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第37話：魔王と地下大水道の悪夢（４）

「ライム、地面にゲル捲いて足止め！　ゴン太、突出してくるのを下水に叩き落としながら後退！」

　俺たちはモーラットの集団を相手にしながら、猛然と来た道を引き返していた。

　ここまで進んできたのと同じように、ライムを床に捲いてモーラットを転ばせて、そこにゴン太をけしかける。

　だが殺すのは時間の無駄だ、ゴン太には下水に突き落とさせつつ後退していた。

　通路が狭いのが幸いで一斉に襲われることはなかったが、それでもネズミは閉所の移動に優れた動物である。モーラットも仲間たちを押しのけながら前進してくる。ライムによる足止めも、いつまでも続くとは思えない。

「うぇーん、ご主人さまー、躯どんどん小さくなっちゃうよー」

「もうちょい頑張って！　くっそ、こうなったらライムにもまた油、呑ませとくんだった……！」

　スライムが常に油を身に纏って行動してるのは危なっかしくてしょうがないので、あれからライムには油分を多く含むものを食べさせていなかった。

　このままじゃ後一分どころか十数秒と持ちそうにない。ライムとゴン太の前線が破られたら戦線の瓦解は一瞬だ。

　そして、俺はそれを見ているだけ――死んでも(・・・・)御免だ、そんなの。

　なんとかあいつらを俺たちから引きはがさねば――。　

「――そうだ、ライム！　壁調べてくれ！」

「どーして？　さっき来た道だからだいじょーぶだよ？」

「いいから！」

　ライムの腕が解けて網状になり、壁にずるりと滑り込む。返事は五秒と立たずに――されど無限とも思える時間――来た。

「あった、ご主人様、そこの壁！」

「よし！」

　俺は思いきり壁を叩いた。

　石材が押し込まれ、頭上から鉄柵が落ちてくる。

　その真下にいたモーラットが串刺しになり、「ゲビッ」と短い断末魔を上げた。

　突然現れた鉄柵にモーラットが殺到し、途端に灰色の肉の壁となる。

　味方の山に追突したモーラットが下水へと溢れ落ちていった。

　鉄柵の隙間に鼻をねじ込んでギイギイと不協和音の大合唱をするモーラットたちを凝視し、しかし柵に阻まれてこちらに入り込めないことを確認すると、俺はようやく安堵して尻餅をついた。

「はあっ……これでこっちには入って来れないな」

　ネズミは小さな隙間にも入り込めるとは言うが、さすがにあの体長では鉄柵の隙間を越えることはできないようだ。これでもダメなら、完全に打つ手がなかった。

　ひとまず難を逃れることができたが、ライムが肩を落としてぐったりしていた。

「でもでも、ご主人様、これじゃあ行き止まりになっちゃったよ」

　横道の手前まで引き返してしまったから、もう前進するルートは使えない。

　となると、引き返すしかないのだが。

「うしろにもモーラットの集団、か」

　炎の壁で足止めしたモーラットたち。連中がまだ留まっているなら、対処するしかない。

　……ヤバい。

　これは詰んだのではないだろうか。

　残念ながら、周囲には頭上に続くマンホールなども見当たらない。元が地下迷宮なので仕方ないことだが。

　もし火炎瓶で作った炎が鎮火されてしまえば、あのモーラットたちはこちらに向けて殺到してくる。そうなれば、一巻の終わりである。

「この下水を泳いで、向かい側の通路にでも行ってみるか？」

　口にしたものの、水路を挟んだ向かい側の通路まで、距離にして一〇メートル以上は離れている。流れが急な、しかも汚物だらけの水を泳いでいくのは、心理的抵抗感だけでなく生命の危機だ。

「えーっ、ライムおよげないよぉ」

「まあ、だよなぁ」

　スライムは躯の主成分が水、抵抗できずに流されてしまいそうである。ライムを置いていく選択肢は、もちろんない。

「バウウウウ……」

　ゴン太がその場でぴょんぴょんと跳びはねた。

「自分ならこの程度飛べます、ってか。確かにできそうだな。ロープでも持ってたら、お前に括り付けて向こうに飛んでもらえたんだけどな」

　と、思っていたら、ゴン太が通路を引き返して、一直線の通路を疾走した。

　止める間もなく、その犬は水流を飛び越えていた。

「って、おい！

　軽々と跳躍してみせたゴン太は、向かいの通路に降りたっていた

　なに勝手に逃げてんの！？

　簡単に着地を決めて見せると、ゴン太は俺を見て鼻を鳴らし、その場で座りこんだ。

　これにはライムが腕を突き上げて抗議。

「えーっ、ゴン太置いてかないでー！」

「自分ひとりでも逃げてやります、ってか。

　……まあ、俺が死んだらおまえは自由の身だもんな」

　あいつはオオカミだ、誇り高い獣である。一方、俺は魔王ではあるが、独力であいつを制した訳ではない。己を倒したゼノビアさんや元飼い主であるミレイナにはともかく、俺に忠誠を誓う義理はないということだ。

