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昼食時間、アルトは食堂で一人静かに食事をしていた。広い食堂には学生たちの笑い声が響き、和やかな雰囲気に包まれている。

「一人で食べてるの？」

突然声をかけられ、アルトは顔を上げた。トムが笑顔で立っている。

「ああ、トム君。はい、まだ知り合いが少なくて」

「僕たちと一緒に食べない？」

トムは数人の学生を連れてきた。

「こちらアル・ノートン君。今日から転入してきたんだ」

「初めまして。僕はサム・ブラウン」

「私はメアリー・ジョンソンです」

「ボブ・ウィルソンだよ」

「皆さん、よろしくお願いします」

アルトは丁寧に挨拶した。

「アル君、朝の授業すごかったね」

サムが興味深そうに言った。

「え、そうですか？」

「光魔術があんなに安定してるなんて、びっくりしたよ」

「僕なんて、まだ光を作るのがやっとなのに」

ボブが苦笑いを浮かべた。

「そんなことないです。皆さんも十分上手でしたよ」

アルトは謙遜したが、心の中では複雑な気持ちだった。

「アル君は、どこの村出身なの？」

メアリーが質問した。

「西の辺境の小さな村です。とても静かなところでした」

「家族は？」

「両親は早くに亡くなりました。一人暮らしでした」

アルトは用意していた設定を答えた。

「そうなんだ...大変だったね」

「でも、今は学院で新しい友達ができそうだ」

トムが明るく言った。

「はい、皆さんと知り合えて嬉しいです」

食事をしながら、アルトは彼らの会話に耳を傾けていた。

「最近、夜中に図書館で変な光が見えるって話、知ってる？」

トムが小声で話し始めた。

「ああ、僕も聞いた。警備員が調べに行ったけど、何も見つからなかったらしいよ」

サムが答えた。

「それに、魔術の授業中に突然魔力が暴走する生徒も増えてるし...」

メアリーが不安そうに言った。

「怖いよね。一体何が起きてるんだろう」

ボブも心配そうだった。

アルトは慎重に質問した。

「いつ頃からそんなことが起きているんですか？」

「うーん、一ヶ月くらい前からかな」

「最初は偶然だと思ってたけど、だんだん頻繁になってきて」

「先生たちも調査してるみたいだけど、原因は分からないみたい」

学生たちの不安そうな表情を見て、アルトの使命感がさらに強くなった。

「確かに不安になりますね。でも、きっと先生たちが解決してくれますよ」

「そうだね。アル君が言うと、なんだか安心する」

トムが笑顔を見せた。

「ありがとうございます」

食事を終えて食堂を出ようとしたとき、アルトは一人の少女と目が合った。長い銀髪と澄んだ青い瞳が印象的な美しい少女で、彼女の瞳には並外れた知性と好奇心が宿っている。

「あの子は...」

その瞳がアルトを見つめる視線には、なぜか探るような色があった。

「どうしたの、アル君？」

「いえ、何でもありません」

アルトは慌てて視線を逸らした。しかし、あの少女の視線が気になって仕方ない。

「あの銀髪の子、知ってますか？」

「ああ、エリーゼ・ベルナールのことだね」

トムが答えた。

「エリーゼ・ベルナール？」

「学院でも有名な天才少女だよ。魔術の才能が抜群で、いつも首席の成績」

「そうなんですか」

「でも、ちょっと近寄りがたい雰囲気があるんだよね」

サムが付け加えた。

「高嶺の花って感じかな」

ボブも同意した。

「確かに美人だしね」

メアリーも認めた。

アルトは直感的に、この少女が普通の学生ではないことを感じ取った。彼女の目には、アルトと同じような深い知識と洞察力が隠されているようだった。

「エリーゼ・ベルナール...覚えておこう」

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午後の授業は実戦魔術の練習だった。広い練習場で、学生たちがペアを組んで魔術の攻防を行っている。

