　一瞬、冷たい風が吹き抜けた気がする。

「お茶をする時間も作れない、つまり、時間管理がなっていないのよ。わたくしの若い頃はねぇ……」

　有能なわたくしの話を聞かせてあげましょう。まあ、聞いたところで真似できないとは思いますけれどね。

「ふふ、お継母さま。面白いことをおっしゃるのね。

　あなた様は側妃候補ですらなくて、教育を受けていないではありませんか。側妃教育も終了しないまま、運良く王妃になってしまった方……。

　王太子妃候補であるキャサリン様がどれほど忙しいか、想像もできないと思います」

　嫌なことを言う女だ。思わず、舌打ちしたくなった。

「けれど、今は王妃だわ」

　元王女だろうが、現在はわたくしの方が上。わからせなくてはいけない。

「そうですね。わたくしのお母様が亡くなってからは、王妃ですわね。

　……こんな大変なときにお茶のお誘いに応じていただけて、驚きましたわ、ヴェロニカ王妃殿下」

「どういう意味よ？」

「まあ、怖い。言葉遣いに、元々の卑しさが見え隠れしていてよ」

　ハリエットはこてりと小首をかしげ、可愛い子ぶる。

　お前のような腹黒には、似合わないわ。

「昨日、王太子殿下が落馬されたではありませんか。

　わたくしにとっては異母弟、あなたにとっては息子ですわ。心配ではありませんの？」

「宮廷医師がしっかりと診ていてくれるので、大丈夫よ。

　あなたは異母弟を可愛いと思ってくださらないのね。残念だわ」

　お返しをしてやる。薄情なのは同じじゃない。

「いやですわ。実母よりも心配する異母姉なんて、おかしいでしょう」

　嘲笑うような声にゾッとした。

　今まで無害な小娘だと思っていたのに、今日は何かおかしい。

「今ごろ、あなたの切り札――王太子殿下は、子どもが作れないように手術をされているわ。

　執刀しているのは、彼の実の父親である宮廷医師よ」

　今、何と言った？

　手からティーカップが滑り落ちた。

　ガシャンと音を立てる。

　割れはしなかったが、紅茶がソーサーを乗り越え、白いテーブルクロスにシミを広げていく。

　だが、誰も動かない。

　侍女も、メイドも。

　わたくしの心配をしない。

　冷たい視線が痛いほどだ。

　これは、学生時代に当時の王太子に近づいたときに浴びた、見下す目だ。

「ようやく、当時の侍女を見つけましたわ。

　あなたは関係者を暗殺して安心していたようですけれど、一人だけ、隣国に逃げていましたのよ」

　場違いに、蝶がひらひらと呑気に飛んでいた。

「正妃であるお母様とお兄様に毒を盛り、病気に見せかけて殺しましたね。

　子どもに継承権が与えられない侯爵家にわたくしを追いやって、安心していらしたのでしょう？

　嫁いだ侯爵家は隣国とも取引をしているから、そのご縁で元侍女を見つけてしまったわ。

　ふふふ、神様が『あなたの悪事を暴きなさい』とおっしゃっているみたい」

　血の気が引いていく。何か、言い返さなくては。

「……あの子は、国王陛下の御子ですわ」

　声が震えた。

「ですが、宮廷医師の可能性もあるのでしょう？　もう、その時点で許されないのよ。

　毎月、妊娠しているか確認したついでに性行為に及ぶなんて、よく考えましたわね。

　侍女たちに壁際を向いているように命令して……そこまでして行為に及ぶ、執念がすごいわ」

　ハリエットは軽蔑の眼差しを投げた。

　わたくしの顔が羞恥で赤くなる。元王女が明け透けに下品なことを言うから、ついわたくしも言い返してしまった。

「自分勝手で、気持ちよくないんですもの！」

　騎士たちの何人かが、びくりと肩を揺らした。

「……つまり、国王陛下より前に、気持ちよくしてくれた人がいたのですね」

　失言だった。その寸前までの経験はあったが、しっかりと乙女の証は守っていた。

　それなのに、この言い方では誤解される。

「ちゃんと、陛下が初めての人だわ！」

　思わず大きな声で言ってしまった。

「信じてくれる人がいるといいですね」