　つまり、俺とライムでこの水を越えなくては、あいつは俺のことを認めないわけである。

　ますます選択肢が限られてくる。俺はどうすべきか、と考え込もうとするが、災難は続くものだ。

「くそっ、もう油が燃え尽きたか！」

　ミニマップの遠方に、赤い光点の群れが現れていた。

　数こそ最初のときより減っているが、逃した獲物を探して徘徊している数は充分に手が着けられない。

「ご主人さま！　ご主人さま！　ど、ど、どうしよう！」

「考えるから待って！」

「あーん、ライムも真似っこしてお空飛べたらいいのにー！」

　さすがにスライムの躯で鳥の真似をしたところで、揚力を得て飛ぶことはできないようだ。羽ばたくこともできないだろうしな。

　となると、縄になってもらうとか……いやダメだ、ゴン太が向こうに飛んだ今では、あちらに渡す手段がない。

「ええと、そうだ、ライム。おまえってどこまで変化できる？」

「えっと、形を教えてもらえたら、なんでも？　あんまり複雑だとよくわかんなくなっちゃうし、自分で動けなくなったりしちゃう！」

「向こう岸まで橋になったりはできないよな」

「重さで途中で曲がっちゃうよ～！」

「となると……」

　つまり、性質は頑丈で粘性の強い液体、それが姿を変えられる範囲内でしかまともに運用はできないわけだ。

　いくら躯のゲルを筋肉のように動かして人間の表情を作ることができようとも、固体のように振る舞えるわけではない。

　俺は地図を睨み、近づいてくる光点の集団に息を呑む。下水道内に、モーラットたちの鳴き声が反響する。

　キィキィキィ。

　キィキィキィキィキィ。

　キィキィキィキィキィキィキィキィ！

　近づいてくる。俺たちにも気づいたかもしれない。時間はない。

　成功するか試す時間は、ない。

「……よしライム、今から俺の言う姿になってくれ！」

「う、うん！　わかった！」

　変身してもらいたいものは決まっていたが、名前を伝えた所でわかってはもらえないだろう。

　だから、俺はおおざっぱになってもらいたい形を伝える。ライムは目的がわからず困っていたが、一生懸命に頷いてくれた。

　ライムに情報を伝えると、俺は次の行動に移った。

　俺はライムが変化している間、迫り来るモーラットの集団の方に走り出す。

　もう少し、時間を稼がなくては！

　モーラットの集団は、もうこちらに気づいているようだった。俺の角を曲がって正面に立ったとき、既に五秒も立たずに距離を詰められそうな場所にいた。

　俺はランタンの中の油を捲いて、その火を油に点火する。

　再び通路に炎の壁が現れる。これで少しだけ足止めできる……が。

　火の手が弱い。燃やし続けたランタンの、まだ僅かに残っていた油を使ったために、炎の勢いは火炎瓶の半分もない。

　ランタンに残ったすべてを使えばまだマシだろうが、この火を消してしまえば身動きがとれなくなってしまう。

「これで少しだけなら――！」

　そのとき、炎の壁を突き破ってモーラットが現れた。

　炎にもがき苦しみながらがむしゃらに突進してくる大型ネズミが、俺の腹に衝突した。

「ぐおっ」

　背中を床にたたきつけられ、長く鋭い前歯を剥き出しにしたモーラットに組み敷かれた。

「ギィィィィィィイ！！」

「こンのォ！」

　無我夢中でモーラットと躯の間に足をねじ込んで、その腹を蹴って水路に叩き落とす。

　炎に塗れて下水に落ちたモーラットが、悲鳴をあげて汚水流に呑まれる。

　すると、急に周囲が暗くなった。いま目の前で燃え盛っている床の炎以外、光が頼りない。

　見ると、いまのでランタンが割れてしまい、石畳の上で僅かな炎を燃やしていた。

　舌打ちをする。これが後々必要だったのに！

　俺は足で炎を踏み消して、ガラスの割れたランタンを拾い上げる。

　中には本当にわずかなオイルと、火を着火させるための灯心だけが残っていた。使えないことはないが……ええい、迷っても仕方がない。

