第4章 花図譜の秘密
街道を歩いて2時間ほど経った頃、荷馬車が追いついてきた。
「おや、旅の方かね？ 乗っていくかい？」
御者は中年の男性で、親切そうな笑顔を浮かべていた。
「ありがとうございます！」
アリアは荷台に乗せてもらった。積まれた荷物の間に座ると、馬車はゆっくりと動き出した。
「どこまで行くんだい？」
「夏の都市、サンフィーノまで」
「サンフィーノか。あと半日ほどの道のりだな」
馬車の揺れが心地よかった。アリアは鞄から花図譜を取り出した。
革の表紙を撫でる。重厚で、長い年月を経た風格がある。
ページを開くと、最初に現れるのは12都市の地図だった。
円形に配置された都市。それぞれに名前が記されている。
春の都市：フロリア、ヴェルナ、プリマヴェーラ。
夏の都市：サンフィーノ、エスティヴァ、カニクラ。
秋の都市：アンバーレイ、オータム、ハーヴェスト。
冬の都市：クリスタリア、ヒエマ、ニヴェウス。
そして中央に、すべての季節が交わる場所――エデンヴェール。
「12の街……」
アリアは地図を指でなぞった。
次のページをめくる。
フロリアのページが現れた。
桜のスケッチが描かれている。繊細な線で、一枝一枝が丁寧に描き込まれていた。
その下には、五線譜。
今はもう、空白ではなかった。
昨夜、演奏会が終わった後、アリアはこのページに記録していた。
春風のワルツの楽譜。セレスが取り戻した旋律が、音符となって刻まれている。
「これが……一つ目」
リリィが肩に止まった。
「そうよ。あと11の街」
アリアはさらにページをめくっていく。
サンフィーノのページ。
ひまわりのスケッチがあった。大きく咲き誇る花が、太陽に向かって伸びている。
でも五線譜は空白のまま。
エスティヴァ、カニクラも同じ。それぞれ夏の花のスケッチと、空白の五線譜。
秋の都市も、冬の都市も、すべて同じだった。
美しいスケッチと、音符を待つ五線譜。
「先代の花守りは……ここまで準備していたんですね」
「ええ。でも、完成させることはできなかった」
リリィが静かに言った。
「戦争が始まって、すべてが止まってしまった」
アリアは手帳を閉じた。
「でも、今度は完成させます。必ず」
「ところで、アリア」
リリィが首を傾げた。
「疑問に思わない？ なぜ、記憶と音楽を集めるのか」
「それは……失われたものを取り戻すため、ですよね？」
「それもあるわ。でも、もっと大きな理由があるの」
リリィの羽が、淡く光った。
「12の音楽をすべて集めた時……何かが起こる」
「何かって……？」
「それは、まだわからない。でも、先代の花守りは知っていたはず。だから、こうして12の都市を巡ろうとしていた」
アリアは花図譜を見つめた。
「秘密が……隠されているんですね」
「ええ。それを知るには、旅を続けるしかないわ」
馬車は街道を進み続けていた。
やがて、景色が変わり始めた。
桜の木が少なくなり、代わりに緑の濃い木々が増えてくる。
空気が、少しずつ暖かくなっていく。
「もうすぐ、季節の境界線よ」
リリィが言った。
「境界線……？」
「春と夏の境目。ここを越えると、季節が変わるの」
前方に、不思議な光景が見えてきた。
空気が揺らいでいる。まるで、透明なカーテンのように。
光が屈折して、虹色に輝いている。
馬車がその揺らぎに近づいていく。
「綺麗……」
アリアは息を呑んだ。
そして――
馬車が、境界線を越えた。
一瞬、世界が光に包まれた。
視界が真っ白になり、何も見えなくなる。
でも、すぐに光は引いていった。
目を開けると、景色が一変していた。
桜はもうない。
代わりに、青々とした木々が並んでいる。
空は、さらに青く澄んでいた。
そして、気温が明らかに高くなっている。
「夏……」
アリアはコートを脱いだ。
「ようこそ、夏の季節へ」
リリィが笑った。
馬車は夏の街道を進んでいく。
道の両脇には、色とりどりの夏の花が咲いていた。ひまわり、朝顔、百日紅。
