第５話：ニート、銭を欲す
ミレイナに案内されて、俺たちは今日の宿にやってきていた。
その見るからに荒くれ者が訪れていそうな建物は、門外漢の俺でも酒場だということが一目でわかった。ファンタジーにはつきものな冒険者の寄り合い所である。
「はい、ここが"今日の箸休め亭"だよ。いらっしゃいませー、おふたりさんご案内～」
前を行くミレイナがスイングドアを押すと、ちょうつがいが潰れる蟲のような軋みをあげた。地震が来たら倒壊するのではないかというほど年期の入った酒場に入ると、こんな時間だと言うのにアルコールの匂いが鼻の奥にネットリと擦りつけられる。アルコールの暴力だ。
「うおっ、酒くさっ……」
「あはは、子供の教育にはよくないかもね～。まあ、アルコールはダメでも、ここにいる人たちは悪い人たちじゃないから大丈夫だにゃ」
笑いながらのわざとらしい語尾でフォローをいれられたが、とてもそうとは思えなかった。俺は酒場の一階をチラチラと盗み見る。
まだ陽が落ちたばかりだと言うのに、テーブル席はいくつか埋まっていた。俺が言うのもなんだが、いかにも荒くれ者でございという厳つい男たちばかりで、どいつもこいつも顔を真っ赤にしていてだらしがない。
彼らがミレイナの声に反応してこちらを見て、顔をだらしなく破顔させた。
「よお！ ミレイナちゃぁ～ん！ 今日来てみたらいないもんだから先に始めちゃったよぉ～ん！」
「にゃはは、ごめんごめん。あたしも外回りからただいま帰宅致しました！」
「お仕事ご苦労様！ じゃあ次はオレたちの相手してくれよぉ～ん」
「はいはい、エール追加ね。まいどあり！」
下品な男たちの声をさらっと流して、ミレイナがカウンターの方へ駆けていく。そこでは今の会話を聞いていたのか、一足先に店主と思わしき中年男性がタルのようなカップに黄金色の液体を注いでいた。
置いていかれた俺は、ドアをくぐった辺りで立ち尽くす。なんでこんな男臭い空間にずかずかと上がり込んで笑顔でいられるのか不思議でしょうがない。いいのか、俺はここから動いてもいいのか。動いた瞬間に怒鳴られて殴られたりしないのか。
完全に固まっていた俺のうしろでスイングドアが死にそうな声をあげた。
「……魔王さま、そこにいられると私が入れないのですが」
俺が立ち止まったせいで外で待つはめになっていたゼノビアさんからの抗議のお便りが頭上から降ってくる。それでようやく、酔っ払っていた男たちがこちらに気づいてしまった。
酔っ払いのひとりが、汚れた水槽のコケのように生い茂った眉毛を持ち上げて、怪訝な声をあげる。
「おおい、なんだよありゃ。ガキと給仕がいやがる。酒も呑めねーガキがこんなところ来てんじゃねーよ！ まさかミルクでも呑もうってか？」
「バッカ、なら横の女の乳でも呑んでな！」
ガハハハハハ、と酒場のおっさんたちが笑いだした。うわあ酔っ払い特有の箸が転んだだけで笑う空気だ。
この圧倒的なアウェイ感、尋常でないくらいに心細い。今すぐにでも逃げ出したい気分だ。
そんなとき、俺の両肩に手が置かれた。ゼノビアさんだ。
「その通りです、魔王さま。ミルクの心配は不要ですよ」
「えっ！？」
「……注文する、という意味ですよ」
あ、ですよね。そうですよね。おっさんたちのテンションに毒されちゃったね僕。
嘆息したゼノビアさんが俺を押し退けて酒場の中に入ってくる。こちらを庇うように前に立つと、男たちが手を叩いて茶化してきやがった。無理もない、端から見たら気弱な坊ちゃんをメイドが気丈に庇う構図だからな……うう、情けなくなってきた。
「もうっ！ ほらみんな、お客さんをからかって遊んじゃダメにゃ」
両手でカップを抱えたミレイナが、テーブル席のひとつに降ろす。ドスンと響いた音は、細腕が持っていたとは思えないほどの重々しい響きだった。
「酔っ払いの言うことだから大目に見てあげてにゃー。あ、こっち席空いてるから！ 入って！」
「ほら、行きますよ。魔王……根城さま」
促されるままに、俺は案内された席に向かう。
ずっと視線を感じていて晒し者にでもされた気分だったが、よくよく考えるとその視線は俺ではなくゼノビアさんに向いていることがわかった。それも当然だ。なにせとんでもなく美人だからな。
ミレイナも随分とかわいいが、それは快活で親しみの持てる向日葵のようなものだ。