「それでは、二人一組になって練習してください」

教授の指示で、学生たちがペアを作り始めた。アルトは誰とペアを組もうか迷っていると、後ろから声をかけられた。

「君、一緒に練習しない？」

振り返ると、昼食時に見かけた銀髪の少女が立っていた。近くで見ると、その美しさは一層際立ち、アルトは一瞬息を呑んだ。

「もちろんです。僕はアル・ノートン」

「エリーゼよ。エリーゼ・ベルナール。よろしくね」

二人は練習場の一角で向かい合って構えを取った。エリーゼの立ち居振る舞いには、長年の訓練に裏打ちされた自信と優雅さがある。

「転入生の君のこと、朝から話題になってるわ」

「そうですか？」

「光魔術がとても上手だったって」

エリーゼの言葉に、アルトは警戒した。

「たまたまうまくいっただけです」

「そうかしら？」

彼女の瞳が、探るようにアルトを見つめる。

「それでは、始めましょうか」

アルトは話題を変えようとした。

「ええ。手加減しないから、覚悟してね」

エリーゼが魔術の構えを取る。その姿勢は完璧で、無駄が一切ない。

「では、お互いに」

「風の刃」

エリーゼが唱えた魔術は、基礎的なものでありながら驚くほど洗練されている。魔力の制御が完璧で、威力と精度が両立している。

「すごい技術ですね」

アルトは素直に感嘆した。これほどの才能を持つ学生がいることに、純粋な驚きを覚える。

「ありがとう。でも、あなたの方がもっとすごいわ」

エリーゼの言葉に、アルトは内心で警戒した。

「そんなことは...」

「魔力の流れの制御、魔術の発動タイミング、すべてが教科書通りを超えてる」

彼女の分析は的確すぎて、アルトは背筋に冷たいものを感じた。

「まるで長年の経験があるみたい」

「考えすぎですよ。僕はただの転入生です」

「本当に？」

エリーゼの瞳が、さらに鋭くアルトを見つめる。

「は、はい...」

アルトは動揺を隠しきれない。この少女は間違いなく、ただ者ではない。

「氷の矢」

今度はエリーゼが氷系の魔術を放った。複数の氷の矢が美しい軌道を描いて飛んでくる。

「土の壁」

アルトは防御魔術で対応した。しかし、その防御も完璧すぎて、彼女の注意を引いてしまう。

「やっぱり...」

エリーゼが何かを確信したような表情を見せた。

「何か気になることでもありますか？」

「あなたの魔術、どこで学んだの？」

「村の長老に教えてもらいました」

「その長老さんは、どんな人？」

質問が続く中、アルトは答えに窮した。

「とても...とても尊敬できる方でした」

「もっと詳しく教えて」

「それは...」

「時間です！」

教授の声で練習が終了し、アルトは救われた。

「また今度、詳しく聞かせてね」

エリーゼは意味深な笑みを浮かべた。その笑顔は美しくもあり、同時にアルトにとっては脅威でもあった。

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練習が終わった後、アルトとエリーゼは練習場の端に座って休憩していた。夕日が練習場を赤く染め、穏やかな風が頬を撫でていく。

「アル、あなたって不思議な人ね」

エリーゼが唐突に口を開いた。

「どういう意味ですか？」

「魔術の知識が深いのに、なぜか基礎的なことから学んでる」

「それは、まだまだ未熟だからです」

「本当に？」

彼女の瞳には、確信めいたものが宿っている。

「まるで...」

「まるで？」

「まるで、昔からすべてを知ってるみたい」

アルトの心臓が早鐘を打った。エリーゼは明らかに彼の正体を疑っている。

「考えすぎですよ。僕はただの転入生です」

「そうかしら？」

「はい。普通の学生です」

「でも、あなたの魔術を見てると、何か懐かしい感じがするの」

「懐かしい？」

「私の祖母が話してくれた、昔の魔術師の話に似てるの」

アルトは動揺を隠そうとしたが、エリーゼの鋭い観察眼は見逃さなかった。

「祖母の話？」

「祖母は昔、勇者パーティで冒険していた賢者だったの」

「勇者パーティ？」

「ええ。いつも仲間の話をしてくれて、その中に素晴らしい魔術師がいたって」

アルトの心臓が激しく鼓動した。まさか、エリーゼの祖母とは...

「その魔術師の名前は？」

「アルトって言ったかな。伝説の魔術師アルト」

アルトは言葉を失った。エリーゼの祖母は、間違いなくセレスティア・ベルナールだった。

「あなた、その人に似てるの。魔術の使い方が」

「そ、そうですか？」

「ええ。とても似てる」

エリーゼの瞳が、さらに鋭くアルトを見つめる。

「まさか...」

「何でもありません」

アルトは慌てて否定した。

「でも、もしかして...」

「違います。僕は普通の学生です」

しかし、エリーゼの疑念は深まるばかりだった。

「そうね、きっと気のせいよ」

彼女は表面上は納得したように見せたが、その瞳には確信が宿っている。

「それじゃあ、今日はこれで」

エリーゼは立ち上がった。

「はい。お疲れ様でした」

「また明日ね、アル」

彼女は振り返って微笑んだが、その笑顔の奥には何かが隠されていた。

「また明日」

アルトは手を振り返したが、内心では困惑していた。

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夜が更けて寮に戻った後も、アルトはエリーゼのことを考え続けていた。窓の外では月が静かに輝き、学院の建物を銀色に照らしている。

