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？？卿の襲来

施設のサイレンが神依獣の到来を示す。

「タイガーマン、高エナジー反応です」

今では当たり前になってしまったこの光景。落ち着いて、支度に取り掛かる。

「分かりました。どこに向かえばいいのでしょうか？」

「それが・・・説明しづらいのですが、あなたが以前に勤めていた会社の近くです」

「・・・分かりました」

元勤務先の近くに神依獣が出現するなんて・・・。

偶然とはいえ、どこか引っかかるような気がした。

「タイガーマン、今回は一筋縄ではいかないと思われます。神依獣のエナジーは今までに観測されたことのないほど大きいです。・・・今のあなたと、同格かと」

度重なる戦いを経て、俺のエナジーはかなりのものになっていた。

俺をタイガーマンにした異星人――ニマの言う通り、エナジーは他者の心の中にある存在によって得られるようだった。世界が俺の存在を知り、日本国民が、いや、今では地球人が俺を応援してくれている。相手は、それと同等のエナジーの持ち主らしい。

緊張が高まっていった。いったい、誰が神依獣になって来たのだろう。ウェヤーか、ツァラーか、妬圃祁か。そんなことを考えながら、俺は現地へと向かっていった。

※※※※※

そこは、とても懐かしい場所だった。

大きな工場が一つあって、その周りは広大な畑が広がっている。

俺はその畑の中を通る大きな道路を使って通勤していた。残業後に夜空を見ながら帰宅していた。・・・あの時まで。

神依獣は懐かしいこの道路の・・・ソノ場所にいた。

「お前は、誰だ」

「・・・・」

「なんで俺と似たような姿をしているんだ」

「・・・・」

俺の問いに応えず、神依獣はずっと俯いていた。俺と似たような・・・というか、ほぼほぼ同じその姿――真っ白な白衣を着ているのと、女性らしいすらっとした体系をしている特徴こそ違うが、頭が虎なのだ。俺と同じで、頭が虎なのだ。

「タイガーマン・・・目の前にいる、あなたと似た神依獣――誰が融合した姿か分かります？」

神特対も、現実が受け入れられない様子だった。

「・・・分からない。おそらく、初めて会う異星人だとは思うけど」

「分かりました。何か分かりましたら情報をお願いします。こちらが分かることは、今回の神依獣は外見があなたそっくりということです」

そんなのは、言われなくても分かっている。だからこそ、それが誰なのかが俺も気になって仕方がなかった。

「この場所を覚えていますか？」

じっと見ていると、神依獣は突然こちらを向いて語りだした。その声は外見に合わず、青年のような爽やかなものだった。

「何の変哲もない、ふつうの帰り道だった場所です」

「まずは俺の質問に答えろよ。お前は誰なんだ？ウェヤーや、ツァラーや、妬圃祁と同じ・・・お前も地球を侵略しに来た異星人なんだろ？」

「そうですね・・・今は」

「・・・今は？」

「その様子だと、まだ分からなようですね。私が誰なのか・・・」

まさか、と嫌な予感がした。その声が、とても馴染みのあるものであるとは感じていたが、そうだとは信じたくなかった。

「これなら、どうです？」

神依獣が融合を解いたその姿――それは、そいつは、そのまさかだった。

「え・・・・・・・・」

「タイガーマン、どうしたのですか？顔が分かりましたか？知っているのですか、その異星人を？」

「知っているも、何も・・・」

本当に驚くと、声がほとんど出ないということを実感する。

そいつは俺の驚く姿をみて、満足そうな表情を浮かべながら自己紹介を始めた。

「わが名は――ニマ。

サ・タの命令に従い、セア星より地球人の心を奪いに参りました。融合(フュージョン)！！！！タイガーマン！！！」

再び顔が虎になった。他の神依獣と比べてその姿に大きな変化はないが・・・でも、それは神依獣だった。

「タイガーマン、この異星人が誰だか分かったのですか？」

「ああ。ニマだ」

「ニマって・・・」

「そう。前に説明しただろ？俺にこの力を与えてくれた異星人だよ」

「そんな・・・信じられない・・・」

そうだ。俺だって全く目の前の状況が信じられない。

なぜ、ニマが目の前にいるのかが、それも神依獣に変身して地球にやってきているのかが。

「久しぶりの対面ですね、タイガーマン」

ニマは落ち着いた様子で話している。

「・・・嘘だろ」

「まだ信じられないようですね。・・・しかし、あなたが目にしているものが全てです」

信じられないというより、信じたくなかった。

「現実逃避」という言葉を今までに何回も使ってきたが、これほど現実逃避したい瞬間は無いだろう。

「俺に隠していたのか？お前もセア星の侵略者のひとりだったってことを」

「・・・意図的に隠すつもりはありませんでしたが、あなたに話す前にこの時が来てしまいました」

「そんなはずはない。今までに説明する時間なんかいくらでもあったはずだ。・・・なのに、どうして！」

「・・・・・・」

ニマは答えてくれなかった。黙って、俺の目を見つめるだけだ。

「タイガーマン、どうします？」

「・・・どうするって？」

「非常事態宣言の発令及び、近隣住民への避難が完了し・・・戦闘の準備が完了しました」

「戦うってのか？」

「こちらから仕掛けるかはあなた次第です。ただ、どこかでそうせざるを得ないかと・・・」

相手はセア星からやってきた異星人の幹部。神依獣だ。

戦って倒さなければいけないのは分かっている。でも瀕死の俺を救い、存在の意味を与えてくれた恩人でもある――俺は、どうすれば・・・。

「あなたは誰なのですか？」

ニマが突然、珍しく怒鳴るような大きな声で聞いて来た。

「私は名乗りましたよ。・・・もしかして、そのエナジーを使った融合からして・・・存じ上げませんでしたが、あなたも私と同じ、セア星の『卿』の一角なのですか？」

なんでこんな時にふざけたことを聞くのだろうと思ったが・・・やはりニマと俺はエナジーでつながっているのに違いない。

「違う！！！俺はセア人でも、あんたらが心を奪おうとしている地球人でもない！」

「では、誰なんです？？」

「俺は・・・」

そう、ニマには俺の心が分かるのだ。だから、今の葛藤だって・・・。

「俺は！お前らセア星の侵略者から地球人を守る英雄(ヒーロー)、タイガーマンだああああ！！！」

ニマが、微笑んだ。

「そうですか・・・それでは、戦うしかありませんね」

「ああ。・・・なあ、ニマ」

「どうしました？」

「本気で行くよ！」

絶対に負けない。負けるわけには、いかない。

読んでいただき、ありがとうございました！