一方、ゼノビアさんはすらりとした男顔負けの長身、給仕服でも判るほどに豊満で均整のとれた肉体、楚々として貞淑そうな佇まい。辛辣な言葉を喋っていないときの立ち姿は、まさに完全なる高嶺の花といえた。
この酒場に最も似つかわしくないのは子供の俺ではなく、高級レストランにでも良そうなゼノビアさんの方だった。
「根城さま、お座りください」
「あ、はい」
椅子をひかれたので、おとなしく座る。「失礼」といってあちらも椅子に腰を下ろしたので、お構いなくと何度も頷いた。改めてゼノビアさんを見ると完全に気をくれしてしまう。
……あれ？ 俺、魔王だよね？ 魔王がなんでこんな下手にでなくちゃいけないんだ？
「おい、坊ちゃん！」
「はひ！」
めっちゃ声上擦った。
「見たことねえ面だが、いったいどこのモンだ？ この村にゃーボンボンの見るもんなんかなんもない、ちんけな村だぜ」
隣のテーブルのおっさんだ。グイッ、とエールをあおって俺を半笑いで見てくる。カップを掴む指はゴツゴツとしてささくれだっていて、もし腕でも捕まれたら簡単に握りつぶされてしまいそうだ。
「え、えーと……それは……」
周囲からの好奇の目が俺に突き刺さる。目をそらしてはダメだと思いつつ、相手を見返すとガンを飛ばしていると思われそうで自然と目は水中をバタフライ。
苦し紛れに机の下で震える手を握りしめて、かすんで消えそうな声を振り絞った。
「帰る家がなくて……」
ああ、そうだ。もう俺には、帰るべき場所がどこにもないのか。足場がなくなって落下していることに今更気づいてしまった。
そうして、俺の言葉に酒場は鎮まりかえり――。
「……そうか！ 帰る家がないのか！ そいつは悪いこと聞いちまったな！」
「んだよ、そういうことなら先に言えよ！」
「うォい、旦那！ オレたちの奢りだ、なんか出してやってくれ！」
……あれ？ なんか急に友好的になってきたぞ？
ぽかんとする俺のところにミレイナがやってきた。
「ああ、ここの人たちね。稼ぎのために移住してきた人たちだからにゃ～、家って言葉には弱いのにゃ」
「まッ、わざわざこっちで炭鉱夫なんてやらなきゃ、ミレイナちゃんにも会えなかったわけだしよ。これはこれで楽しんでるけどな、っと！」
うわっ、隣のおっさんがミレイナのケツを叩いた。
しかし彼女は恥ずかしがるでもなく、ニコニコと笑っている。
「もぉ～、ゴードさんそういうのはやめるにゃ～。
その両腕を引き千切ってゴブリンの餌にした挙げ句ひり出されたクソを傷口に塗り込んじゃうぞ」
脅し文句こわっ！
「ま、そういうわけだから。これはわたしとマスターの奢りにゃー」
どん、とテーブルの上にふたつのカップが置かれた。俺の方には並々とミルクが注がれていて、ゼノビアさんの方はどうやらまわりと同じように酒らしい。
カウンターの方を見ると、マスターである男性と目があった。口ひげをたくわえていて、落ち着いた中年男性という風格である。お髭も引きこもっていた俺にはえていた無精髭と違って、意図して切りそろえられていてだらしなさも感じない。無言で呑んで良いですよとばかりに頷かれたのでキュンッときた。
「あ、ありがとう……」
囁くようになってしまった声になってしまった。周囲は喧噪で、俺の声は埋もれてしまったかもしれない。なにせ、自分の耳にすらかすかにしか届かなかったのだから。おそるおそるミレイナを見上げると、ニコニコと笑いながら猫耳を動かしていた。
「それじゃあ、ごゆっくり～。はい、これ部屋の鍵だから、眠くなったら二階に行ってにゃ」
木のキーホルダーがついた鍵が木目のテーブルの上に置かれた。キーホルダーには見たこともない文字が書かれている。
ゼノビアさんの方を見ると、彼女がその鍵を掴んだ。
「206号室ですね、了解しました」
なるほど、今のは数字だったのか。どうも言葉に出されると理解できるが、俺は記述された文字に関する知識まではないらしい。
「それでは、魔王さま。お食事がすみましたら、お部屋にあがりましょう。明日の相談もありますからね」
＊
206号室に入ると、ゼノビアさんは手にしていたランタンを棚に置いた。電気のない部屋が、蝋燭の暖かい灯りで照らしあげられる。
部屋には、椅子やテーブルといった最低限の家具と、あとはベッドがひとつあるだけの簡素な造りだった。旅の経験が修学旅行程度しかない俺でも、安宿なのだということはすぐにわかった。広さ自体は俺の部屋の倍はあったので、土地はあまっているのだろう。