　先程の取っ組み合いで切れた頬の傷を手の甲で拭って、壊れたランタンを拾い上げる。

　大急ぎでライムの方へと走った。

「ライム、どうだ！」

「できたよ～、でもでも、これでいいの？」

　ライムは、幾重にも布が折り重なったような状態になって、その端っこから上半身を出していた。

「なんかおっきな布みたいになっただけだよ」

「それでいいよ。少しだけ躯を起こして隙間をつくってほしいんだけど、できるか？」

「がんばってみる！　むむむっ」

　ライムが力《りき》むと、地面と躯の間に隙間が空いた。俺はそこに躯を滑り込ませて。

「しばらく熱いけど、我慢してくれよ」

　俺は再度ファイアの呪文を詠唱。

「燃えろ、ファイア！」

　俺は掌に炎を灯した。

「あっちっち！　うえーん、なにするのー？　あついの我慢しなきゃダメなの？　くるしいよー！」

「ぐぬぬ、すまん」

　スライムは火が苦手らしい。元より火が得意な生き物が早々にいるとは思えないが、スライムはその中でも特に火に対して耐性がないのである。

　火に直接触れてしまうと躯が溶けてしまうのだろう、ライムの躯がもぞもぞと逃げるように身じろぐ。

「頼む、もうちょっとの辛抱だから！」

「だめだめ死んじゃうよー！　あーん、こんなことなら、ご主人さまのこと食べておけばよかったー！」

「もう少しだけ我慢してくれっ」

「食べる方？」

「熱い方！」

　一秒がやけに長く感じる。その間も炎の維持に力を込める。炎をイメージを緩めると炎が小さくなってしまいそうになる。

　俺の額に脂汗が滲んだのか、気持ち悪い触感が広がった。

　やがて、俺の目論み通り、ライムの躯が膨らんでくる。

「あれれ、ライムなんにもしてないよ」

「それでいいよ。そのうち躯が浮くけど気にするなよ。

　熱気球ってやつだ！」

　バルーン内部の空気を暖めることで、浮力を得て上昇する。それが熱気球だ。

　小学校の理科の実験でやった覚えがある。俺はライムを気球代わりにして浮上し、この水路を飛んで向かい側に移動しようというのだ。

「わっわっ、すごいすごーい！　ライムの躯が膨らんできた！　たのしー！」

「あんまり暴れるなって！　よしよしよし、いけるぞ」

　バルーン状になったライムの躯が、完全に床から離れた。

「ライム、手をつくって俺を持ち上げてくれ！」

「はいはーい！」

　元気な返事とともに腕が生えてくる。……うん、気球から人の腕が生えてくるのは結構グロいけど四の五のいってる場合じゃねえ！

　そのとき、うしろから嫌な声がした。

「キイイイイイイイ！！」

「くそっ、完全に突破してきやがった」

　片手で炎を燃やし続ける俺の躯に、ライムの両腕が絡みつく。体重をライムに預ける。

　ガクンッ、とライムバルーンが下がった。俺の爪先が地面をこする。

「むむむっ、ご主人さま重い！」

「火力不足かっ」

　壊れたランタンを握りしめる方の手に力を込めて、俺は額に汗して火の手を強めた。

　魔法を使っても掌は不思議と熱くはない。だが、その熱風に煽られる顔は火傷しそうなほどにひりひり痛む。

　通路の角から、モーラットたちが現れた。

　仲間たちを下水に突き落とすのも構わずに、氾濫して街を押しつぶそうとする濁流のようにこちらに突撃してくる。

　俺の爪先が通路から離れている。それでもまだ腰の高さくらいまでしか上がっていない。簡単に飛びかかられる。

　ああくそっ、この高さじゃ怖いけど――！

「とっべぇ――！！」

　叫んで、思いきり石壁を蹴り飛ばした。

　俺たちの躯が通路から水路へと吹き飛ぶのと、先程まで俺たちがいた空間にモーラットたちが飛びかかったのは同時だった。

　地面から離れる足。

　足先をかすめるモーラットの髭。

　遠ざかる地面、高く舞い上がる視点――。

　いま、俺の躯は、汚物流れる水流の上にあった。

