◇８ 中編
「10……20……」
いや、もっといる。
武器を持った化心はその数を加速度的に増していた。それらが皆一様にのろのろと、わたしの方へにじり寄ってきている。
化心は一人の人間から一体しか生まれない、というのが原則だ。
ならばこれは幻覚か、それとも分身のようなものか……いずれにせよ、泉の化心の持つ能力——心術の仕業なのだろう。過去に出会った似た姿の化心も、この力で生み出されたものだとすれば辻褄は合う。
あるいは——
「！」
黒コートたちの葬列、その先頭にいる一体が、ダッシュで迫ってきた。
すんでのところで躱し、背負っていたバッグから剣鉈を取り出す。
「やぁっ！」
横薙ぎの一閃が、化心の胴体を切り裂く。
そのまま先鋒の化心が霧散したのを皮切りに、残りが突撃してきた。
どうやら考えている暇はなさそうだ。
剣鉈を構え直して、迎え撃つ。
——そこからはもうひたすらに、がむしゃらだった。
自分の近くにいる敵を刺し殺しながら、集団の中に突っ込んでいく。数体が横並びで立っている時はまとめて斬り伏せ、両側からの攻撃は身を屈めて同士討ちさせた。
「30……40……」
階段にも化心がひしめいていたので、剣鉈を投擲して上段の敵に突き刺す。刺された化心がバランスを崩し、そのままドミノみたいに崩れていった。
「50……」
伏した化心たちにとどめを刺してから、二階へと向かう。階段を上がった先には、弓を構えた化心が待ち伏せていた。放たれた矢を剣鉈で弾き、次の矢をつがえる前に正面から叩き斬った。
「…………」
もう数えるのも面倒だった。
後方から、ぞろぞろと化心たちの気配がする。
際限ない化心の攻撃に対し、こちらの体力の消耗が激しい。
じり貧という言葉は、こういう時に使うのだろう。
「どこか……休む……場所……」
一体多数の戦いは、おそらく長期戦になる。まずは体勢を整えたかった。
来た道を戻る。どこかの教室に身を隠せば、多少の時間は稼げるはずだ。
適当に目についた教室の扉を引き————実際それはわたしのクラスだったと後々わかったわけだが——しかし、
わたしは〝中に入れなかった〟。
「————」
絶句。
教室の中で、人間が——より正確に言えば〝生徒〟が、何十人も倒れていた。
そして生徒たちが、全員〝スマホ〟を手に持っているのを見たとき、認めたくない気持ちとは裏腹に〝答え〟へとたどり着く。
第三の——いや、本来最初に思いつくべき考えが脳裏に浮かぶ。
化心は〝一人一体〟。
ならばこれは幻覚でも分身でもなく——
「神様に関わった〝生徒全員〟が〝それぞれ〟化心を生み出した……⁉」
その結論に達するのに、数秒。
明らかな隙だった。
木材が軋み、ガラスにヒビが入り、金属が歪む音。
我に返った時にはもう遅い。
化心の軍団が一斉に教室の壁を突き破る。
満員電車からなだれ込むように、彼らは巨大な塊となって、わたしに向かって押し寄せてきた。