俺は椅子によじ登って座ると、やっと一息ついた。
「はあああ……うるさかったな。それで、明日の話ってなんだ？」
足元からは突き上げてくるような大声が聞こえてくるが、それでも一階で直に聞くよりマシだ。
「お忘れですか。不動産を見に行こう、といったのです。魔王城をなくしたままでは、魔王さまは無職に逆戻りですよ。しかも今度は住所不定です」
「やかましい元実家在住の家事手伝いだわ。無職になったことなどない。……まあ、このままずっと宿にいるってわけにもいかないしなぁ」
「それだけではありません。魔王さま、何故巡回兵に私たちが見つけられたか。理由はいくつもありますが……そのうちのひとつ、おわかりではないのですか？」
「え？ ……ああ、そうか。俺たちのことを警戒してるのか」
ゼノビアさんが頷いた。
魔王が復活した報告は世界各地に伝達されているそうなのである、と聞いていた。でなければ、あんな転生直後のところを襲われるわけがない。
この村でも、誰が魔王かわからずとも警備は強化されていて然るべきである。
「そのうえ、魔王城にいた兵士たちの情報が伝達されてしまえば、さらに状況は悪化するでしょう。
いいですか？ 魔王さまは人間たちの兵によって見つけられるよりも先に、迎え打つ準備をしなければならないのです。
もしこの地へストレートに行軍してきたとしても、十日はかかるでしょうから、期間としては二週間前後でしょうか」
「余命数分よりは随分と延びたな……」
状況を整理する。
俺は、この世界に召喚された魔王だ。この世界における魔王とは、世界を脅かす者ではなく、世界の敵となるために呼び出される必要悪に他ならない。共通の敵を用意することで、人間の間で争いを生じさせないという神様の粋な計らいというわけだ。マッチポンプじゃねーか。
で、魔王であるところの俺のレベルは0、拠点であった魔王城は破壊され、現時点では世界的なお尋ね者であり、なおかつ俺たちの顔を知っている人間もいる始末である。
現在、俺にあるものは莫大な資産とゼノビアさんという最大戦力のみ。
「俺たちにあるのは金だけだよな。つまりその予算で用意を調えて籠城でも決め込むしかないってわけだ」
「……魔王さま、こちら預金通帳になります」
「通帳」
こんなファンタジー世界に通帳があるの。とか疑問を口にする前にゼノビアさんから紙束を渡された。革紐で纏められた簡素な束である。
「ほほう、これが俺の生命線というわけか。大金の重みが腕にずっしりと伝わってくる……これが金持ちの愉悦か……。
ぐふふっ！ それで、いくらあるんだったかな」
「4万とんで846Jです」
ん？
「ごめん、最初の方が聞こえなかった」
「40846Jです」
「なんで！？」
何千億ってお金あったよね！？
ゼノビアさんに目をそらされる。
「だから進言したのです。私が戦うと魔王さまのためになりませんよ、と」
「え、なに、どういう意味。それってただの教育的な言葉じゃなかったの」
「違います。そもそも30歳間近まで定職に就かなかった人間を教育しても無駄です」
「家事手伝い！ それでなんでこんなことになってんの！」
「魔素税、という言葉をご存じですか？」
魔素税？
「私が魔法を使ったのは見ていらっしゃいましたね。魔法とは、世界に満ちた魔素をエネルギー源として発動するのですが――利用料金が課せられていまして」
「利用料金」
「魔王城で使用したイド・スフィア(オプション代込み)、超速移動による身体強化、その他諸々雑費込みで9000億8050万5154Jほどの徴収されました」
「なにその法外な電気代みたいなルール！？」
「当然でしょう。城ひとつを易々と吹き飛ばす魔法と大軍を切り抜ける能力。それらが乱用できると思っていたのですか」
魔法に利用料金が必要なんて思うやついるか？
「魔法についても途中で文節を追加し無殺傷状態を付加しなければもっと安く収まったのですし、そもそも魔王さまがもう少し逞しければ大規模魔法を使うこともなかったのです。身から出た錆というものです」
「いや、ゼノビアさんが勝手にキレていただけのような……ごめんなさい確かに魔法がなければ今頃俺は死んでました、はい」
