6/9

６

---

しかし、資料室の様子は一変していた。先ほどまで中央にあった魔法陣は消え去り、魔導書の姿もない。

「消えてる...」

「魔導書を持ち去られたようですね」

アルトは部屋を詳しく調べた。床には魔力の残滓が残っているが、手がかりになりそうなものは見当たらない。

「でも、誰が？そして何のために？」

「恐らく、その魔導書の力を利用しようとする者がいるんでしょう」

「利用って？」

「禁忌の魔導書には、強大すぎる力が封印されています。もしその力が解放されれば...」

アルトは言葉を続けることができなかった。その結末を想像するだけで、背筋が寒くなる。

「どんな力なの？」

「世界を滅ぼすほどの破壊力を持つ魔術が記されています」

「そんな危険なものが、なぜ学院に？」

「安全な場所で厳重に保管するためです。しかし、それが裏目に出たようですね」

アルトは後悔していた。もっと早く行動していれば、魔導書を守ることができたかもしれない。

「自分を責めてはダメよ」

エリーゼがアルトの心を読んだように言った。

「でも、僕がもっと注意深く...」

「あなた一人の責任じゃないわ。私たちは最善を尽くした」

「ありがとう、エリーゼ」

「それより、これからどうする？」

「まず、校長先生に報告しなければなりません」

「夜中に？」

「緊急事態です。時間を選んでいる場合ではありません」

アルトの判断に、エリーゼは同意した。

「分かったわ。一緒に行きましょう」

二人は図書館を出て、校長室に向かった。夜の学院を歩きながら、アルトは今後の対策を考えていた。

「エリーゼ、お聞きしたいことがあります」

「何？」

「あなたの魔術の才能...それは本当に祖母譲りですか？」

「どういう意味？」

「先ほどの魔力共鳴の際、あなたの魔力に特別なものを感じました」

エリーゼは少し考えてから答えた。

「実は、私にも分からないことがあるの」

「どのような？」

「時々、自分でも驚くような魔術を使えることがある」

「具体的には？」

「予知能力みたいなもの。未来の出来事を薄っすらと感じ取ることができるの」

アルトは驚いた。予知能力は、極めて稀な才能だった。

「それは貴重な能力ですね」

「でも、コントロールできないから困ってるの」

「訓練すれば、必ず制御できるようになります」

「本当？」

「はい。僕がお手伝いしましょう」

アルトの申し出に、エリーゼは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。心強いわ」

校長室に着くと、意外にも明かりが点いていた。

「まだ起きていらっしゃるようですね」

「こんな時間に珍しいわね」

アルトがドアをノックすると、すぐに校長の声が聞こえた。

「どなたですか？」

「アル・ノートンです。緊急事態が発生しました」

「アル君？こんな時間に...入りなさい」

二人が部屋に入ると、校長は深刻な表情をしていた。

「実は、私も異常事態を感じ取っていたところです」

「どのような？」

「学院全体に、不吉な魔力が漂い始めています」

アルトとエリーゼは顔を見合わせた。

「校長先生、お話があります」

アルトは今夜の出来事を詳しく報告した。図書館での調査、魔導書の発見、そして謎の空間に閉じ込められたこと。

「なんと...禁忌の魔導書が盗まれたと」

校長の顔は青ざめていた。

「申し訳ありません。僕の不注意で...」

「いえ、あなたのせいではありません。むしろ、よく調査してくれました」

「ありがとうございます」

「問題は、誰が魔導書を狙ったかです」

「学院の内部の者である可能性が高いですね」

アルトの分析に、校長は頷いた。

「ええ。外部の者では、あの資料室の存在を知ることは難しいでしょう」

「では、容疑者を絞り込む必要がありますね」

「そうですが、慎重に行わなければなりません。相手が誰であれ、今や強大な力を手にしています」

校長の言葉に、室内に緊張感が漂った。

「ところで、エリーゼ君」

校長がエリーゼに向き直った。

「はい」

「君もこの件に関わることになりますが、大丈夫ですか？」

「はい。微力ながらお手伝いしたいと思います」

「ありがとう。君の祖母、セレスティア様のことは聞いています」

「祖母を？」

「ええ。素晴らしい賢者でした。君にもその血が流れているのでしょうね」

エリーゼは誇らしそうに微笑んだ。

「それでは、今後の対策を相談しましょう」

三人は夜明けまで、対策会議を続けた。

---

翌朝、アルトとエリーゼは普段通り授業に出席した。しかし、二人の関係は昨夜の出来事で大きく変わっていた。

「おはよう、アル」

「おはようございます、エリーゼ」

「昨夜はお疲れ様」

「あなたもです」

他の学生たちには聞こえないよう、小声で会話を交わす。

「それにしても、まさか君がセレスティアの孫だったとは」

「運命的な出会いね」

「そうですね。きっと彼女が引き合わせてくれたのでしょう」

「私もそう思う」