　ふわふわとライムバルーンが浮き上がる。俺たちのことを、ネズミたちが見上げていた。

　――飛んだ。

　飛んだのだ。その事実が、俺の気持ちをも舞い上がらせた。俺は見事に成し遂げられたのだ、この挑戦を。

「んぐぐぐ、ご主人さま、どうするのー！　ライム、ここじゃ動けないよー！」

　達成感と安心感に呆然とする俺を、ライムの声が引き戻した。　

　この水上では炎による浮力は得られても、推力は得られない。このまま浮き続け、預金(ＭＰ)が尽きれば落ちて終わる。

　そんな現実を直視する。

　こんなとき、俺はつくづく痛感する。

　人生とは、積み重ねるものである。一発逆転などそうそうできない。培ってきた経験と勉強、それらが人の力になるのだ、と。

　ほんと、何事も、まわりまわって自分のためになるものだなぁ。

　俺は腰に下げていた革袋を掴むと、思い切りモーラットたちのいる通路にぶん投げた。

　バンッ！　と壁に激突した革袋から、白い粉塵が舞い上がる。きめの細かいそれは、瞬く間にモーラットたちを覆い隠すほどに広がっていく。実に良質だと自画自賛する。

　ああ、やっていてよかった砂糖造り！

　俺は口にくわえていたランタンの灯心を燃え盛る手で掴んだ。僅かに燃え移る火。

　手の炎を消して、俺はランタンを持って振りかぶる。

「は――魔王さま舐めんじゃねーぞ、吹っ飛べドブネズミ！」

　力一杯、砂糖の中にぶん投げた。

　話は変わるが、炭鉱での爆発というものがある。

　そのひとつが、ガス爆発。ガスの溜まった地帯を掘り当ててしまうことで、火花などにより着火され爆発してしまう。

　それ以外には、こういったものがある。密集した粉塵に火種が放り込まれると起こる爆発。

　人はそれを粉塵爆発と呼ぶ。

　そして、無風である密閉された空間である地下水道は炭鉱と条件は同じ。

　そこに大量の塵が舞っていれば、たとえそれが砂糖であろうが――

　――爆発する。

　地下に太陽が落ちたのかと思った。

　下水道を支配していた闇を超小型の太陽が一瞬で打ち払い、目の前が真っ赤になる。

　鼓膜を突き刺す甲高い轟音。

　ネズミの悲鳴。

　飛び散る肉片が下水に雨のように滴り落ちた。

　ガッ、と肩から石壁に激突した。

「いっつっ」

　爆風にあおられて向かいの通路に叩きつけられた俺は、衝撃でライムの手から滑り落ちて床に尻餅をついた。

　ばふん。形を保てなくなったライムに頭から覆い被さられた。

「ふががが！」

「あっ、ご主人さまごめーん」

　のそのそとライムが俺の上から退いたので、俺は咳き込みながら深呼吸をした。肺を汚臭が満たした。むせた。

「ゲェッホエッホ！　空気がまずい！　ああくそ、結構爆発するもんだなアレ」

　あんなに爆発が大きくなるとは思わなかった。お陰で、爆風を推力としてこっちまでやってこれたわけだが。

　爆発が起こった通路では、生き残りのモーラットたちが訳もわからず大慌てで渦巻いていた。混乱のあまり下水に落とされた個体によって、次々と水柱が上がっている。

　はは、ざまあみろだな。

　軽口を叩きたいが、そうする気力もない。いまは助かったことによる安心感で頭がいっぱいだった。

　視線を感じて顔を向けると、俺のことを黙って見ているゴン太と目があった。

「はっ、どうよ……少しは見直したか？」

　精一杯、不敵に笑ってみる。

　その顔に気力がないことは自分でも判りきったことだった。

　なにせ、疲労のせいで起き上がれない有様なのだから。

　だが。

「バウ」

　ゴン太は一声吠えると、俺の頬の擦り傷を、大きな舌で舐めあげた。

　……まあ。

　力でなにかを認めさせるのは、達成感で気分が良いものである。

　それが、他人に与えられたものではなく、自分で勝ち取ったものなら、なおさら。

　疲労感以上に躯を満たす満足感に、俺はしばらくそこから動けなかった。

次はサービス回です。