第７話：ニート、罠に嵌まる
「いやあああああ！！ 死ぬううううううう！！！」
俺は手足を振り回しながら、大声で叫んだ。手足は空を切り、俺の躯は空中遊泳。
そんな様子を見上げて、ゼノビアさんが生返事をした。
「はあ。それにしては楽しそうですが」
「楽しくなあああい！！！」
一ミリも楽しくない。俺はいま、絶賛触手に絡まれ中なのだから！
……というわけで現在、俺は足元から生えてきたネットリぬらぬらとした触手に手足をつかまれていた。そして地上3メートルの位置でジタバタと泳いでいる真っ最中だ。
何故こんなことになったかというと――それはもう、ここがダンジョンであるからに他ならない。
若草森林ダンジョン、その入り口である最初の部屋が、ここだった。
村から、この購入したばかりの分譲賃貸ダンジョンへ俺たちは直でやってきたわけであるが、さっそく最初のフロアでトラップに引っ掛かってしまったのだ。俺だけ。
なにかを踏んだ感触があったと思ったが最後、こうして触手に纏わり付かれるハメになったのである。思えば、あそこだけ心なしか地面の色が違ったような気がしないでもないが、後から思い出しても遅いのだ。ええい、考える時間がなさすぎるから現実なんて嫌なんだよ俺は！！
とかなんとか現実に怒っていると、真下から地面が掘り返される音が聞こえてきた。首だけひねって地面を見る。
ぼこぉ、と土が盛り上がっていた。うわあ！ なんか地面から食虫植物というかウツボカヅラみたいな草っぽい口が出てきた！ なんか中で水っぽいのがテカテカ光ってる！！
「助けて！ ゼノビアさん助けて！ 無理無理無理、死んじゃう、俺死んじゃう！ 雑魚モンスターに消化されちゃう！！」
「仕方ないですね」
投げやりに言って、ゼノビアさんが肩を落とした。それでも助けてくれる気はあるらしく、歩み寄ってきてくれるのだが、俺からしてみたら昼間に起床しようとするニートのように遅い。もう少しはやく歩いてくださいませんか！
急かそうとした直前のことだった。ゼノビアさんがわずかに盛り上がった地面を踏んだ瞬間、彼女の左右の地面が跳ね飛んだ。
立ち込める土煙の合間から見えたのは、俺の真下にいる謎生物と同じものである。それが二匹も！
俺が警告を発するよりもはやく、謎生物の触手がゼノビアさんの両腕に巻き付いていた。
「……結構埋まってるものですね、ショクシュカズラ」
「お前まで捕まってどうするんですかねぇ！」
ゼノビアさんの両腕に、ヌルヌルとした触手がガッチリと巻き付いていた。それは陽光でテラテラと光りながら、徐々にその細腕を這い上がっていく。
……おお、なんだ。これはこれですごいエロいぞ。あのまま触手があんなところやこんなところに到達したらどうなってしまうんだー！？
触手にひっぱられて、ゼノビアさんの両腕が頭の上にまで持ち上がる。両腕に押される形で大きな胸の形が強調されていく。俺はゴクリと生唾を呑んだ。耐えるように握りしめられるメイドの両拳。
ああ、そんな、これからいったい何が始ま――。
「ふん」
ドボォ！！ と地面が弾け飛んだ。
巨大なウツボカヅラのような植物が勢いよく宙を舞っていく。
「……はい？」
ぽっかりと開いた口がふさがらない。
ゼノビアさんが、思い切り、両腕を引っ張っていた。
それだけのことで、地面に埋まっていた謎生物が黒髭危機一髪のようにすっぽ抜けたのだ。
べちゃ、と音を立てて、植物……ショクシュカズラの本体が地面に落ちる。事態が理解できていないのか、水辺に打ち上げられた魚のようにビチビチ跳ねていた。
「お待たせしました。それでは次は魔王さまですね」
腕に触手が纏わり付いたままなのでショクシュカズラを引き摺りながら、ゼノビアさんがこちらにやってきて触手を掴んだ。
以下省略。
あっという間に地面から引き抜かれたショクシュカズラから手放されて、俺は土の上に顔から突っ込んだ。
