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裏切りの足音

第5ページでは、信長の周囲に少しずつ広がる不信と裏切りの気配を描きます。

敵は外から来るものだけではありません。

時に、同じ城の中、同じ家の中、同じ血の中にこそ、もっとも深い刃が隠れているのです。

桶狭間の勝利は、尾張に光をもたらした。

だが、その光が強くなるほど、影もまた濃くなっていった。

人々は信長を褒めたたえた。

城下では、うつけではなく名将だったのだと語る者が増えた。商人たちは織田家に近づこうとし、周辺の小豪族たちは使者を送り、かつて信長を侮っていた者たちでさえ、笑顔で頭を下げるようになった。

けれど凪斗は、城の中に流れる空気が以前より冷たくなったことに気づいていた。

表では皆が信長に従う。

しかし、廊下の角、庭の陰、酒の席の後、誰もいないと思われる場所では、低い声が交わされていた。

「若様は強くなりすぎた」

「このままでは、誰の言葉も聞かなくなる」

「信行様なら、家中を穏やかにまとめられる」

「桶狭間は天運。次も勝てるとは限らぬ」

その言葉を聞くたびに、凪斗の胸はざわついた。

信長は命をかけて尾張を守った。

今川義元の大軍に勝ち、滅びかけた国を救った。

それなのに、どうして人はまだ信長を疑うのだろう。

けれど、凪斗はもう知っていた。

人は正しい者につくのではない。

安心できる者につく。

信長は、人に安心を与える人ではなかった。

信長の言葉は鋭すぎる。

進む道は速すぎる。

見ている場所は遠すぎる。

だから、近くにいる者ほど不安になる。

その不安が、やがて裏切りの足音になるのだと、凪斗はまだはっきりとはわかっていなかった。

ある夕暮れ、凪斗は信長の命で書状を届けるため、城の奥にある控えの間へ向かっていた。

廊下は薄暗く、外では冷たい風が吹いていた。

季節は少しずつ移り、夏の熱は遠ざかり始めている。

凪斗が角を曲がろうとした時、低い声が聞こえた。

「このままでは織田家は危うい」

凪斗は足を止めた。

声の主は林秀貞だった。

もう一人、若い家臣がいる。

さらに奥には、信行の側近と思われる者の姿も見えた。

凪斗は息を潜めた。

聞いてはいけない。

そう思った。

けれど、足が動かなかった。

「若様は桶狭間で勝たれた。だが、それで己を過信しておられる」

「美濃へ目を向けるなど、早すぎます」

「信行様ならば、まず家中を整えるだろう」

「母君も、内心では信行様を」

その名が出た瞬間、凪斗の胸が冷えた。

信行。

信長の弟。

穏やかで、礼儀正しく、人に好かれる人。

信長とは違い、安心できる人。

けれど凪斗には、信行の笑顔の奥が見えなかった。

林秀貞の声がさらに低くなる。

「兄弟が争うことは避けたい。だが、織田家のために何が最善か、考えねばならぬ」

凪斗は書状を握りしめた。

兄弟が争う。

その言葉が、妙に生々しく響いた。

凪斗の家族は、もういない。

父も母も妹も、戦で奪われた。

だからこそ、血のつながった者同士が争うことが、凪斗には理解できなかった。

なぜ、残っている家族を大事にしないのか。

なぜ、同じ家の中で刃を向けようとするのか。

凪斗はその場から離れようとした。

だが、床板が小さく鳴った。

廊下の向こうで声が止まる。

「誰だ」

凪斗は逃げられなかった。

仕方なく姿を見せ、頭を下げた。

「申し訳ございません。信長様の書状を届けに」

林秀貞は凪斗をじっと見た。

その目には、冷たい警戒があった。

「若様が拾った小僧か」

「はい」

「どこから聞いていた」

凪斗は喉が乾いた。

「何も」

「嘘はよくない」

林の声は穏やかだった。

だが、その穏やかさが怖かった。

信長の怒鳴り声より、ずっと怖い。

凪斗は頭を下げたまま答えた。

「申し訳ございません。少しだけ、聞こえました」