「エリーゼ・ベルナール...セレスティアの孫娘か」

昔の仲間の孫と出会うなんて、運命的すぎる偶然だった。

「あの少女...一体何者なんだ」

彼女の鋭すぎる洞察力と、並外れた魔術の才能。そして何より、アルトの正体を見抜こうとするその執拗な探求心。

「セレスティアにそっくりだ。あの探究心と洞察力」

アルトは昔の仲間を思い出していた。セレスティアも、真実を追求することに情熱を燃やす人だった。

「だが、このままでは調査どころではなくなる」

彼は深いため息をついた。学院での生活は始まったばかりだが、すでに予想以上の困難に直面している。

「正体がバレる前に、何とかしなければ」

月明かりが部屋を静かに照らす中、彼は明日への対策を練り続けた。

「それにしても、学院の異常事態についても調べなければ」

今日聞いた学生たちの話を思い出しながら、アルトは情報を整理した。

「夜中の不審な光、魔力の暴走...何か大きな事件の前触れかもしれない」

窓の外を見ると、図書館の方角に微かな光が見えた。

「あれは...」

アルトは目を凝らした。確かに、図書館の窓に不自然な光が点滅している。

「学生たちが言っていた、あの光か」

彼は急いで服を着替え、部屋を出た。廊下は静寂に包まれ、誰もいない。

「今夜、調査してみよう」

アルトは慎重に寮を出て、図書館に向かった。夜の学院は昼間とは全く違う雰囲気で、どこか不気味な感じがする。

「気をつけないと」

彼は魔術で身を隠しながら、図書館に近づいた。しかし、図書館の近くまで来ると、光は消えてしまった。

「消えた...」

アルトは図書館の周りを調べたが、特に異常は見つからない。

「一体何だったんだ」

疑問を抱えたまま、彼は寮に戻った。

「明日も調査を続けよう」

ベッドに入ったアルトは、様々な疑問を抱えながら眠りについた。エリーゼのこと、学院の異常事態のこと、そして自分の正体を隠し続けることの難しさ...

「明日はどんな一日になるだろうか」

月が西の空に傾く中、アルトは不安と期待を胸に眠った。

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翌朝、アルトは早起きして図書館に向かった。昨夜の光の件を詳しく調べるためだった。

「おはよう、アル」

図書館の入り口で、エリーゼと出会った。

「エリーゼさん、おはようございます。早いですね」

「私、朝の図書館が好きなの。静かで集中できるから」

彼女の瞳には、昨日と同じような探るような色がある。

「僕も調べ物があって」

「何を調べるの？」

「魔術の基礎理論について」

「一緒に調べましょうか？」

エリーゼの提案に、アルトは少し迷った。

「いえ、大丈夫です」

「そう？でも、私も同じような本を読んでるの」

「同じような本？」

「古代魔術の研究書よ」

アルトは驚いた。なぜ彼女がそんな高度な本を読んでいるのか。

「古代魔術？」

「ええ。最近興味があって」

「具体的にはどのような？」

「封印術とか、失われた魔術の研究」

彼女の言葉に、アルトは警戒した。

「なぜそんなことに興味を？」

「学院で起きてる異常事態と関係があるかもしれないと思って」

エリーゼの答えに、アルトは驚いた。

「異常事態？」

「夜中の不審な光とか、魔力の暴走とか」

「君も気になってるんですね」

「ええ。何か大きな事件の前触れかもしれない」

彼女の分析は的確で、アルトは感心した。

「一緒に調べてみませんか？」

エリーゼの提案に、アルトは迷った。協力すれば調査が進むかもしれないが、正体を見破られるリスクも高まる。

「...分かりました。協力しましょう」

最終的に、アルトは調査を優先することにした。

「ありがとう。二人なら、きっと何かわかるはず」

エリーゼは嬉しそうに微笑んだ。

こうして、アルトとエリーゼの共同調査が始まった。二人は図書館で古い魔術書を読み漁り、学院の異常事態について情報を集めた。

「この本によると、古代には強力な封印術があったみたい」

「どのような封印術ですか？」

「危険な魔術や魔導書を封印する術」

エリーゼの説明に、アルトは心当たりがあった。

「もしかして、その封印が破られようとしているのかもしれません」

「そうね。それなら、最近の異常事態も説明がつく」

二人の推理は核心に迫っていた。しかし、アルトには言えない事実があった。封印された魔導書について、彼は詳しく知っているのだ。

「アル、あなた詳しいのね」

「え？」

「古代魔術について、とても詳しい」

エリーゼの指摘に、アルトは慌てた。

「いえ、本で読んだだけです」

「どの本？」

「えっと...」

「教えて」

彼女の追求に、アルトは困惑した。

「ちょっと思い出せません」

「そう...」

エリーゼは疑念を深めたが、それ以上は追求しなかった。

午前中いっぱい調査を続けた二人は、学院の異常事態について多くの情報を集めることができた。しかし、同時にアルトにとっては正体がバレる危険性も高まっていた。

「今日はここまでにしましょうか」

「そうね。でも、夜になったら実際に調査してみない？」

エリーゼの提案に、アルトは驚いた。

「夜に？」

「不審な光が見えるのは夜だから」

「危険じゃないですか？」

「二人なら大丈夫よ」

彼女の積極性に、アルトは圧倒された。

「...分かりました」

結局、アルトは夜の調査に同行することにした。

「じゃあ、今夜12時に図書館前で待ち合わせましょう」

「分かりました」

こうして、二人の本格的な調査が始まることになった。アルトにとって、エリーゼは頼もしい協力者であると同時に、正体を見破られる危険性を持つ存在でもあった。

夜が更けるまで、アルトは不安と期待の入り混じった気持ちで過ごした。学院の謎を解明することと、自分の正体を隠し続けることの間で、彼は複雑な心境だった。

「今夜、何かが起こるかもしれない」

月が昇り始める中、アルトは新たな冒険の始まりを予感していた。