「いってえ……」
「焦りすぎです、魔王さま。その程度、受け身もとれなくてどうするのですか」
「いやいやいや、いきなり触手に絡まれてビビらないヤツがいるか？ っていうかお前はなんだ、魔法職じゃなかったのかよ。なにその怪力」
「レベルが違いますから」
魔法職でもレベル4000越えてるとSTRも相当なんですね。
そんなこんなで、俺たちは若草森林ダンジョンに足を踏み入れていたのである。
若草森林ダンジョンは、その名の通りRPGには必ずひとつはあるであろう、木々が生い茂る自然のダンジョンだ。
密集した森が天然の壁となり、さながら迷路のように入り組んでいる――らしい。なにせ、まだ入り口でこれだったので知識以外はまったくない。
さて。俺は触手に掴まれて痛む腕を撫でながら、土の中から打ち上げられたショクシュカズラたちを見た。ゼノビアさんの腕からも触手を退避させた彼らは、恐怖でガクガクと震えている。
「これって……あれか。話に出てたモンスターってやつか。たしか、なにか討伐してこいっていわれたっけ」
なんでも――。
不動産のおっちゃん曰く、ダンジョンには厄介なモンスターが棲息しているらしい。前の所有者の頃からいたらしく、そのせいでうまいこと管理できなかったそうだ。そいつを退治できなければ、どうせすぐにダンジョンを手放すだろう。退治できたら使わせてやる、ということらしい。
ゼノビアさんは俺の問いに頷きつつも付け足した。
「ええ。彼らは植物系モンスターで、主に消化液で昆虫類を栄養にするおとなしいモンスターです。しかしながら、討伐を依頼されていたのは彼らではありません。ここの最深部にいる大型の獣系モンスターです。
このダンジョンには本来、大型のモンスターは棲息しません。ですから、生態系の変化や外部へ侵攻する危険性があるのでなんとかしてほしい……ということですね」
「なるほどな。でも、このショクシュカズラ？ も充分危険じゃないか？ 俺殺されかけたし」
退治して経験値にしてもいいんじゃないかな。
「いえ、殺されかけていませんよ。彼らの消化液に人間ほど大きな生物を溶かす力はありません」
「えっ、じゃあさっきのはなに」
「あちらをご覧ください」
ゼノビアさんがショクシュカズラを手で示した。
倒れたショクシュカズラの口のような部分から、水が溢れていた。ゲル状で、地面に染みこむこともなくプルプルと震えていて――。
にゅるん。動いた。
「えっ、なにあれ」
「スライムです」
「スライム！？ 触手の中に！？」
夢の共演じゃねえか！
「ショクシュカズラは、生物の体表についた微生物や寄生虫を消化液で溶かして栄養とするのです。
一方、スライムは粘液状の躯を持ったモンスターですが、地面を這いずる移動方法のため、体内に蟲やゴミが入り込んでしまう性質があります。
そこで、ショクシュカズラは消化液にスライムを漬け込み、スライムは体外に異物を排出して消化してもらう……という共生関係が成り立っているのです。
魔王さまも、躯が綺麗になったらああして放り出してくれたはずですよ」
なにそれメッチャ良い子じゃん。
「……埋め直してあげよっか」
俺たちはショクシュカズラを地面に埋め直してやると、別れの挨拶とばかりに触手を振ってきた奴らに手を振り返し、その場を後にした。
＊
そうして俺たちは、若草森林ダンジョンを探索していた。
歩き回っていると、だんだんと勝手が判ってくる。どうやらここは、俗に言う初心者向けダンジョンであったらしい。何故そう思うかというと、レベル0の俺でさえ安全に探索できているからだ。
まあ、俺がダンジョン探索になれているというのもあるだろうが。ふふん。
「ほら、ゼノビアさん。そっちは行き止まり。奥に行くならこっちだよ」