若い家臣が舌打ちした。

「始末しますか」

その言葉に、凪斗の背筋が凍った。

始末。

自分が、物のように扱われている。

林秀貞は少しだけ手を上げ、若い家臣を制した。

「子ども相手に騒ぐな」

そして凪斗に近づいた。

「凪斗といったな」

「はい」

「おまえは若様に拾われた。恩があるのだろう」

「はい」

「だが、恩だけで人を見ると、国を見誤る」

凪斗は顔を上げた。

林の目は真剣だった。

「若様は危うい。あの方は人の心を置き去りにして進まれる。いずれ家中も民も疲れ果てる」

凪斗は言い返したかった。

信長様は民を見ている。

飢えた者を見捨てなかった。

火事の時も、子どもを助けた。

敵の死も忘れるなと言った。

けれど、言葉が出なかった。

林秀貞は続けた。

「信行様は、家を守る方だ。若様は、家を燃やしてでも前へ進む方だ」

その言葉は、凪斗の胸に刺さった。

信長は炎だ。

それは凪斗自身も思っていた。

けれど、炎は守るためにも使える。

同時に、焼くこともできる。

凪斗が黙っていると、林は静かに言った。

「今聞いたことは忘れろ。若様に話せば、ただでは済まぬ者が出る」

それは脅しだった。

だが同時に、願いのようにも聞こえた。

凪斗は深く頭を下げ、その場を離れた。

足が震えていた。

廊下を歩きながら、凪斗は何度も考えた。

信長に話すべきか。

話せば、誰かが罰せられるかもしれない。

話さなければ、信長が危うくなるかもしれない。

どちらを選んでも、誰かが傷つく気がした。

その夜、凪斗は信長の部屋へ呼ばれた。

信長は一人で地図を見ていた。

灯りの炎が揺れ、信長の顔に影を作っている。

凪斗は書状を置き、頭を下げた。

「失礼いたします」

「待て」

信長の声に、凪斗は動きを止めた。

「何かあったな」

凪斗の心臓が跳ねた。

「いえ」

「嘘をつくな」

信長は地図から目を離さないまま言った。

「おまえは嘘が下手だ」

凪斗は唇を噛んだ。

話すべきか。

黙るべきか。

林秀貞の言葉が頭をよぎる。

若様に話せば、ただでは済まぬ者が出る。

しかし、信長の声が低く響いた。

「凪斗」

「はい」

「黙ることで守れるものもある。だが、黙ることで失うものもある」

凪斗は顔を上げた。

信長はこちらを見ていた。

その目は、すでに何かを知っているようだった。

凪斗は小さく息を吸った。

「林様たちが、話していました」

信長は表情を変えなかった。

「何を」

「信行様なら家中をまとめられる、と。信長様は危うい、と」

言いながら、凪斗の声は震えた。

「織田家のために何が最善か、考えねばならない、と」

部屋の中が静まり返った。

信長はしばらく何も言わなかった。

灯りの火が小さく音を立てる。

やがて信長は、静かに笑った。

「そうか」

それだけだった。

怒ると思った。

叫ぶと思った。

すぐに兵を呼び、林たちを捕らえさせると思った。

だが信長は何もしなかった。

凪斗は不安になった。

「信長様」

「驚くことではない」

信長は地図に目を戻した。

「林は昔からわしを危ういと思っておる。母上は信行を可愛がる。家臣たちは安心できる主を欲しがる」

「では、なぜ」

「なぜ放っておくのか？」

凪斗はうなずいた。

信長は筆を取った。

「人の心は、力で縛れば一時は黙る。だが、根は残る。根を見ずに枝だけ切っても、また伸びる」

凪斗には難しかった。

「でも、裏切られたら」

「裏切る者は、いずれ動く」

信長の声は冷たかった。

「ならば動かせばよい。隠れた蛇を踏むより、穴から出てきた蛇の首を押さえる方が早い」

凪斗は背筋が寒くなった。

信長はもう、身内の裏切りを想定している。

その上で待っている。

「信行様も、ですか」

凪斗が聞くと、信長の筆が止まった。

ほんの一瞬。

本当に短い一瞬。

