瓶の魔神は怒っている

２

　アブラシャヒムは瓶の中に戻っていた。

　人間の願いは叶えてやった――が、彼が叶えるべき願いの数は三つと設定されたため、まだ解放には至っていない。

　さっさと残りを願えと脅しても、人間はへらへらと笑うのみ。挙げ句、うるさいから戻ってなよといわれたとたん、瓶に逆戻りである。

　とはいえ、願いを叶えて解放に近づいたからなのか。途切れがちな上に微弱ではあったが、外の気配が読めるようになった。曇った硝子に囲まれた中で、瓶の持ち主である人間の周りだけが、薄明るく透けているような。

　人間のもとを誰かが訪《おとな》ったのもわかる。会話が、途切れ途切れに聞こえていた。

　エル＝シャラクとかいう誰かが怒っているとか、いい加減に折れろとか。会話の中で、人間はラファルと呼ばれていた。

　ふん、とアブラシャヒムは思う――名を握ってやったぞ。これで、あいつのすべてを支配できる。

　訪問者はいつも同じようだった。ラファル様、と尊称をつけてあの人間を呼ぶ声は、妙にねっとりしている。対するラファルは、すべてを削ぎ落としたように感情のない応答をしていた。うん。そうか。なるほど。そのうちに。

　アブラシャヒムが喚《よ》ばれたのは、瓶に戻されてから何日後のことか。

　飛び出たとたんに、彼は相手の名を呼ばわった。

「ラファル！」

　己の名を呼ばれ、黄玉《トパーズ》のような眼がかがやく。

「瓶の中で学習したんだね。素晴らしい。そうだよ、私はラファルと呼ばれている」

「俺に跪け！」

「そんなことをする理由はないなぁ。君が素晴らしい魔神で、私の願いをなんでも叶えてくれるのなら別だけど」

　三つの願いを叶えることさえ、ぎりぎりみたいだものね？

　そういって笑うラファルは、まるでアブラシャヒムの支配を受けていない。

「なぜだ、名前を奪ったのに」

「奪えていないからじゃないかな？　やっぱり大した魔神じゃないんだね」

「違う。俺の名は魔界に轟いているのだ。知らぬ者とてない」

「でも私は知らないな。なんて名前？」

　ここまで直接的な誘いに乗るほど、アブラシャヒムは愚かではなかった。……三つの願いを叶えることになったせいで、用心深さを身につけたのだ。

「……次の願いは決まったのか」

　そうだね、とラファルは答えた。こいつはいつも微笑んでいるな、とアブラシャヒムは思う。

「魔界の話を聞かせてほしい」

　アブラシャヒムは眉間に皺を刻んだ。なんと漠然とした願いだろう。

「魔界のどんな話だ」

「なんでも聞きたいな。たとえば、君たち魔神はどんな風に暮らしてるのか、とか。家もあるの？」

「ある」

「どんな家？　人間の――この地上にある家と似てる？」

「地上にある家をあまり見たことがない」

　ラファルはわずかに首をかしげた。

「もしかして、地上に来るのは……はじめてだったりするのかな？」

　肯定するのも癪に障るので、アブラシャヒムは沈黙をもって回答とした。

　ふむ、と少し考えてから、ラファルは手を打った。

「そうだ、魔法で形を作ってくれればいい。それなら、私にもわかるだろう」

「……妙なことを望むのだな」

「だって人間は魔界には行けないからね」

　地上に縛られているから――つぶやきながら薄く笑って、ラファルはアブラシャヒムを見た。

　――不思議な眼だ。

　見ているようで見ていない。焦点がおかしい。人間ならば、これが普通なのだろうか？

「どうした？　魔法で形を作るのは苦手？」

「そんなことはない。すぐに作ってやる」かたどる

　言葉通り、アブラシャヒムは記憶からそのまま呼び覚ましたものを、魔法で模《かたど》った。自分の家、兄の家、その隣の家――魔神たちの宮城はいくつもつらなり、それぞれの特徴をそなえて張り合いながら広がっていく、壮大な建築群だ。狭い室内に展開するためには、かなり小さくせざるを得ない。

　それでも、ラファルは大いに感心したようだった。

「素晴らしいね……魔界には、こんなすごいものが建っているのか」

「そうだ。人間の宮殿は、これほどではないだろう」

「こんな規模のものは、聞いたことがないね。私も地上を知り尽くしているわけではないから、どこかには、もっと壮麗な宮城があるのかもしれない。……でも、ないだろうなぁ。住んでいるのは、魔神だけ？」

「ああ、ほとんどはそうだ。稀に、地上から落ちてきた魂もいる」

　ラファルが顔を上げる。

「人間の魂？」

「それが多いな。地上で魔神を支配しようとした魔術師が、契約を違えて逆に魔神の使い魔となるのだ。天国にも地獄にも行けず、魔界で永劫の苦しみを受けることになる」

「ああ、魔神との契約違反に罰則があるとは聞いていたが……なるほど、魂が魔界にとらわれてしまうのか」

「そうだ。貴様もそうなるがいい」

　アブラシャヒムが脅すと、ラファルは笑みを消さぬまま答えた。

「悪くないかもしれないね」

　まったく妙な人間だ、とアブラシャヒムは思う。たしかに彼は、地上に来るのははじめてだ。人間のことをよく知っているとはいえない。だが、ほかの魔神たちの話に聞いた人間とは、あまりにも違い過ぎる。

　まず、願いが妙だ。聞いたところでは、人間は財宝や美しい配偶者、権力、名誉などを求めるという。魔界を知りたがるなど、聞いたことがない。

「ところで、ひとつめの願いはどうだ」

「ああ、よく効いているよ。ありがとう。さすが、私の魔神だね」

「言葉を慎め。俺は貴様のものではない」

「でも、君を封じた瓶は、私のものだからね。瓶に封じられている限り、その中にいる君も私のものということさ。さあ、もっと聞かせてよ。まだ願いが叶ったとはいえないよ。建物がないところは、どんな景色なんだ？　魔界にも雨は降る？　日は照るの？」

　際限なく強いられた話は、ラファルの体力が限界に達することで終わった。眠たげな声で戻れといわれ、アブラシャヒムはまた瓶の住人となったが……魔神は睡眠を必要としない。

　静かな瓶の中で、アブラシャヒムは考えた。

　――あいつはなぜ、痛みを感じないようにしてほしい、などと願った？

　確認したら、よく効いていると答えた。それが嘘でないならば。

　ラファルは痛みに苛《さいな》まれるような生活を送っている、ということだ。