朝の授業が始まると、二人は普段通り学生として振る舞った。しかし、内心では魔導書を盗んだ犯人について考えている。

「犯人の手がかり、何かないかしら」

エリーゼが小声で呟いた。

「注意深く観察してみましょう」

「そうね。でも、あまり怪しまれないように」

授業中、アルトは教師や学生たちの様子を観察していた。しかし、特に怪しい行動をする者は見当たらない。

昼食時間になると、二人は人目につかない場所で相談した。

「何か気づいたことは？」

「いえ、特には...あなたは？」

「僕も同じです。皆普通に見えます」

「案外、巧妙に隠してるのかもしれないわね」

「その可能性もありますね」

「でも、必ず何らかのサインがあるはず」

エリーゼの言葉に、アルトは同意した。

「そうですね。魔導書のような強大な力を扱えば、必ず魔力に変化が現れます」

「私の予知能力で、何か感じ取れるかもしれない」

「無理をしてはいけません」

「大丈夫よ。試してみる」

エリーゼは目を閉じ、集中し始めた。しばらくして、彼女の表情が険しくなった。

「どうしました？」

「何か...不吉な気配を感じる」

「どこからですか？」

「分からないけど、とても近い場所」

「近い場所？」

「学院内のどこか」

アルトは周囲を見回したが、特に異常は感じられない。

「もう少し詳しく分かりませんか？」

「ごめんなさい。まだコントロールできないの」

「大丈夫です。少しずつ慣れていきましょう」

午後の授業でも、二人は注意深く観察を続けた。

---

その日の夕方、実戦魔術の授業中に事件が起こった。

「それでは、今日は少し高度な魔術を練習してみましょう」

ハートウェル教授が授業を始めると、学生たちは期待に満ちた表情を見せた。

「まず、中級の攻撃魔術から...」

教授が魔術の実演を始めたとき、突然異変が起こった。教授の魔術が予想以上に強力になり、練習場の壁を破壊してしまったのだ。

「え？」

教授自身も驚いている。明らかに、いつもより強すぎる魔術が発動してしまった。

「教授、大丈夫ですか？」

学生たちが心配そうに駆け寄る中、アルトとエリーゼは顔を見合わせた。

「これも異常事態の一つですね」

「ええ。魔力の暴走が教師にまで及んでる」

「事態は思ったより深刻かもしれません」

授業は中止になり、学生たちは寮に戻ることになった。アルトとエリーゼも寮に向かいながら、今日の出来事について話し合った。

「ハートウェル教授の魔力暴走、偶然じゃないわよね」

「はい。恐らく、魔導書の影響でしょう」

「でも、なぜ教授が？」

「魔導書が解放されれば、周囲の魔力環境に影響を与えます」

「つまり、学院全体が危険ということ？」

「その可能性があります」

二人の表情は深刻だった。

寮に戻ると、アルトは部屋で一人考え込んだ。

「このままでは、もっと大きな事故が起こるかもしれない」

窓の外を見ると、学院の建物が夕日に照らされて美しく見える。しかし、その美しさの裏に、大きな危険が潜んでいることを彼は知っていた。

「明日も調査を続けよう」

その時、ドアがノックされた。

「はい」

「アル、私よ」

エリーゼの声だった。ドアを開けると、彼女が心配そうな表情で立っている。

「どうしました？」

「少し話したいことがあって」

「どうぞ、入ってください」

エリーゼは部屋に入ると、窓際に立った。

「今日のハートウェル教授の件、気になってるの」

「僕もです」

「それに、昼間感じた不吉な気配も」

「何か新しく分かったことが？」

「実は、夕方からその気配がより強くなってる」

アルトは驚いた。

「より強く？」

「ええ。まるで何かが近づいてるみたい」

「危険な予感がするということですか？」

「そう。とても悪いことが起こりそうな...」

エリーゼの予知能力が警告を発しているようだった。

「分かりました。今夜も調査してみましょう」

「ありがとう。一人じゃ不安だった」

「大丈夫です。僕がついています」

アルトの言葉に、エリーゼは安心したように微笑んだ。

「それじゃあ、また夜中に」

「はい。気をつけて部屋に戻ってください」

エリーゼが去った後、アルトは再び窓の外を見つめた。

「今夜は、きっと何かが起こる」

彼の直感が、そう告げていた。夜が更けるにつれ、学院に漂う不吉な気配はますます濃くなっていく。

「セレスティアの孫と一緒に戦うことになるとは...」

運命の皮肉を感じながら、アルトは今夜の調査に向けて心の準備を整えた。月が昇り始める中、新たな危険が学院に迫っていることを、まだ誰も知らなかった。

---

深夜12時。約束の場所で落ち合った二人は、今夜こそ真相に迫ろうと決意していた。

「今夜は何か違う」

エリーゼが不安そうに呟いた。

「僕も感じます。より強い邪悪な気配が...」

「でも、だからこそ真実を知らなければ」

「そうですね。行きましょう」

二人は手を取り合い、暗闇の中を歩き始めた。今夜の調査が、どのような結末を迎えるのか、それはまだ誰にも分からなかった。

学院の上空には、不吉な雲が広がり始めていた。