だが凪斗にはわかった。

信長の中で何かが痛んだ。

「信行は、弟だ」

信長はそう言った。

その声はいつもより少し低かった。

凪斗は何も言えなかった。

信長は続けた。

「だが、弟であることと、敵にならぬことは同じではない」

その言葉は、あまりにも悲しかった。

凪斗は胸が苦しくなった。

自分にはもう家族がいない。

だから、信長には弟を失ってほしくなかった。

たとえ仲が良くなくても。

たとえ母が信行を選んでいても。

それでも、血のつながった弟なのだから。

「信長様は、信行様を嫌いなのですか」

凪斗は小さく聞いた。

信長はしばらく黙っていた。

そして言った。

「嫌いなら楽だった」

凪斗の目が揺れた。

信長はそれ以上何も言わなかった。

だが、その一言だけで十分だった。

信長は信行を憎みきれない。

だから苦しい。

敵なら斬れる。

裏切り者なら罰せられる。

だが弟だから、心が裂かれる。

信長は強い。

けれど、強いから傷つかないわけではない。

凪斗はまた、それを知った。

数日後、信行が信長を訪ねてきた。

凪斗は部屋の外で控えていた。

襖越しに、二人の声が聞こえる。

「兄上、美濃攻めの準備を進めておられると聞きました」

信行の声は穏やかだった。

「耳が早いな」

信長の声も落ち着いている。

「家中が不安がっております。桶狭間の勝利で兵も民も疲れております。今は休ませるべきではありませんか」

「休ませている間に、敵も休むと思うか」

「けれど、人の心には限りがあります」

信長は少し黙った。

信行は続けた。

「兄上は強い。ですが、皆が兄上と同じ強さを持っているわけではありません」

その言葉は正しかった。

凪斗はそう思った。

信長の速さについていけない者は多い。

信長の見ている遠さに怯える者も多い。

信長は低く言った。

「ならば、強くなればよい」

信行の声が少しだけ硬くなった。

「それができぬ者を、兄上は切り捨てるのですか」

「切り捨てねば、国ごと沈むこともある」

「そうやって、兄上は人の心を遠ざけている」

沈黙。

廊下にいる凪斗まで息が苦しくなる。

信長が言った。

「信行。おまえは、わしに何を望む」

「家を守っていただきたいのです」

「わしは守っている」

「燃やしているように見えます」

その言葉は鋭かった。

襖の向こうで、空気が変わった。

信長の声は低くなった。

「わしが燃やさねば、外から来る火に焼かれる」

信行は静かに言った。

「兄上自身が、その火になってしまったら？」

凪斗は拳を握った。

信行の言葉は、凪斗がずっと恐れていたことと同じだった。

信長の炎が、守るものまで焼いてしまうのではないか。

襖の向こうで、信長は答えなかった。

やがて信行が頭を下げる気配がした。

「失礼いたします」

襖が開き、信行が出てきた。

凪斗は慌てて頭を下げた。

信行は凪斗を見て、少しだけ笑った。

「君が凪斗か」

「はい」

「兄上のそばにいるのは、大変だろう」

凪斗は答えに迷った。

信行の笑顔は優しかった。

けれど、その優しさの奥に、何か沈んだものが見えた。

「大変です」

正直に言うと、信行は少し驚き、それから笑った。

「正直だね」

「信長様に嘘をつくなと言われています」

信行の笑みが、ほんの少し寂しくなった。

「兄上らしい」

そう言って、信行は去っていった。

凪斗はその背中を見送った。

信行もまた、苦しんでいるのかもしれない。

兄を恐れ、兄を理解できず、それでも兄であることを捨てきれない。

裏切りとは、ある日突然生まれるものではない。

小さな不安。

小さな嫉妬。

小さな恐れ。

小さな正しさ。

それらが少しずつ積もって、やがて人を別の道へ押し出すのかもしれない。

凪斗はそう感じ始めていた。

それから城内の不穏はさらに増した。

信長の命に従う者たちと、信行の周囲に集まる者たち。

