12:消えゆくもの
ごおごおと炎の燃え盛る音が聞こえる筈なのに、今のオーザックには、風の音さえ聞こえない。
もう何も聞こえない。
聞いている余裕が無い。
目の前の惨状が、オーザックを落胆させた。
オーザックは、ガクッと膝を折り、地面にへたった。
エルダもオーザックに追い付き、その惨事を目の当たりにした。
「なんで…………………………」
オーザックが、顔を真っ赤に照らされながら、そう呟いた。
原因は何か。
一軒の火事が燃え広がったのか。
はたまた誰かが火をつけたのか。
エルダは、辺りをキョロキョロし、周囲を確認した。
周囲には特に何も無く、一見、只の火事のようにも見えた。
エルダはオーザックに声をかけようとするが、何を言えばいいのかが分からず、はばかられた。
オーザックは、目をぱっちりと開けながら、燃え上がる炎を呆然と眺めている。
そして、暫く沈黙が続いたその時だった。
プシャァァァァァァァ………………ドサッ
そんな音が、後ろから聞こえた。
それを聞いたエルダが、ゆっくりと後ろを振り返った。
「……………………え………………？」
そこにあったのは、地面に倒れたオーザックと、地面に溜まっている大量の血。
よく見ると、オーザックの右首筋に、投げナイフが刺さっていて、そこから血がダラダラと流れていた。
咄嗟にエルダはしゃがみ込み、オーザックの脈を取った。
だがオーザックの手首は微動だにしない。
エルダは、呆然とした。
オーザックは、突如、何処からとも無く飛ばされた投げナイフで死んだ。
エルダが、あまりの衝撃で涙が流れない中、オーザックの肩を揺さぶり続けた。
だが、オーザックが起きることは無かった。
その時。
ガサッ
奥の茂みから、音が聞こえた。
バッと音の聞こえた方を見ると、そこには、黄色人の男が二人いた。
一人は、投げナイフを握っていて、もう一人は、後ろの方で、青いフードを被っていた。よく見ると、長い髭が生えていて、太い黒縁の四角い眼鏡をかけていた。
エルダは直ぐに理解した。
その男が、金稼ぎの為、緑色人を殺そうと、オーザックを殺したのだ。
緑色人と仲良くしているエルダが異例であるだけで、普通、メルデス大森林に来る黄色人は、みんなゴブリンの死体目当てなのだから、その男達も、ゴブリン素材を売ろうとするものである可能性が高い。
「おい、お前、何やってるんだ？」
二人の男の内の一人が、オーザックの肩を揺するエルダに向かってそう言った。
「退け！ それは俺の獲物だ！ 取るんじゃねぇ！」
そう言いながら男は、ずけずけとエルダに歩み寄り、エルダを押し退け、オーザックから遠ざけた。
「…………獲物……………………？」
エルダは、そう言いながら立ち上がった。
「俺の友人が“獲物”…………？」
エルダは憤怒した。
さっきまで和気藹々と話していた親友が、殺され、物扱いされる。
これ以上の屈辱は無い。
「あぁ、そうだ。俺が狩ったんだ。俺の物に決まってるだろ？ ったく、村に火ぃつけても誰も出てこねぇし。収穫は一匹だけかよ。」
男はそう言いながら、オーザックの足を掴んだ。
「止めろ！！！」
エルダがそう叫び、浮遊魔法で、足を掴もうとした男の腕を折った。
男は絶叫し、地面にのたうち回った。
「お前！ 何様のつもりだぁ？！ 人の獲物を横取りしようだなんて！！ そんな奴、人間じゃねぇ！！」
エルダは激怒した。
「人間じゃねぇのはお前だろうがぁぁ！！！！！」
そうエルダが叫んだ瞬間、その男は、ペシャンと潰れた。
浮遊魔法で、男の頭と足を目一杯内側に向けて移動させたのだ。
なので、上と下から均一にプレスされたように、ペシャンコになった。
エルダは、怒りが十分に抜けきっていないまま、激しい息切れを見せた。
そして、パッと前を向くと、もう一人の男は消えていた。
エルダは、人間を殺した。
殺した男も、オーザックを殺した。
その男は、村に火をつけた。
それで恐らく、数十人の村民が死んだ。
男が悪い。いっぱい殺しているのだから。
だがエルダも、少なからず人間を殺した。
数はどうであれ、殺した事に変わりはない。
エルダは、少し自分を責めそうになった。
エルダは、自分のお人好しさが嫌になった。
“明らかに向こうが悪い”
素直にそう思えたら、どれだけ楽なのだろうか。
試しにもう一度、オーザックの肩を揺すってみた。
当然、されるがままに首をプランプランと揺り動き、目は開かず、全身の力が抜けていた。
オーザックをゆっくりと地面に寝かせた。
気分で、オーザックの両手を、オーザックの臍の上で重ねさせ、寝かせた。
左を見ると、未だに炎があがっている。
熱い。
明るい。
暗い。
月光を打ち消す程に明るいその炎は、まるで、エルダの虚無感を否定しているかのように燃え盛っていた。
補足:
緑色人の呼び名
サルラス帝国民→ゴブリン
アルゾナ王国民→緑色人
緑色人自身→緑色人・人間
エルダ→人間・(緑色人の)個人名・(緑色人)
