吉野の魔境と断崖の懺悔――あるいはカトリックと修験道の悪魔合体
第一章 異教への遠足
聖交学園は、形式上はカトリックのミッションスクールである。
毎朝の祈り、聖書の授業、そして定期的なミサ。それらは生徒たちの生活を律する枠組みとして機能していたが、悲しいかな、「ちんちくりんの七変」の面々において、敬虔なるクリスチャンは一人も存在しなかった。
彼らの信仰対象は、二次元の美少女か、電子回路か、あるいは古代の土器であり、イエス・キリストはその上位概念として「一応尊重する」程度の存在に過ぎない。
ある時、寺石が唐突に提案した。
「吉野へ行くぞ。」
彼は地図を広げ、奈良県の深南部、紀伊山地の霊場を指差した。
「我々の精神は、近頃の都会生活と萌え文化によって弛緩しきっている。ここは一つ、日本古来の荒ぶる神、**役行者**が開闢した修験道の聖地において、魂の洗濯をせねばならぬ。」
「また貴様の思いつきか……」と白井紫影は呆れたが、寺石には勝算があった。
「安心しろ。宿の手配は済んでいる。吉野の奥千本にある宿坊だが、そこの住職は、我らが聖交学園の**大先輩（ＯＢ）**なのだ。」
第二章 十字架を背負う山伏
ケーブルカーを乗り継ぎ、桜の季節も過ぎた青葉の山道を喘ぎながら登ること数時間。
一行が辿り着いた宿坊は、杉木立の中にひっそりと佇む、古色蒼然とした構えであった。
その本堂の祭壇には、驚くべき光景が広がっていた。不動明王の猛々しい像の隣に、あろうことか慈悲深い聖母マリア像が安置され、護摩の炎が十字架を照らしているのである。神仏習合ここに極まれり。
出迎えたのは、法螺貝を腰に下げ、頭には頭襟と呼ばれる小さな帽子を載せた、紛れもない山伏姿の巨漢であった。
「よう来たな、後輩ども！ ここが地獄の一丁目、いや、天界への入り口ぞ！」
この男こそ、宿坊の主、**権現**先輩（仮名）である。
彼の経歴は数奇を極めていた。
聖交学園でカトリックの洗礼を受け、推薦でカトリックの総本山・**上智大学**へ進学し、神学部で西洋神学を修めた後、突如として実家であるこの宿坊を継ぎ、修験者となったのである。
即ち、彼の脳内には、キリスト教神学と密教、そして古神道が、渾然一体となって渦巻いているのだ。
「さあ、まずは礼拝だ。……アーメン、ソーワカ！」
「……混ざっとる。」
鷹が小声で突っ込むが、先輩の迫力に気圧され、彼らは白装束に着替えさせられた。
第三章 西の覗きと公開処刑
翌朝、彼らを待っていたのは、修験道における最も過酷、かつ演劇的な修行、**「西の覗き」**であった。
断崖絶壁から身を乗り出し、命綱一本を他人に預け、谷底を覗き込むことで過去の悪行を懺悔し、生まれ変わるという儀式である。
「さあ、最初は誰が行く？ ……よし、そこの一番ひ弱そうな眼鏡、上松！ 貴様だ！」
「ひ、ひいいッ！」
上松は抵抗虚しく、屈強な先達たちによって足首を掴まれ、千尋の谷底へと吊るされた。眼下には遥か彼方の樹海が広がり、落ちれば即ち死である。
「懺悔せよ！ 貴様は何を隠している！」
権現先輩が崖の上から詰問する。
上松は泣き叫んだ。
「ご、ごめんなさいぃぃ！ 生徒会のサーバーに侵入して、期末テストの予想問題盗み見ましたぁぁ！」
「よし、次！ もっとあるだろう！」
「『きみはきらり』を……保存用と言って二冊買ったけど、本当は片方を切り抜いて下敷きにしましたぁぁ！」
「……みみっちい罪だ！ 引き上げろ！」
続いて、白井紫影の番である。
武術で鍛えた彼も、重力という絶対的な物理法則の前には無力であった。逆さ吊りにされ、世界が反転した瞬間、金玉が縮み上がるのを禁じ得なかった。
「白井よ！ 貴様の業を吐き出せ！ 主も、蔵王権現も見ておられるぞ！」
