68:策
追記:(2022/10/9)
最後の二文を追加しました。
「ギニルが……………………？」
場は騒然とした。
さっきまで此処にいたギニルが、そんな事をしていたとは。
それを聞いたサラナは、はっとした。
(あの時言っていた『例の女奴隷』って………………まさか……………………)
サラナは、冷や汗がつーっと流れた。
それに対しエルダとグリリアは、その事実を信じたく無かった。
ビルクダリオ救出の為にカルロスト連邦国に来たのにも関わらず、救出すべき対象の腹を刺し、攫うなど。
グリリアには信じ難かった。
「ほ、本当にその男の人は、自身の名を『ギニル』と名乗ったのかい？」
動揺を隠せないまま、エルダはミロルに訊いた。
「うん。確かにそう言ってた。だって、忘れる訳ないもん。あんな人。」
少しずつ下がっていく声のトーンに、その男の正体を信じざるを得なかった。
「…………そうか……………………ありがとう………。辛かったよね………………」
そう言いながらグリリアは、引き攣った笑顔をミロルに見られないようにしながら、ミロルの頭を撫でた。
撫でられたミロルは、一気に感情が込み上げて来たのか、右目から涙が一筋落ちた。
場は、重い空気に包まれた。
その夜。
男性と女性、別々の部屋に寝た。
男に母を攫われた事による、男性への恐怖があるかも知れないと危惧したグリリアの案だった。
実際、あのサラナであれば、ミロルをあやす事が出来るだろう。
男性陣の出る幕は、一切無かった。
その夜、ミロルはずっと泣いていたそうだ。
サラナがずっと抱きしめ、慰めた様だが、かなり参っていた様子であったそう。
まぁ、当然の事である。
未だ4歳の頃に母と攫われるという、途轍もなく苦しい経験をした中、その思い出を掘り返してしまったのだから。
それも未だ5歳の女児に。
夜中に泣きじゃぐるのも、無理はない。
寧ろ、申し訳がない。
そんな中、ミロルは、サラナにあるお願いをしたらしい。
そのお願いは――――――――
「ノール・ルリの救出？」
グリリアとエルダが、同時に言った。
「そうです。昨夜ミロルちゃんが、私にそうお願いしたんです。私も幼い頃に母を亡くしました。なので、同じような境遇の、ミロルちゃんの気持ちは十分に理解出来ているつもりです。なので…………助けてあげたいのです。私のように、悲しんで欲しく無いのです。どうか、よろしくお願いします。」
そう言ってサラナは、深々と一礼した。
「……断る理由が無いな。」
グリリアがそう言った。
「まぁ、此処で断ったら男じゃ無いし。」
エルダも、少し自信あり気にそう言った。
「ありがとうございます。お願いします…………です。」
そう言ってミロルも、可愛いお辞儀をした。
サラナは、「作戦をたてる」と言って、皆をちゃぶ台の周りに呼んだ。
「私に1つ案があります。」
皆が座り終えた後、サラナは、少し食い気味にそう言った。
サラナの案はこうだ。
五日後の昼。
国王の所有している奴隷のオークションが、ジズグレイス南部のホール(王城から低速馬車で十五分)で行われるらしい。
そこにノールも出品される。
ホールの中に入れるのは、正面一般入り口と、裏の部隊関係者入り口の2つのみ。
正面入り口は先ず論外だとすると、侵入出来るのは、必然的に裏口からとなる。
裏口を入ると、短い一本の廊下があり、そこを進んだところの扉の奥が、出品される奴隷全員の控室があり、そこにノールもいる。
当然、牢の前には看守がいるが、三十分毎に交代する。
その隙を狙って、看守を拘束し、牢を解錠する。
そういったものであった。
「これであれば、ノールさんのみならず、国王所有の奴隷の大半を、帝国貴族の束縛から解放出来ます。」
サラナが、至極真剣な面持ちでそう言った。
こんなサラナは、今まで見たことが無かった。
ミロルが、自分と同じ境遇の、その上自分よりも年下だから。
自分と同じ思いをさせたく無いから。
そう云った事が、サラナを動かしているのだろう。
「…………サラナ、一つ聞きたいんだが…………」
エルダが、一つ質問した。
「そんなオークションがあるなんて情報、何処で手に入れたんだ？」
その質問を聞いて、少しとぎまぎしながら、サラナは答えた。
「そ、そういう噂を耳にしたもので。ですが、その情報に関しては、信頼しても良いかと。」
サラナのその面持ちを見て、「本当にそうなのか？」と訊けなかった。
そんな勇気、エルダには無かった。
「よし。詳しい事はゆっくり決めていこう。取り敢えず、朝ご飯にでもするか。」
そう言ってグリリアは、さっさと厨房の方へと消えてしまった。
「そうだな。先ず朝食だな。ミロルちゃんは、何か嫌いなものある？」
「椎茸が………………」
「あっ、そうなんだ。実は、俺も。」
エルダのその言葉を聞いて、厨房にいたグリリアも反応した。
「おっ、エルダも嫌いなのか。実は、私も。」
「奇遇だな！ ミロルちゃんは、椎茸の何が嫌い？」
「……食感があまり………………」
「そうだよねー！ 俺も。グリリアは？」
「全て。食感も味も。」
それを聞いて、エルダは少し動きを止めた。
まさか、グリリアの椎茸嫌いがそこまでだったとは。
「逆に、椎茸好きな人とか居るの？」
エルダがそう質問すると。
「居ないんじゃない？」
グリリアがそう答えた。
その時。
「黙って聞いていれば、ペチャクチャペチャクチャ。椎茸好きな人も居るんです！ 全く。女子の気遣いの出来ない男は最低です。」
そう言いながら、サラナは、エルダの頭を一発叩いた後、厨房に行って、グリリアの事も叩いた。
そのままサラナは、グリリアを厨房から叩き出し、エルダとグリリアのスープにだけ、椎茸を大量に入れた。
「あっ、なんて事を！！」
思わずグリリアがそう叫ぶと、
「ぐちゃぐちゃほざくな。黙って食え。」
今までにない程に目を開き、その眼力でグリリアを圧倒した。
「………………はい。」
それに逆らえない小心者のグリリアは、黙って席につき、椎茸が大量に入っているスープを覗き込んだ。
「エルダも。」
低い声で、サラナが言った。
(よ、呼び捨て？！)
エルダが少し困惑しながらも、席についた。
「いただきます。」
ミロルとサラナは普通に、エルダとグリリアは冷や汗を掻きながら、そう言った。
スプーンに、スープと椎茸を乗せて、エルダとグリリアは、お互いの顔を見合った。
そして、一つ頷いた後、同時に口に入れた。
――――――――――――――――――――――
「ご、ご馳走様でした……………………」
その後エルダとグリリアは、原因不明の精神的疲労によって、暫く立ち上がる事すら儘ならなかったという。
それを見たミロルは。
数年ぶりに笑った。
※椎茸をもっぱら批判している訳では断じて御座いません。そこだけはご留意下さい。
