第17話：ニート、アタラクシア
俺とゼノビアさん、ライムの三人はワープ装置の目の前にきていた。
そこは、ここ数日、立ち入り禁止の札で囲っていた場所だ。
俺は、肩に担いでいた子供用の小振りなスコップを地面に突き立てて体重を預けると、地面から頭を覗かせているワープ装置を覗き込んだ。
「ここ以外にも、結構置いてあったな」
「この間、魔王さまが調べていましたからね。棒を振り回しながら」
「10フィートの棒での探索は基本だろ」
なのでそんな変人を見るような目で見ないで。いたたまれないから。
俺たちは、ダンジョンを一般客に開放する前に、ミニマップを見ながらワープ装置について調べまわっていたことがある。踏まれたら困るし。
調べてみてわかったことだが、ワープ装置はどれもこれも正直いって意地の悪い場所に設置されていた。
実例をあげるなら、あのレアモンスターが集まりそうな餌場とか、ショクシュカズラの過密生息地帯とか。特に後者なんて酷いもんで、ショクシュカズラに引き寄せられようものなら罠を踏んで飛ばされるようになっていたりする。
「これだけ、よく設置できたもんだよな。どれくらいの深さまで埋まってるんだ」
「魔王さまの背丈と同じくらいではないですか？ 埋めるのは、なかなか重労働ですよ」
「よくやるもんだ。オマケにガルムも、ここに放り出したんだろう？」
「さすがに、幼体のものを放ったのだと思いますけどね。人目もあるでしょうし。
もし、冒険者があんなデス・トラップを起動させて死んでいたら、王国の評判に傷がついたでしょう」
「デス・トラップ、評判悪いんだ」
ゲームなら、むしろ踏んだ方が悪いくらい言われそうなものだが。
「理不尽なダンジョンは、冒険者の不評を買うものです。不当に不愉快な思いをした冒険者は、二度と来場してくれませんから、生かさず殺さずの塩梅が管理士には求められるわけですね。魔王さまもトラップの難易度はほどほどにしてください」
「大丈夫、キャラメイクゲーで身に染みてるから。とりあえず、これ今日中に撤去しちゃおうか。
……ところで、ライム。おまえなにしてんの？」
俺は、草木を千切っているライムに聞いた。
半透明のゲル状の躯には、ぷかぷかと花弁が浮いている。赤、黄色、紫……様々な花が、頭部や腹部の中で色鮮やかに咲き乱れていた。
ライムが俺を振り返る。そこには玩具を手にした子供のような表情があった。無邪気な笑顔である。
両腕に花の束を抱えて、ライムはこう言った。
「お花さん食べてる！」
「なんで」
なんで食べちゃったの。
「だってこれ、ご主人さま！ ライムかわいい？ かわいい？」
スライムの透明な躯が、鏡の前で身だしなみでもチェックするときのように左右にひねられた。そして、目でこちらの様子をうかがってくる。
ああ、なるほど。食べた花を躯の中に浮かせているのは、ファッションのつもりなのか。
確かにそう考えてみると、なかなかしゃれっ気があるように思える。
色とりどりの花弁がライムの躯の中で瑞々しく輝いていた。あれは、服を着られないであろうスライムなりのファッションコーディネイトであり、いまのライムはファッションショーの最中なのだ。
それを笑顔で自慢してくるのは、純粋に愛らしい。
「うん、そうだな。すごい似合ってるぞ」
「やったーっ、じゃあご褒美にお肉！」
これがなければ完璧なんだけどね！
「いやいやいや、おまえはスライムから食人花にでも転職する気かって、こら抱きつくなっ……うわっ！ なんか表面ヌメヌメする！」
なんか俺の手にぬめり気のある液体が！
「花の蜜かなにかが浮き出てきたのかもしれませんね」
ゼノビアさんは一歩引いたところで冷静に分析していた。
……スライムの躯には不思議がいっぱいである。
ともかく、こんな風にじゃれている場合ではない。はやくライムを引きはがして、このワープ装置は移動させなくては。
……今日は肉体労働になるなぁ。ただ、ダンジョンを改造するなら、意図せず手の加わったものは替えなくては始まらない。
「魔王さま、仕事は他にも詰まっていますよ。目的はダンジョンを成長させて、人間の兵士を迎え撃てるようにすることなのですからね。しかも、予算も限りがあります。トラップを購入するのも、大幅な改築も制限があります。最低限度、効率的なリフォームをお願いしますよ」
「リフォームねぇ……」
俺は頭を掻いて、花をちぎっては飲む込むライムを見た。
「じゃあ、とりあえず……花でも咲かせようか」
リフォームで大事じゃない？ 内装。そうと決まれば、このダンジョンの内装なら花だろう。我ながら完璧な答えだ。
……まあ、ため息をつかれたのは言うまでもない。
「花などと悠長なことを。本番になったら意外となんとかなると思っていたりしませんか、このクズ」