あらぬ方向に行こうとするゼノビアさんに声をかける。いかにこの世界の人間といえども、ダンジョン探索ならば俺の方が一枚上手だ。なにせ俺は数千、数万のダンジョンを踏破してきたプロ冒険家なのだからして。……ゲームの中での話だが。
しかし、知識の大元が漫画だろうがゲームだろうが知ったことではない。何事も役に立てばいいのだ。どうだメイドよ、見直したか。
「いますよね、数少ない特技を生かせる場で生き生きし始めるクズ」
「イチイチ毒吐くのやめない？」
それまったく反論できないんですよ。
ふう、と俺はひとつ大きく息を吐いた。得意気になっていたとはいえ、現実はゲームと違って疲労が足に来る。しかも、人が歩いて踏み固めた程度の、碌に舗装もされていない道を歩いたものだから尚更だ。
さらに足裏が歩く度に鈍く痛むのは、靴自体もクッション性皆無な出来の悪い革靴であったからだろう。こちらの世界に転生させられた際に与えられた服装と装身具は、どうにも出来が悪い。いや、もしかしたらこれでも良い物なのかもしれないが……。
耐えがたい疲労感に、俺はついに根を上げた。探索開始から30分以上も経過していた。
うん、頑張ったな。
「ちょ、ちょっと休憩……」
「周囲を確認せずに休憩なんて、本当にダンジョンに慣れているのですか？」
俺はどかっ、とその場に腰を下ろす。
「いいじゃん、どうせたいして危険なんてないでしょ」
先程のショクシュカズラも殺傷の意図はなかったようだし、それから見かけるのも精々が蟲を少し大きくしたもの程度だった。
例えば、レッサースパイダー。その名の通り、俺の知っている蜘蛛を人の頭ほどの大きさにしたものだ。最初見たときは飛び退いてしまったが、相手も同じくらいビビっていたのでよし。姿形もイエグモベースだったので、そんなにグロくなかった。あれがアシダカ軍曹ベースだったら多分気絶してたと思う。俺が。
「モンスターって名前のわりには、本当弱そうだよな」
「モンスターというのは、主に突然変異によって巨大化し、人間に害をなせるとされたものの総称です。
ですが、害をなせるからといって、害を与えてこようとするとは限りません。このダンジョンの彼らが良い例ですね。基本的には蟲を食べ、人間に害を為すことはありません」
隣に座ったゼノビアさんから、都度説明を受ける。確かに遠巻きにこちらを見てくるだけで、レッサースパイダーも襲ってきたりはしなかった。
「とはいえ、人間を殺しうるだけの力もあるにはあります。ショクシュカズラも、あの触手で人を絞め殺そうと思えばできるでしょう。魔王さまが殴っていたりしたら、反撃されたかもしれませんね」
「そんな呑気にいわれても」
「呑気ではありません。怪我をしたら治療するだけのお金もないのですから、怪我＝死くらいで認識してもらわないと」
「ならもっと危機感こめて！？」
そうなのだ。4万Jほど先払いで不動産屋に渡してしまったので、いま俺たちには800Jほどしかない。日本円と相場は同じっぽいので、つまり1000円未満の手持ちだ。明日のご飯にすら困る有様である。
「世の中、何事も金がなくては始まらない、かぁ」
諸行無常。俺は痛むふくらはぎを撫でながら思った。
ああ、なんか治療費もないと思うとこの足の痛みもなにかの病気なんじゃないかと急に怖くなってきたぞ。躯が小さいからこう、無闇に負荷をかけすぎると病気になるかも……。
「もっとこう、なにか特技でもあればなぁ。魔王なんだからさぁ、特殊能力でもないの？」
紙に羽根ペンで書き物をしているゼノビアさんを見る。
「魔王のジョブなら、本人の資質にあわせた固有スキルが発現するはずですよ。魔王さまも、ひとつくらい取り柄があると思いますけど」
「ふぅーん……、ところで、なに書いてんの？」
「地図ですが。マッピングは基本ではないのですか」
「えっ！？ だっていらないでしょ」
「はい？」
「いや、だって……見えてるでしょ」