無言でプレッシャーをかけられたので頷く。実際、あの数の兵士を切り抜けるには、どこかで魔法を使わなければならなかったのだろう。最初の包囲を抜けられなければ、その後に走り抜けることもできなかった……のかもしれない。
「ともあれ、魔素の消費を感知すると自動的に預金口座から料金を引き落とされるようになっていまして。踏み倒すこともできなかったのでご覧の通りの預金になってしまいました」
「俺の最後の希望が……。というかお前も金がないと戦えないのかよ」
「魔法使いクラスに極振りしましたからね」
「まーたそんな海外産MMOみたいな情報を……」
魔法使うためにはお金がいるわけで、そのお金がないということはつまりMPがすっからかんになった魔法職……だ、ダメだ。あまりにも使い所がない。
「基礎ステータスが有象無象とは訳が違いますので、素手での戦いでも負けることはありえませんが……ひとりひとり叩きのめすことになりますからね。
軍勢を相手にしたら殲滅するのにどれだけ時間がかかるか予想がつきません」
「つまり本格的にリソースなんもないってことじゃん！」
「なにを言っているのですか。魔王さまには、まだその貧相な躯がありますよ」
「それ励ましになってないよね」
「いえ、ですから」ゼノビアさんの手が俺の腕に添えられる。「この腕で造るのです」
「……な、なにを」
「ダンジョンを、です」
ああ、俺が１から造るんだ、ダンジョン。
なにもないところから、二週間ちょっとで……。
「無理だろ！ ゲーム以外じゃガーデニングすらしたことないんだぞ！？ 資材だって集められないだろ！」
「賃貸の部屋を一月借りるだけのお金はありますよ」
「ないも同然じゃん！」
むしろ、今この部屋に泊まることすら止めた方が良かったくらいの素寒貧ではないか？
「そもそもさあ、未経験でダンジョンなんて金があっても作れるわけないじゃん。素人はおとなしく既製品を買うしかないんだよ」
「買えますよ、ダンジョン」
「買えるの！？」
誰が売ってるんだ、ダンジョン。
「ですから、不動産に行こうといったんじゃないですか」
「いや、でも買うお金ないし……」
「はい。なら、賃貸ダンジョンですね」
「賃貸ダンジョン！？」
「知らないのですか？ いま、ダンジョンはアウトソーシングの時代なのですよ」
「知らないよ。初耳だよ」
なんだよダンジョンの外部委託って。そんなに普及してるのかよダンジョンの制作という商売が。
「詳しいことは明日、不動産屋でご説明しましょう。いまは寝て体力の回復に努めるべきかと」
まあ、たしかに。
怒濤の一日だったものだから、緊張から解放されると吐きそうなくらいの疲労感が全身にのしかかってきた。溶かした鉄でも呑まされたかのように気分が悪い。
けれど、何年も家を拠点をしていた躯にしては軽傷すぎるといえた。なるほど、身体能力もすべてこの肉体年齢だったときの状態に巻き戻っているらしい。
……三十路の頃より、小学生時代の方が体力が上だったのか。いや、小学生の頃は体育の授業があったから体力が多いのは当然だ。だからなにも情けなくない。
ん？ そういえば、この部屋なにかおかしいぞ。ええと……ああ、そうだ。
「あれ、この部屋、ベッドひとつしかなくない？」
「一緒に眠ればいいのでは？」
「へ？」
「失礼」
そのまま俺は抱きかかえられてベッドの上に降ろされた。
「え？ え？」
「魔王さまは小柄ですので、このベッドでもふたりは入れるでしょう」
俺がされるがままで硬直しているのを気にもとめず、ゼノビアさんは棚においていたランタンを手に取ると、ガラス戸を開けて火を吹き消した。
俺と同じベッドにはいったゼノビアさんが、足元の掛け布団を引っ張り上げてくる。ぼふん。俺たちは布団に包まれた。
「それではおやすみなさいませ、魔王さま」
そのまますぐに、ゼノビアさんの寝息が聞こえてきた。
え、え、え――！？
目の前には、窓から差しこむ光で照らし出されるゼノビアさんの朧気な輪郭があった。都会では考えられないほどに、青白い月明かりはまぶしい。暗闇の中であっても、寝顔を見て取れることができるほどだった。
その夜の海に沈む、美しい彫像のような寝姿に俺は生唾を呑み込んだ。
気を抜けば、本当にここを水の中だと錯覚してしまいそうで。呼吸すら忘れてしまいそうな、超然とした雰囲気だった。
率直なことを申し上げますと。
こんなの眠れるわけなくない？
住所不定、命の危機の魔王こと俺。現在不眠の危機との戦い中……。
