◇７ 前編
◇７
「織草、ちょっといいか？」
翌日、学校の廊下にて。
つつがなく一日が終わり、さて葵さんに昨日のことをどう伝えるべきか、なんてことを考えていると、声をかけられた。
相手は、クラスの担任だった。若くはないが、保健体育を担当しているだけあって体格が良く、近づかれると多少の威圧感がある。
「仲町を見ていないか？」
「仲町さん？ いえ……」
「そうか……文化祭関係で読んで欲しいものがあったんだが」
彼は持っていた数枚の書類をわたしに見せて、困ったような顔をしていた。
そういえば、仲町は文化祭の実行委員だったか。たしか「おもしろそう！」と言いながら立候補していたような。まぁ、彼女はありとあらゆることに首を突っ込みたがるので、特定の役職というものに意味は無さそうだけども。
「俺はこれから職員会議があってな。悪いが、仲町を見つけたら渡しておいてくれ」
「わたしがですか？」
「友達だろ、お前ら」
「そう……ですかね？」
「なんだそりゃ。ま、とにかく任せた」
そう言って担任は半ば強引に書類を押し付けて、さっさと行ってしまった。
ぽつん、と、廊下に取り残される。
「仲町さんとわたしが」
友達。
少なくとも、あの担任にはそう見えていたようだ。
「……」
なんでもない言葉のはずなのに、それが自分に関係した途端、むず痒い感覚になる。
自分の傷に触れた時とは違う、背筋を柔らかいもので包まれるような、そんな感覚だった。
思い返せば、転校してから、仲町とは大体一緒にいたような気がする。
いきなり声をかけてきて。
頼んでもいないのに校舎を隅々まで案内してくれて。
一緒に昼食を食べてくれて。
集団に慣れていないわたしを気遣ってくれた。
〝織草帷〟に、関わってくれた。
もしそれが、偽善や打算を含んでいないものなのだとしたら。
わたしと仲町の関係は——。
「……そうだったら、いいかも」
浅く息が漏れる。
口元が吊り上がりそうになって、手に力が入る。
くしゃ、と紙の音がして、我に返った。
「そうだ、書類……」
仲町に渡さなければ。
そう思って歩き始めた時。
「……あれ？」
周囲の景色に、違和感を覚えた。
終業の号令をしてから、まだそこまで時間は経っていない。普段なら、廊下で雑談している生徒や、活動中の文化部の生徒がいるはずだ。それなのに、廊下には自分以外誰もいなかった。
しん、と静けさが空間を支配する。
「みんな帰った……？」
そんなまさか。
早足で歩き始める。
いくつかの教室の前を通り、階段を下るが、案の定というか、人の姿は見られない。そのことがひどく不気味に思えて、言いようのない不安感が募る。
『ま、せいぜい気を付けなさい。学校内で出会っちゃったら、私たちは助けられないかもだから』
椛さんの言葉がよぎる。
「もしかして、化心……？」
化心が用いる心術の中には、対象に幻覚を見せるものもある、と聞いたことがある。
わたしは知らず知らずのうちに化心に遭ってしまい、攻撃を受けた……のか。
もしそうだとすれば事態は最悪だが、まだ確証はない。
疑念を抱えたまま、わたしの足は職員室で止まった。
全身が強張る。
書類を渡してきた担任は、職員会議に出ると言っていた。つまり部屋の中を覗いた時、そこで教師たちが話し合っていれば、わたしの心配は取り越し苦労ということになる。
身を屈めて扉に触れる。
覚悟を決めて扉をスライドさせようとした時——。
「——織草さん？」
後方から、泉侑里の声がした。
