【完結】王子で平民な浮遊魔法師の世界放浪記

第三章:奴隷大国編

78:Oblivion

初めての英語タイトルですね。

ちなみに「oblivion」の意味は「虚無」です(主な意味は忘却とかですが、今回は虚無で捉えていただければ.....)。

「日本語で書いたらええやん！」と言われるかもしれませんが、悪しからず。

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　タッタッタッタッタ！

　階段を駆け降りる音と、激しい息切れだけが響く。

　今、二つ目の螺旋階段を降りている。

　つまり、此処を降りれば、ノールの居る第三階層である。

　徐々に下の方から、途轍もない悪臭がしてきた。

　こんな匂いが充満している部屋で、将来永劫監禁されて死んでいった人々の事を思うと、サラナは心を痛めた。

　しかも今いる所は階段なので、第三階層自体は、此処よりも悪臭が漂っていると考えると、吐き気を催す。

　だが今までの自身の行動を考えると、益々心が痛んだ。

　自分は今まで、こういった現状から目を背け、見て見ぬ振りをし、その第三階層という地獄を碌に知らずに、そこにいる人に対して、少しばかりの優越感を感じていた。

　自分はそこまで腐った人間であったのだと、サラナは悟った。

「自分だけは奴隷(この人達)とは違う。」

　勝手にそう思い、そういった自己暗示をかける事で、精神安定を図っていたのだろう。

　呆れる。

　そんな自分に。

　だが、「今の自分はその時の自分とは違う」と言いたい。

　ミロルやグリリア、そしてエルダに会った今、その昔の価値観や倫理観が変わっていたら良いと、サラナは切に願った。

「うっ………………っ！」

　グリリアが吐き気を催した。

　第三階層に到着したのだ。

　酷い。

　眼前に広がるのは、ヘドロに塗れた壁や天井。

　そこら中に残る血痕。

　激臭。

　よく見ると、頭蓋骨や何処かしらの骨が落ちていた。

　グリリア曰く、それらは人骨だったらしい。

　恐らく、飢えを凌ぐために此処にいた奴隷達が、死んだ奴隷の死体を食べた時の食べ残りだろう。

　それに加えてこの激臭。

　気を抜くと直ぐに吐瀉してしまいそうになる。

　ノールが居るのは、此処の最奥だった。

　急いでこの場から出たい。

　その一心で二人は、最奥まで全力疾走した。

　最奥の壁が見えてきた。

　そのまま走り続けると、右方に、人影が見えた。

　ザッと足を止め、少し後退するとそこには、両腕を手錠で縛り上げられた女性が囚われていた。

　服は麻で作られた布を一枚巻いただけで、髪はボサボサ。

　体の各部位に殴られた形跡が見られ、その杜撰過ぎる扱いに、思わず目を背けそうになった。

　グリリアは動きを止めた。

　見ていられなかった。

　あんなに綺麗な城の下に、こんな物があっただなんて。

　グリリアは、愕然とした。

「…………グリリア！！ 早くして！！！！」

　そんな事をしている間にも、サラナは既に、牢を開錠していた。

　手には、グリリアのポケットに入っていた筈のマスターキーがあった。

「す、済まない。」

　グリリアはそう言って、サラナに続き中へ入った。

「…………貴女が、ノール・ルリですか？」

　サラナが、その女性に訊いた。

　その女性は、細い腕で地面を必死に押しながら上体を起こした。

「……………………はい……………………そうですが。」

　掠れた声だった。

　元気など微塵も感じられない。

　聞き取るのでやっとの、消えそうな悲痛な声。

「私はサラナです。貴女を助ける為に来ました。」

　そう言った後、サラナはマスターキーを、女性、ノールの手錠の鍵穴に差し込んだ。

「……………………あれっ？」

　開かなかった。

「………………まさか……？！」