先輩の声が響く。
白井は、血が頭に上る中で絶叫した。
「わ、私は……！ ロリコンですッ！！」
「知っておる！ もっと深い闇を吐け！」
「イエス・ロリータと言いながら……！ 実は、幼稚園バスとすれ違う時、窓の中を凝視して、動体視力の訓練をしていましたぁぁッ！！」
「……貴様、それは通報案件ギリギリだぞ！ だが、その正直さに免じて許す！ エゴ・テ・アブソルボ（我、汝を赦す）！！」
先輩は、あろうことかカトリックの赦しの秘跡の文言を叫びながら、白井を引き上げた。
第四章 滝行と煩悩の逆流
次なる修行は、山奥の瀑布における滝行であった。
雪解け水を含んだ冷徹な水流が、脳天を直撃する。
「無心になれ！ 煩悩を洗い流せ！」先輩が錫杖を鳴らす。
しかし、白井にとって、この滝行は予期せぬ効果をもたらした。
極寒の水に打たれ、意識が朦朧とする中で、彼の脳裏から煩悩が消えるどころか、逆に鮮明化したのである。
水飛沫が、愛する二次元少女たちの輝く汗に見え、轟音が彼女たちの喝采に聞こえる。
（……見える。見えるぞ、マルチが！ あかりが！）
極限状態に置かれた脳は、生存本能と性癖を直結させ、幻覚を見せ始めたのだ。
「おお……！ ありがたや、ありがたや！」
白井は滝の中で合掌し、恍惚の表情で念仏を唱え始めた。
それを見た先輩は、「見ろ、彼こそ真の行者だ」と誤解して涙ぐんだという。
終章 精進料理と般若の宴
その夜の夕食は、精進料理であった。
肉や魚を使わぬ質素な膳であるが、極限まで肉体を酷使した彼らには、五臓六腑に染み渡る御馳走であった。
そこへ、権現先輩が一升瓶を抱えて現れた。ラベルには筆文字で**「般若湯」**と書かれている。
「修行ご苦労。これは、キリストの血であり、仏の智慧の水である。」
注がれたのは、白濁した液体であった。
「先輩、これ……お酒では？」
と蛮座が常識的に指摘しかけるが、先輩は豪快に笑い飛ばした。
「馬鹿者！ これは**『お米のエスプレッソ』だ！ あるいは、発酵という名の神の奇跡を経た聖水**である！ 未成年が酒を飲むのは法に触れるが、神の恵みを体内に取り込むことは信仰の自由だ。……さあ、飲め！ 魂を解放せよ！」
その強引極まりない神学解釈に気圧され、彼らは恐る恐る杯を口にした。
甘く、そして喉を焼くような熱さ。
それがアルコールであったか、あるいは極度の疲労と高揚感がもたらしたプラシーボ効果であったのか、定かではない。
しかし、その液体を口にした瞬間、彼らの脳髄はパカンと開き、一種の集団トランス状態へと突入した。
寺石は立ち上がり、空に向かって「帝国海軍万歳！」と叫びながら、見えざる指揮棒を振るった。
鷹は、「サンクスフレンズ……」と呟きながら、畳の上で優雅に舞い始めた。
マスターKは、天井の木目を指差し、「精霊が……宴を求めている」と予言した。
「そうだ！ その調子だ！」
権現先輩もまた、法螺貝を吹き鳴らし、カオスを煽る。
「聖交の精神とは、即ち**『汝の隣人を愛し、かつ己の趣味を愛せ』**ということだ！ ソフィアで学んだ神学も、吉野の山岳信仰も、結局はそこに行き着く！ 悩むな若人よ！ その業の深さこそが、お前たちの才能なのだから！」
夜更けまで、山伏の先輩と、トランス状態の高校生たちは、神と仏とアニメと特撮について語り明かした。
断崖から覗いた谷底の恐怖も、滝行の冷たさも、全てはこの熱狂の宴の序章に過ぎなかったのかもしれない。
翌日、下山した彼らの足取りは、心なしか千鳥足……いや、浮世離れした軽やかさを帯びており、その瞳は、一段高い場所から世俗を見下ろすような、傲慢で清々しいものになっていたという。
彼らは知ったのだ。信仰とは、理屈ではなく、熱狂であることを。