風が吹くと、潮の香りが混じっていた。
「海が近い……」
「ええ。サンフィーノは海辺の街よ」
やがて、前方に青い輝きが見えてきた。
海だ。
広大な、どこまでも続く青い海。
太陽の光が水面に反射して、きらきらと輝いている。
「わあ……」
アリアは立ち上がった。
海岸線に沿って、白い建物が並んでいる。街だ。
「サンフィーノよ」
港町だった。
漁船が何隻も停泊し、網が干してある。
でも、どこか活気がない。人の姿もまばらだった。
馬車が街の入口で止まった。
「ここまでだよ」
「ありがとうございました」
アリアは馬車を降りた。
海風が髪を揺らす。潮の香りが強くなった。
リリィが飛び回った。
「さあ、二つ目の街よ。ここにも、失われた音楽があるはず」
アリアは花図譜を鞄にしまった。
サンフィーノの街を見渡す。
白い壁の建物。青い屋根。石畳の道。
そして、港の向こうに広がる、ひまわり畑。
でも、ひまわりは元気がないように見えた。
「何が失われているんでしょう……」
「それを見つけるのが、あなたの役目よ」
アリアは歩き始めた。
石畳の道を、海の方へ。
どこかに、カフェがあるはずだ。
そして、そこに記憶が眠っているはずだ。
夏の太陽が、背中を照らしている。
新しい物語が、始まろうとしていた。
石畳の道を歩きながら、アリアは街の様子を観察した。
サンフィーノは、海辺の美しい街だった。
白い壁の建物が並び、青い屋根が太陽の光を反射している。窓辺には花が植えられ、壁には蔦が這っている。
でも、どこか寂しかった。
道を歩く人は少なく、すれ違っても挨拶を交わすこともない。みんな、疲れた表情で俯いて歩いていた。
港に出た。
漁船が何隻も停泊している。でも、動いている船はほとんどない。
網を繕う老漁師が一人、黙々と作業をしていた。
「すみません」
アリアが声をかけると、老漁師は顔を上げた。
「旅の方かね」
「はい。この街は……いつも、こんなに静かなんですか？」
老漁師は深いため息をついた。
「ああ。もう何年も、こうだ」
「何年も……」
「不漁が続いているんだ。網を下ろしても、魚がかからない。海に出ても、何も獲れない日が続く」
老漁師は海を見た。
「昔は違った。この港は活気に溢れていて、毎日大漁だった。夏祭りには、街中が賑わって……」
声が遠くなる。
「でも、今は……若い衆も希望を失って、街を出て行く者が増えた。残っているのは、わしみたいな年寄りばかりだ」
アリアは港を見渡した。
確かに、若い人の姿はほとんど見えない。
「祭りは……今もやっているんですか？」
「いや。もう10年以上、やっていない。祭りの音楽を知る者も、楽器を弾ける者も、みんないなくなってしまった」
音楽……
アリアの胸が高鳴った。
「ありがとうございました」
老漁師に礼を言って、アリアはさらに街を歩いた。
港沿いに、小さなカフェが見えてきた。
海に面したテラス席のある、こじんまりとした店。
看板には「波音亭」と書かれていた。
扉を開けると、鈴が鳴った。
店内は、誰もいなかった。
カウンターと数脚のテーブル。壁には漁師たちの写真が飾られている。昔の、賑やかだった頃の写真だろう。
「いらっしゃいませ」
奥から、女性が現れた。
40代だろうか。日焼けした肌、短めの黒髪、快活そうな目元。でも、その表情には疲れが滲んでいた。
「お一人様ですか？」
「はい。コーヒーを一つ、お願いします」
「かしこまりました。テラス席と店内、どちらがよろしいですか？」
「テラスで」
外に出ると、海風が心地よかった。
テーブルに座り、海を眺める。
波の音が、穏やかに響いていた。
やがて、女性がコーヒーを運んできた。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
アリアは一口飲んだ。少し苦いが、深い味わいだった。
「美味しいです」