表立って争うことはない。

だが、見えない線が城の中に引かれていく。

食事の席。

稽古場。

廊下。

馬小屋。

どこにいても、凪斗はその線を感じた。

甚助もため息をつくことが増えた。

「嫌な空気だ」

馬に藁をやりながら、甚助が呟いた。

「戦場の前より嫌だ」

「戦場の前より？」

凪斗が聞くと、甚助はうなずいた。

「敵が外にいる時は、まだわかりやすい。だが、味方の中に敵がいるかもしれねえ時は、誰の目も信じられなくなる」

凪斗は黒嵐の首を撫でた。

「信長様は、平気なのでしょうか」

甚助は苦笑した。

「平気な顔をするのが、若様だ」

凪斗は黙った。

平気ではない。

凪斗はもう知っている。

信長は平気なふりをするだけだ。

怖いと言える人なのに、怖くても進む人。

寂しいと言わない人。

痛いと言わない人。

だから、周囲はさらに信長を人ではないもののように見てしまう。

その悪い輪が、凪斗には悲しかった。

ある夜、凪斗は信長に伴われ、城下の外れへ出た。

供は少なかった。

月のない夜で、道は暗い。

凪斗は不安になった。

「どこへ行くのですか」

「会う者がいる」

信長は短く答えた。

町外れの小さな寺に着くと、一人の男が待っていた。

顔に深い傷のある侍だった。

名を滝川一益という。

凪斗は初めて見る男だったが、その立ち姿だけでただ者ではないと感じた。

一益は信長に頭を下げた。

「例の件、探りました」

「話せ」

一益は周囲を確認し、低い声で言った。

「信行様の周囲に、兵を集める動きがあります。表向きは稽古、警備の強化。しかし、いつでも動けるよう整えております」

凪斗の胸が冷たくなった。

信行が。

本当に。

信長は表情を変えなかった。

「誰が中心だ」

一益はいくつかの名を挙げた。

その中には、凪斗が廊下で聞いた者の名もあった。

信長は静かに聞いていた。

怒りもない。

驚きもない。

ただ、すでに予想していたことを確認しているだけのようだった。

一益が去った後、凪斗は震える声で聞いた。

「信長様……信行様は、本当に」

「まだ決まったわけではない」

「でも」

「動くなら、こちらも動く」

信長は夜空を見上げた。

星は雲に隠れていた。

「凪斗」

「はい」

「裏切りとは、刃を抜いた時に始まるのではない」

凪斗は信長を見た。

「心の中で、相手を信じることをやめた時に始まる」

その言葉が、夜の闇に沈んでいく。

凪斗は思った。

では、信長と信行の間の裏切りは、いつ始まったのだろう。

家臣たちが信行を推した時か。

母が信行を可愛がった時か。

信長が誰にも心を開かなくなった時か。

それとも、もっと幼い頃から、少しずつ始まっていたのか。

答えはわからなかった。

けれど足音は、もう確かに聞こえていた。

裏切りの足音。

静かで、冷たくて、逃げ場のない音。

城へ戻る道で、凪斗は信長の横顔を見た。

暗闇の中でも、信長の目だけははっきりと見えた。

燃えている。

けれど、その炎はいつもより暗かった。

「信長様」

「なんだ」

「もし、信行様が本当に裏切ったら」

凪斗は言葉に詰まった。

聞いてはいけない気がした。

それでも聞かずにはいられなかった。

「斬るのですか」

信長は歩き続けた。

しばらくして、低く答えた。

「わしが斬らねば、誰かがわしのために斬る」

「それは、答えになっていません」

信長は足を止めた。

凪斗も止まる。

夜風が二人の間を通る。

信長は凪斗を見た。

「斬りたいと思ったことはない」

その声は、とても静かだった。

「だが、斬らねばならぬ時は来るかもしれぬ」

凪斗の胸が痛んだ。

「家族なのに」

信長の目が揺れた。

ほんの一瞬。

「家族だから、苦しいのだ」

凪斗は何も言えなかった。

信長は再び歩き出した。

その背中は、桶狭間の時よりも重く見えた。

