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２０．一回死んでる

「来タンダ」

愛里の耳に届いたその声は、もはや一人の女の子の声ではなく。

「……来タヨ」

「来タヨ」

いくつもの声が木霊する。

「アレダヨ」

「アノコ」

「アノコダ」

「ソモソモノ原因」

　ブルーシートを燃やした黒い炎は、生き物のようにゆらゆらと立ち上がり、教室の窓の隙間から染み込んできた。

　普通の炎ではないことは明らかだった。それが近づくにつれ、

「……あっついなー」

さすがの泰造も切羽詰まったつぶやきを漏らす。

　瞬く間に炎は愛里の周囲を取り囲み、身動きできなくされてしまった。

「パパは……パパだけでも逃げて？」

愛里が気丈に言うと、

「なに言ってるんだ。パパは一回死んでるんだぞ？　こんなこと、何でもない！」

明るくきっぱりと泰造は言った。

「……燃ヤセ」

「燃エロ」

「我ラカラ、アノ場所ヲ奪ウ、スベテノモノ」

「燃エロ」

　不気味な声が反響する中、愛里は何かに包まれているように感じた。

　熱い、けれど、庇われている。直接炎にあたっていれば、こんなものでは済まないはずだ。

「パパ？」

「大丈夫だ。こんな炎、たいしたことない。パパは、もっと大変な現場だって行ってきたんだから」

泰造は言うが、その現場で命を落としたのはいったい誰だ？　と、ちらりと愛里は思った。だが、泰造に突っ込んでいる場合ではない。

　泰造のおかげで何とか動ける。じわじわと裏庭に面した窓のほうへと向かいながら、愛里は言った。

「なんで、こんなこと、するの？　もう、緒方くんを解放してあげて」　

黒い炎の隙間から見えるブルーシートは真っ黒だ。神輿（みこし）は無事なんだろうか。

「ナンデ？」

「我ラノ居場所」

「奪ウナ！！」

もうかつて人だった形をとどめてもいない、黒い炎たちの勝手な言い分に、

「見えたからどうだっていうの？！」

愛里が切れた。

「そんなんで、あんたたちに縛られるいわれなんてないでしょ！　勝手に憑（つ）いといて、奪うなってそんなの知らない！」

「あ、愛里？」

「パパは黙ってて。……あんたたちのせいで、緒方くんが、どんなに迷惑してきたか。往生際が悪いんだよ！　もう、とっとと消えちゃえ！！」

生存欲とでもいうのだろうか。もう生きてはいないのだから、存在欲か。ただそれだけのために、冬馬に固執し、ここまでの実力行使をやってのける。

「死んだんだったら、それを認めなさいよっ！！」

愛里の顔は涙と煤で汚れていた。

「ウルサイ」

「燃ヤセ！」

「燃ヤセ！！」

炎の攻勢が強くなり、泰造のカバーも効かなくなってくる。

　それでも愛里は、一歩二歩と前へ進んだ。意地になっているかもしれない。

　でも。

　愛里には、譲れなかった。それくらい、もう、冬馬のそばにいた。泰造の、父としてのやさしさに触れてしまった。同じ霊でも、こんなことをするのが許せないと思うほどに。

「あっつ……」

窓際まで、もう少しだ。けれど、もう意識がもうろうとしてきていた。

　その時。

　……しゃらん。

　愛里には、聞き慣れた鈴の音が、聞こえた。

　しゃらん。

　煙の向こうに、トレーニングウエアの冬馬が見えた。

　おそらくは、時宗と境内で練習していたそのままの格好で、そのまま走ってきたのだろう。肩で息をしている。それでも、冬馬は、すうーっと息を吐き、呼吸を整えると、持っていた鈴を一振りした。

　……しゃらん。

　冬馬は、そのまま廊下で舞の動作に入った。

　音のしない、動き。

　時折、しゃらんしゃんしゃん……と鈴が鳴る。

「ヤメロ」

「ヤメテ」

「オネガイ」

「ヤメ……」

あれほど隆盛だった黒い炎が、みるみる間にしぼんでいく。

　やっと普通に息ができるようになった愛里は、細い声で、

「緒方くん……どうして……？」

とつぶやきながら、意識を手放した。