「なにが」
「ミニマップが！」
俺は視界右上を指さした。ゼノビアさんに首を傾げられた。
「みにまっぷ？」
俺は頷く。だって、俺はダンジョンに入ってからずっと、視界の右上に表示された小さな地図を見て進んでいたのだ。
そう、ゲームでダンジョンに突入したときに出る、簡略可された小型マップだ。
俺が通ったところは自動的にマッピングされ、不明箇所は黒く塗りつぶされている。実際に足を踏み込まなくとも、自分がいる周辺5メートル程度は自動的に解析されて埋まるようだ。
地図には点がふたつあり、青が俺。緑はゼノビアさんだろう。完全にゲームで見慣れたソレだ。そのものといっていい。
「え、これって、この世界の標準じゃないの？」
「……なるほど。魔王さまは、前世ではダンジョンの、それも地図と密接に関わっていたのですね」
そりゃ慣れてくるとグラフィックじゃなくてミニマップ見て歩きますからね。
「待って、もしかしてこれって」
「はい。それが魔王さまの固有スキルです」
「しょっっっぼーーーい！！！」
画面UI系スキルじゃん！ それチュートリアルで解放されるタイプのやつじゃん！！
「固有スキルがミニマップの魔王、ミニマップって……ひ、ひどい、ひどすぎる……。
こんな特技どうすりゃいいんだ、就活で履歴書にだって書けない……思い付いて頭を抱えるやつだ……」
「まあ、ギフトもありますから。そこまで無能力でもないですよ」
「ぎ、ギフト？」
「レベルアップで得られるスキルとは別の、チート能力です。こっちの世界に来たときにもらいましたよね」
「えっ、知らない」
「その子供になっているのがギフトですよ」
「これかぁー……ってチート要素なにもなーい！
この躯じゃ、そもそも仕事だってできないぞ！？ むしろハンデじゃねーか！」
なんで小さくなってるのかと思ったら、これがチート能力だったんですね……。
「中身も見た目相応ですから、雇う側も倦厭しますよ」
「だからね！ もっとブラックジョークはもっとこう、お手柔らかにね？」
「ジョークのつもりはないのですが」
大真面目に言われた。
かっちーん。
「いくらなんでもさぁ、そんな風に罵られてばっかじゃ俺もイラッとくるぞ。俺はマゾじゃないの！」
「指摘された欠点をなおさず、相手のせいにする……クズの特徴ですね。他のダメなところを指摘されたら、別のダメなところは大目にみてくれ、といわれても困ります」
「言い方ってもんがあるでしょって話だよ。そりゃ、俺はいまこんな姿だよ？ でもさあ、実際はもっと大きな躯をしていたわけで……そんな大の大人が頭ごなしにいわれたら反発もするって」
両親も宅配の兄ちゃんも敬語だったぞ。相手をひとりの人間として敬わないと怒らせてしまうのは当たり前の話である。
「いいですか、魔王さま。あなたの姿は子供なのは、それはあなたのせいですよ」
「はい？」
「クズと無能は一致しません。クズだけど有能……なんて人間はいくらでもいます。今までの魔王さまは、そういう方々でした。
鬼畜な戦術家、人心掌握に長けたクズ、戦闘能力だけは高いクズ……。そして、そういった方々には、適したギフト――チート能力が与えられていました。ですが、魔王さま」
ゼノビアさんが初めて俺を見た。
「あなたは、クズでしかない。なんの取り柄もないクズです。人に冷たくしすぎることもできず、愚かにもなりきれず、かといってなにか能力があるわけでもない。中庸――今まで、何もしてこなかったクズです。ですから、貴方に与えられるギフトはひとつ。
――それが、〝未来〟です」
それは、つまり。
「死んだときの俺じゃ、逆立ちしたって何者にもなれなかったってことか」
「はい。ですから、貴方にはチート能力〝未来〟が与えられました」
「そんな！ トンチは！ いらないから！ もっとこう、一撃で相手を倒せるとか……そういう能力じゃないから俺はこんなとこで歩き回るハメになったんじゃないのかよ！」