敵の大軍へ向かう背中よりも、弟の裏切りを待つ背中の方が、ずっと孤独だった。

城へ戻ると、信長はすぐに奥へ入った。

凪斗は馬小屋へ戻ったが、眠ることができなかった。

藁の上に座り、膝を抱える。

家族。

裏切り。

戦。

火。

どれも凪斗の中で混ざり合っていた。

父と母と妹を奪ったのは、外から来た武士だった。

だが信長を傷つけようとしているのは、同じ城の者たちで、同じ血を分けた弟かもしれない。

外から来る刃より、内側から来る刃の方が深く刺さる。

凪斗はそう思った。

数日後、信長は何も知らないふりをして、普段通りに振る舞った。

美濃への備えを進め、兵の配置を変え、城下の整備を命じ、商人から情報を集めた。

信行もまた、普段通りに振る舞った。

母のもとへ通い、家臣たちと穏やかに話し、兄を立てるような言葉さえ口にした。

表面上は何も起きていない。

だからこそ、怖かった。

凪斗には、城全体が薄い氷の上に立っているように思えた。

誰かが一歩強く踏み出せば、すべてが割れる。

そして、その日は思ったより早く来た。

夜明け前、城に早馬が飛び込んできた。

信行側の兵が密かに動いている。

一部の家臣が武具を集め、信長を討つ準備をしている。

その報せに、城内は一気に緊張した。

凪斗は馬小屋で黒嵐の手綱を握りしめた。

手が震える。

また戦だ。

今度は外ではない。

城の中の戦。

家族の戦。

信長はすぐに甲冑を身につけた。

凪斗は駆け寄った。

「信長様」

信長は静かだった。

恐ろしいほど静かだった。

「黒嵐を出せ」

凪斗はうなずき、黒嵐を引いた。

信長は馬に乗る前、ふと凪斗を見た。

「怖いか」

桶狭間の前と同じ問いだった。

凪斗は答えた。

「怖いです」

「そうか」

「でも、信長様の方が、もっと怖いと思います」

信長は少しだけ目を見開いた。

そして、小さく笑った。

「本当に、嫌なところを突く」

凪斗は泣きそうになりながら言った。

「信行様を、助けられませんか」

信長の顔から笑みが消えた。

「助ける道は、何度もあった」

「今は」

「今も、あるかもしれぬ」

凪斗は希望を持った。

だが信長は続けた。

「だが、それを選ぶのは信行だ」

凪斗は息を呑んだ。

信長は黒嵐にまたがった。

「人は、誰かに救われるだけでは変われぬ。自分で戻る道を選ばねばならぬ」

その言葉は、凪斗自身にも向けられているようだった。

生き残った理由を、後から作れ。

そう言った信長の声を思い出す。

人は自分で選ばなければならない。

生きることも。

戻ることも。

裏切ることも。

信長は手綱を握った。

「行くぞ」

黒嵐が地を蹴った。

凪斗はその背中を見送った。

尾張の空は、まだ暗かった。

夜明け前の冷たい闇の中で、裏切りの足音はついに姿を現そうとしていた。

凪斗は拳を握りしめる。

どうか、誰も死なないでほしい。

どうか、信長様がこれ以上傷つかないでほしい。

けれど乱世は、そんな祈りを簡単には聞き入れてくれない。

遠くで、兵たちの声が上がった。

鉄の音が響く。

馬がいななく。

城の空気が震える。

桶狭間の雨とは違う。

今度の戦は、雨ではなく、血の匂いを運んでくる。

凪斗はその場に立ち尽くした。

そして初めて知った。

裏切りとは、刃で人を斬る前に、心を何度も傷つけるものなのだと。

信長の炎は、また一つ大きくなる。

だがその炎にくべられる薪は、敵の兵ではなく、家族の情かもしれなかった。

第5ページの夜明けは、静かに血の色を帯び始めていた。

第5ページでは、信長の周囲に広がる不信と、信行をめぐる裏切りの気配を描きました。

凪斗は、敵だけでなく味方や家族の中にも刃が生まれることを知ります。

次の第6ページ「天下布武の旗の下で」では、信長がさらに大きな道へ進み、天下を目指す覚悟と、その代償が描かれていきます。