　とても冷たい声音だ。宮廷医師との関係を知られてしまえば、どうしても信憑性に欠ける。

「本当なのに……」

　力なくつぶやく。そうすれば、誰か男の人が助けてくれるはず！

　周りを見たが、誰も動こうとはしない。ハリエットの味方をするなんて、あとで思い知らせてやらなくちゃ。

「ヴェロニカ様」

　ハリエットが呼びかける。

「敬称を付けなさい！」

　そこは譲れない。

　ハリエットはもう殿下じゃなく、侯爵夫人になる予定があるだけ。次期侯爵夫人なんて、正式な名称ではない。

　わたくしは、この国の歴とした王妃殿下。

「失礼しました、ヴェロニカ殿下。

　それでですね、殿下のご実家に強制捜査が入っておりますの。

　心当たりはいろいろとおありでしょう？　脱税、輸入禁止の毒物、希少なモンスターの密売……」

　謝罪されている気がしない、軽い詫びのあとに、衝撃の発言が……。

「これで、殿下の武器を全て奪えましたかしら？　」

　にっこりと、ハリエットが微笑む。

　背筋を冷や汗が流れ落ちた。

「わたくし、母と兄を害されたことを、とても怒っておりますの。

　病気と言われても、わたくしは無事でしたので、感染症ではないと考えました。

　わたくしは子どもだったので防げませんでしたが、逆に、わからないだろうと油断する者たちもおりましたの。たとえば、宮廷医師。

　腰も口も大変軽い、俗物ですわね。わたくしの胸が膨らんできた頃に『母親と兄と同じように死にたくなければ股を開け』と言ってきたんですのよ。

　すぐに宮廷医師長に相談して、あの方はあなたと息子の専属になったはず」

　え、冗談でしょう？　色気もない子どもに？　犯罪を匂わせた？

「あ、あなたが色仕掛けしたんでしょう?!」

　そうよ、そうに決まっている。

「どうしてそのような発想になるのかしら。あんな目つきの気持ち悪いオジサンは、趣味ではありません」

　それは、わたくしを悪趣味だと言っているの？

「父があなたに溺れて、お母さまに側妃の政務まで押しつけていたことも許せません。

　それで、あなたにお母様を殺された男は、どうしたと思います？

　あなたは相変わらず、側妃としての公務すらやろうとしませんでしたね。

　正妃の座を欲しても、やる仕事は社交だけ。

　さて、それ以外の面倒な執務をしていたのは、誰でしょうか？」

　ハリエットは人差し指を立てて、子どもが謎解きで遊ぶような仕草をした。

　もったいぶっているのか、わたくしが焦るのを楽しんでいるのか、たっぷりと時間を空けた。

　そんなの、知っているわけがないじゃない。

「あなたが蹴落とした側妃候補、現公爵夫人マルチェラ様です！」

「なんですって？　あの女が？」

　王太子がわたくしに夢中になって、ぞんざいに扱われていた哀れな女。今更、なぜ表舞台に出てくるのか。

「まあ、下品な。

　ええ、女官として出仕して、国王の補佐をしていらっしゃいます。もちろん、普通の女官ではありませんよ。

　実質、王妃の執務をしてくださっています。それすらご存じなかったのですね。

　いくらお飾りにしても、執務に興味がなさ過ぎますわ。あなたが読んでいる原稿を書いているのもマルチェラ様です。

　それでよく、年若く王太子妃教育を受けながら頑張っているキャサリン様を、貶そうと思えましたこと」

　憎きハリエットが扇で口元を隠し、軽やかに笑う。

　蝶が扇の周りで舞うように飛んでいた。

「あなたにはもう、愛嬌も純粋さも無防備な危うさもないわ。いい年をした女性に庇護欲を抱く男性は少ないでしょうね。

　だって、可愛いと言うより、ただ頭が悪くて扱いかねるお荷物ですもの。

　マルチェラ様の成熟した品の良さに対抗できるものがおあり？」

　扇をこちらに向けて、認めたくない現実を突きつけてくる。

「可愛い」と言われることで勝負をしていたわたくしは、年と共に言われなくなっていた。努力しなくても褒められていたので、どうすれば再び言われるようになるのかわからない。