「ぐぬぬ、なんだよ。場を和ませようとしただけだろ、彩りは大事なんだぞ！」
「そうだよー、お花さんはキレイでかわいいもん！ 悪くいっちゃダメ！」
「いえ、別に花を悪くいったわけでは……」
ライムの反応にゼノビアさんが困惑した。正真正銘の無邪気な発言に戸惑ったらしい。
「ゼノビアさまも、お花さん好きになろう！ はい、プレゼント！」
ライムがにゅるんと躯を伸ばして、ゼノビアさんの頭の角に紫の花弁を結びつけた。
金色の清流のような髪の合間を縫って姿を見せている捻れた角に、紫の花は差し色となって目を惹いた。
ずっとモノトーンのメイド服しか着ていなかったものだから、その飾り付けはより鮮やかに輝いている。
「こら、勝手に……」
ゼノビアさんは怒るに怒れない様子だった。頭の花に手を伸ばすも、それをとってしまうのも躊躇ってか空を掴むばかりである。
そんなハッキリとしない態度をするこの人を見たのは初めてのことだった。
「あっ、似合ってる！ ねえねえ、ご主人さま、ゼノビアさまキレイだよね！」
いつの間にか、興奮気味のライムがこちらを見て両腕をばたつかせていた。
俺は上の空で答える。
「……え？ あ、ああ。うん、そうだ。そうだね」
言ってから気づいた。俺は見惚れていたのだ。
綺麗なのは知っていたけど、それはモノクロの写真を見るのに似ていた。凄まじい美人なのは判るけど、イマイチ現実感が伴わないという感想である。
なのに、そのモノクロ写真に色がついてカラー写真になり、より鮮明に、卑近になったからこそ改めて自覚してしまった。
「ゼノビアさんって、美人だったんだよなぁ」
「魔王さま」
睨まれた。
「もしかして、バカにしてますか」
「褒めただけだから！ もうすごい似合ってたから！ あ、ほらほら俺からも花のプレゼント！」
「あっ、ライムもライムも！」
俺とライムは次々とゼノビアさんの角に花を差していく。
「私は、花瓶ではないのですが。
……そんなに気に入ったのなら、花を咲かせるくらい、とやかく言うのはやめましょう」
やれやれとため息を吐かれて、ついに認めてくれた。
まあ、やりすぎてしまったのはご愛敬ということで。
それでも、ゼノビアさんは花を咲かせることを受け入れてくれたようだし、頭の花も外そうとはしなかったことが俺は嬉しかった。
「ねえねえ、ご主人さま！」ライムが俺をつついてきた。「みんなでお散歩楽しいね！」
「散歩じゃなくて、一応お仕事なんだけど……」
まあ、そうだなぁ。
頭上を見上げると、降り注ぐ暖かい日差しで顔がほてる。
家にいた頃はあれほど疎ましいと思えた太陽も、気がつけば躯の芯に染みついた汚泥を注ぎ落としてくれるように心地良い。
うん。こうしてダンジョンの手入れをするのは、ピクニックみたいなものだな。
「たしかに、散歩みたいだなぁ」
俺は思い切って地面に身を投げ出して寝転んだ。若草の香りで胸が満たされると、充足感で気持ちがいい。
「魔王さま、もっと危機感をですね……」
すっかり和やかムードの俺とライムに、ゼノビアさんだけは厳しかった。でも、聞き分けのない子供に言い聞かせるような表情だったものだから、全然こわくない。
「大丈夫だよ。もし、このダンジョンがうまくいかなくても、その時はまた逃げればいいんだし。俺たちのことだけならなんとかなるよ」
そうだ。命を狙われているなら、延々逃げ続ければいい。
だって、ゼノビアさんがいるならなんとかなる。
そりゃあ、ゼノビアさんでも魔法が使えなければ多数の人を相手に何かを守るなんて無理だろう。ゼノビアさん自身は傷ひとつ負わず、負けることもないのは間違いないが、単純に人を守るのに手が足りなくなる。
でも、それなら魔王城のときのようにまた逃げたらいい。今は蓄えもあって、魔法だって使える。あのときほど絶望的な状況になる前に、とっとと尻尾を巻いて逃げ出せばいいのだ。
俺は王は王でも城なし民なしの根無し草、守るものなんてない。なら、最強の手駒があるなら、それにかこつけて逃げ続けよう。
そうして危険とあらばスタコラサッサの精神でいれば、まあ、大概自分の身くらいは守れるのだ。
「私としては、お役目を果たしてくれれば文句はありませんが」
処置なしとでも思われたのか。急かすのをやめて、ゼノビアさんが横に腰を下ろした。
ライムの鼻歌を聴きながら、俺は空を流れる雲を目で追う。レベルもあがったし、稼ぎもできた。清々しい気分だ。
なぜか懐かしさを覚える暖かさに、つい微睡んでしまう。
このまま、この村で気楽に過ごせればいいと思った。
きっと王国兵が城からこちらにやってきたら終わる生活だと判っていても、俺はそう夢を見た。
夢の終わりは、いつも唐突だ。
その日の晩。二度目の鉱山爆発が起こった。
誰かが悲鳴を上げたのを覚えている。
ゴブリンがでてくるぞ、と。