　このマスターキーは、“牢を開錠する為の鍵“であり、この手錠には対応していなかった。

「サラナ、どうするんだ？」

　震えた声で、グリリアは訊いた。

「簡単な話、今から戻って、この地下牢の何処かにいる看守から鍵を奪う。」

　そう言い捨てて、グリリアの返答を待たずに、サラナは此処を飛び出した。

「グリリアはその人を見ておいてくれ！」

　その言葉を最後に、サラナは行ってしまった。

　いつの間にかグリリアは、この悪臭に慣れていた。

　普通に息を吸い、普通に話していた。

　慣れって怖いな。

　そんな事を考えていた時だった。

「私が、此処に来たばかりの時でした。」

　突然ノールが、話し始めた。

「娘を置いて出たものですから、今は無い腹の傷などとうに忘れて、ただただ娘の無事を祈りました。母として、何も、母らしいことが出来ずに別れてしまったものですので。せめて生きていて欲しいと。

　そういや元々、此処にはもう一人の女性が入っていたのですよ。名前は確か…………ブロウド・スクリでしたっけ…………」

「………………えっ？」

　ブロウド。

　忘れもしない。

　グリリアの(我が)愛妻の名前。

「彼女はいつも気さくで。こんな薄汚れた私にも、話しかけてくれました。

　ブロウドさんも美人であったが為に、度々呼び出されては、ボロボロになって帰って来ていました。けれども彼女は、そんな辛さを隠しました。私を心配させたく無かったのか。彼女は優しかったのです。

　そんなブロウドさんは、彼女の夫の話をしている時が一番楽しそうでした。『私の夫はね…………』そう言い出す時点で、彼女の口角は緩み、笑っていました。

　羨ましかったのでしょう。

　いつしか私も、彼女に娘の事を明かしました。彼女は、『大丈夫、大丈夫』と言って、私の背中を摩ってくれました。

　彼女はとても優しかった。

　ですが…………………………」

　ノールの面持ちが急に暗くなった。

　グリリアは、色々と混乱していた。

　そんな中、ノールは告げた。

「彼女は、いつものように連れて行かれた後、貴族に殴られて死にました。」

「……………………………………」

　グリリアは黙り込んだ。

　ブロウドが死んだ？

　貴族に殴られて死んだ？

「その後その死体は、私の入っていた牢。つまりこの牢の中に捨てられました。

　私は泣きました。

　ビルクダリオに生まれたから。

　この様な不条理な死に方をしてしまったのだと。

　許せなかった。

　ですが私には、何の力も無かった。

　故に私は、自分の飢餓を満たす為、彼女の死体を食べました。

　美味しく無かった。

　あまりにも美味しくありませんでした。

　あんなにも美しい人が。

　あんなにも素敵な人が。

　あんなにも私の事を信頼してくれたのに。

　弱い私は、娘も守れず、友人も守れず、ましてやその友人を食らった。

　今でも覚えています。

　あの時の食感。

　絶望。

　食欲とはまた別の、心の飢餓感。

　虚無感。

　食べ切った時。

　その残った頭蓋骨を見て、私は泣き叫びました。

　自分を嘆きました。

　その頭蓋骨を両手で抱きながら。

　ですが手が滑って、廊下にその頭蓋骨が行ってしまいました。

　そうだ。彼女はもう、自分の、手の届かない場所に逝ったのだと。自分の弱い力では、この圧力(手錠)に勝てず、頭蓋骨(彼女)に触れることさえできない。

…………………………………………………………

　」

　ノールは、大粒の涙を流した。

　グリリアは牢を飛び出て、牢の前にあった頭蓋骨を持ち上げた。

「………………お前……ブロウドなのか………………？」

　――――――――――――――――――

「グリリア！ 鍵奪ってきたぞ！！！！」

　第三階層の入り口でそう叫んだサラナの眼前に写っていたのは、薄汚れた頭蓋骨を抱き抱えながら地面にへたり込み、虚空を眺め続けるグリリアの姿だった。