　とにかく、若さを保つよう、シミやシワを作らないように努力してきたわ。

　流行だって、ちゃんと牽引してきた。それは、並大抵の努力ではない……。

「マルチェラ様は、国王陛下の種でお子様を産んでいらっしゃるのよ」

　ハリエットは扇を傾けて、内緒話のように口にした。その目は、こちらの反応を見るのが愉快で堪らないと言っている。

「なんですって?!」

　あまりの内容に、立ち上がってしまった。

「あなたがお母様を殺したせいよ。

　溜まった仕事を頼み、改めて彼女の魅力に気がつき、お手がついた……よくある話でしょう。

　そして、彼女が嫁いだ公爵家は、王家の分家として始まった『王家のスペア』。

　あなたの息子が廃太子になっても、彼女の子はなんの障害もなく立太子できる血筋なの」

「それは、浮気だわ。そんなアバズレを……」

　ハリエットは吹き出して、遠慮無く笑った。

「それ、あなたが言うの？

　事前に公爵の了解を得ています。

　だから、それ以来、公爵の一門が要職を占めるようになっているのよ。

　あなたの家も要職を要求していましたが、あなたは興味がないので放置していたでしょう。

　自分の勢力を作らず、国王の愛だけを頼りに生きてきた結果が、今の状況ですわ。

『真実の愛』の儚さ……というところかしら」

　この女は、わたくしを地獄に突き落とそうというのね。わたくしの全てを否定する。

「マルチェラは……それでいいのかしら」

　ささやかな抵抗だ。あんな負け犬のことを、心配しているわけではない。けれど、あの女を追い出したい。

「呼び捨てにするほど、親しくもないでしょう。本当に礼儀のなっていない人ね。

　……いいわけがないでしょう。彼女の心はボロボロよ。

　それをわかっているなら、なぜ、彼女を蹴落としたの？

　彼女はもう人生を諦めているわ。早く死んで楽になりたいのですって。

　死ぬ勇気がないから、仕方なく生きて、仕事をしているそうよ。

　肉体を殺すだけじゃなく、投げやりにさせて精神的に殺すなんて、かなり高度なやり方だと思うの。あなた、人殺しの才能があるわ」

　ハリエットの目は、わたくしを裁きに来た神の遣いのようだった。

「あなたの息子は、これから体も動かせなくなるわ。落馬したのだから、そういう不幸も起こりうるわね。

　そうして、手術に失敗した医師は、後悔して自殺するの」

　ハリエットは扇を閉じて、わたくしの方に向けた。言っている内容は、犯行予告だ。

　誰か、この女の犯罪を止めて。

　目だけを動かすが、誰ひとりとして顔色を変えていない。

「この場にいるのは、お母様の実家の辺境伯家から出してもらった者たちよ。

　あなたのことは、『お嬢様の敵』と思っているから、懐柔できないわ。

　お母様は、守られるより守りたいという女傑だった。父もあなたも、愚かで可愛いと言っていたのよ。

　そんな唯一の味方を殺して、あなたの地位を脅かすマルチェラ様を城に引き入れた。

　本当に救いようのない馬鹿ね」

　わたくしは、椅子から滑り落ちた。

　仕事を押しつけられた肩書きだけの王妃から、競争相手とも思われず、愛玩されていたというの？

「血筋しか誇るものがない国王陛下は、王太子の交替をすぐに承認するでしょうね。

　だって、彼からしたら、どちらも自分の子どもですもの。

　けれど、世間の目は違うわ。

　あの男の血筋は絶え、スペアの公爵家の血筋に取って代わられるように見えるのよ。

　しかも、王子を二人も死なせた、守る力もない愚かな父親」

　ハリエットは座り込むわたくしを無視して、視線を正面に向けたまま……ああ、国王の執務室を見ているのね。

「つまり、あなたたちの『真実の愛』は実を結ばず、捨てたはずのマルチェラ様の御慈悲にすがった形になるわ。

　見る目のない国王。取り返しのつかない、若気の至り。素直にマルチェラ様を側妃にしておけば良かったのに……そう噂されるわね。

　あなたの存在はただの邪魔者。王家の恥。テーブルクロスの洗っても落ちないシミ。

　愚かなだけの、お笑いぐさの『真実の愛』。

　国母になるのは、あなたではなくマルチェラ様だわ」

　そんな……それは、駄目よ。わたくしが、なんのために裏から手を回したのか……犯罪に手を染めた意味がなくなる。

「真実の愛」が、ただの不貞になってしまう。そんな結末は認められない。

　ハリエットが席を立ち、しゃがみこんでわたくしと目線を合わせてきた。

「ねえ、どう思って？　

　今、どんな気持ちでいらっしゃるの？　ぜひ聞かせてくださいな。

　あなたが一生懸命に無い知恵を絞ってやった行動が、まったく意味がなかったとわかった、今のお気持ちを」

　何も言葉が出てこない。目の前の、コレは何？　悪魔のよう。

　恐ろしくて、涙が出てきた。

　もう、誰も駆け寄って涙を拭ってくれないのね。

「今、王太子妃教育を受けているキャサリン様は、公爵令息が王太子になってもそのまま王太子妃になる予定なの。

　四歳年上の男との婚約が白紙になって、二歳年下の婚約者ができる――そうおかしなことではないでしょう？

　ただ、彼女はこれから王立学園に通うので、人前に出る公務は引き続きあなたにやってもらいたいの。そのたびに休まなければいけないのは、可哀想ですもの。

　今までご自分の仕事をマルチェラ様に押しつけていたのですから、王太子の婚約者の分を少しやるくらい、できますわよね？」

　これは、脅しだわ。わたくし、脅迫されています。

　どうして、誰も助けようとしてくれないの？

「だから、彼女が学園に通う三年間は、あなたを生かしておいてあげる。

　ねえ、追い詰められたあなたが、どんな反撃をするのか見せてちょうだいね。

　わたくし、いつ殺されるかという恐怖の中で生きてきたから、今の平和な暮らしが退屈でしかたないの」

　こいつ……！

　王太子になる息子も、夫の愛も、国母になる未来も、実家も奪って……仕事だけしろと言っているの?!

「生かしておいてあげる」とは、何様だ！

「ふふ、目に光が戻ったわね。

　けれど、頼みの綱の宮廷医師はいなくなるわ。

　他の医師は、あなたをどう思っているかしら？　飲み物は安心して飲める？　処方されたお薬が毒ではないと、どうして言える？

　だって、わたくしのお母様とお兄様は、この王宮で殺されたのですもの、ね」