ゼノビアさんが息を吐いた。俺は笑われた気がした。
「子供の躯……未来の重要性がわからないから、貴方はクズになったのです。知識を得た上で時間があるということは、それは無限の選択肢を得たにも等しいというのに。
やはり、今の貴方は何者でもない。何かを成すこともできない。精々、私から離れないようにしてください。死なれても面倒です」
なんだ、なんで俺は出会って一日しか経ってない悪魔の女に説教されなきゃいけないんだ。
俺は魔王さまだぞ？
確かに前世で俺はたいしたことをやったわけじゃないが、だからってなにかをやれない理由になるのか？
そして、それがしたり顔で説教される理由になるのか。
ムカムカしてきた。その物静かな横顔すら何かを悟ったような表情に見えて憎らしい。
「……なら証明してやろう、俺だってやれるんだってな」
「なにを、どうやって」
「あれだ」
俺が指さした先には、口元から立派な牙の生えた猪が、なにやら木の足元を掘っていた。どうやら芋を掘り返して食べているらしい。
「あれ、レアモンスターなんだろ」
そう……たしか、リトル・ボアだ。あの口から生えている牙は希少価値のある素材だと言われた覚えがある。
「ええ、あの牙は売ると……まあ、一ヶ月の家賃くらいは優にまかなえますが」
「見てろ、俺があれを捕まえてやる」
俺は立ち上がる。だって、あの猪。子供の俺が抱えられそうなくらい小さい。猪というより、もはや子犬だ。なるほど、こんなダンジョンでしか生きていけない希少種なだけはある。
「今日は泣いて宿に泊めさせてくださいって言わせてやるからな！」
「は？ いえ、お待ちを――」
俺は静止を聞かずに飛び出した。
「魔王さま、そこには……」
背中からゼノビアさんの声が聞こえたが知ったことか！
ああまで言われて、男が黙っていられるか！
だから、猪に飛びかかろうとした瞬間、顔が冷たくなったのは、天からの頭を冷やせとのお告げだったのかもしれない。
――いや、まて、これは。
どぷん、と俺は水の中に頭を突っ込んでいた。
「……？ ……！！」
いや、なんだこれ、ほんとに顔の周りに水がっ！
顔の前をひっかくと、指先が水に沈み込んでいく。つかめない！
動くゼリーのようなものが俺の顔の周りにひっついているのだ。いや、もしかするとこれは……。
スライム！？
「ふが！ ふががが！」
しゃ、しゃべれない！ というか息が出来ない！
……もがっ！
く、口の中にスライムが入ってきた。うわっ、甘っ！ スライム甘っ！ スライムってこんな濃厚な甘味がするの！？
そんな雑学を知っている場合ではないのだが、俺は地面に転がってなんとか手でスライムを払おうとした。
むごごご。ダメだ、離れん。
「だから言ったでしょう！ リトル・ボアの周りには、食べ残しを狙うスライムがいるものなのです！」
水越しに、ぼけぼけになった声が聞こえる。
ああっ、もう！ くそっ！ 離れろ！ スライム、この！
俺は両手を振りまわしてスライムを払おうとする。
「ダメです、魔王さま！ そんな場所で迂闊に動いては――」
思えば。
物事には、理由がある。
例えば、水が流れているのは、落差があるからだ。
例えば、生物が群生しているのは、餌があるからだ。
例えば――
レアモンスターがいるのは、それを目当てにした冒険者を誘き寄せるためだ。
足元で、柔らかい土を踏み込んだ。
途端、目の前が光に包まれる。
「――ワープトラップ！？」
ゼノビアさんが驚いた声を初めて聞いた気がした。
スライム越しの歪んだ視界。ゼノビアさんが手を伸ばしているのが見える。
俺はその手を――
掴んでも、よかったのだろうか。
一瞬の躊躇。それが失敗だった。俺の視界は光の白に包まれ、いつまでたっても、ゼノビアさんの手の感触はなかった。