女性の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。
「ありがとうございます。私、この店の店主でマリナと申します」
「アリアです。旅をしていて、この街に立ち寄りました」
マリナはテラスの柵に寄りかかり、海を見た。
「旅、いいですね。私も若い頃は、いろんな街を見て回りたいと思っていました」
「今は……」
「今は、この店を守るので精一杯です」
マリナは苦笑した。
「お客様も、めっきり減ってしまって。昔は漁師たちで賑わっていたんですけどね」
「不漁だと、聞きました」
「ええ。もう１０年以上、まともな漁獲がありません。漁師たちも疲弊して……希望を失っています」
マリナは空を見上げた。
「父も漁師でした。この店は、父が獲ってきた魚を使った料理を出すために、母が始めたんです」
「お父様は……」
「3年前に亡くなりました。最後まで、海に出続けていました。魚が獲れなくても、海を愛していた人でした」
マリナの目が潤んだ。
「父が生きていた頃は、まだ祭りもありました。夏の大漁祭り。漁師たちが太鼓と笛を鳴らして、街中を練り歩く。松明を灯して、夜通し踊る……」
「素敵ですね」
「ええ。でも、もう……」
マリナは首を振った。
「祭りの音楽を知る人も、楽器を演奏できる人も、ほとんどいなくなりました。若い世代は街を出て行き、残った年寄りたちも、祭りをやる気力を失ってしまって」
アリアはコーヒーを飲み干した。
「お店の周り、ひまわりが咲いていましたね」
「ああ、あれは父が植えたんです。『夏の花は元気をくれる』って言って。でも、今年は……」
マリナは港の方を指差した。
アリアは立ち上がり、柵から身を乗り出して見た。
港の近くに、小さなひまわり畑があった。
でも、ひまわりは元気がなかった。
花が下を向き、葉が黄色く枯れかけている。茎も細く、今にも倒れそうだった。
「水も肥料もやっているんですけど……なぜか、元気がないんです。まるで、この街と同じように」
アリアは花図譜のことを思い出した。
サンフィーノのページには、ひまわりのスケッチがあった。
大きく咲き誇る、太陽に向かって伸びるひまわり。
「あの……マリナさん」
「はい？」
「あのひまわり畑のこと、もっと教えていただけませんか？」
マリナは少し考えた。
「父が植えたのは50年ほど前です。祭りの時期に合わせて、毎年咲くように。でも、祭りがなくなってから、ひまわりも元気を失っていったような……」
「祭りと、ひまわりが……」
「ええ。不思議ですよね。まるで、この花が祭りの記憶を持っているみたいに」
マリナは少し考え込んだ様子で言った。
「あの、もしタオ親方に会うことがあったら……海藻茶を渡してあげてください。親方の好物なんです。父もよく一緒に飲んでいました」
「海藻茶……」
「ええ。ここでも売っていますよ。少しお待ちください」
マリナは店の奥に消え、小さな包みを持って戻ってきた。
「これです。どうぞ、持っていってください」
「ありがとうございます」
アリアは包みを受け取った。
アリアの右手が、微かに温かくなった。
花の紋章が、淡く光っている。
「マリナさん、あのひまわり畑に行ってもいいですか？」
「ええ、構いませんけど……」
「ありがとうございます」
アリアは代金を払い、波音亭を後にした。
リリィが囁く。
「記憶があるわね、あの花に」
「ええ。確かめないと」
ひまわり畑へ向かう足取りが、速くなった。
ひまわり畑に着いた。
枯れかけたひまわりが、何十本も並んでいる。かつては太陽に向かって伸びていたであろう花々が、今は力なく下を向いていた。
アリアは一番大きなひまわりの前にしゃがんだ。
「この花なら……」
リリィが肩から飛び立ち、花の周りを旋回した。
「記憶はあるわ。でも、とても弱い」
「それでも、試してみます」
アリアは深呼吸をした。右手を掲げる。花の紋章が淡く光り始めた。
そして、花びらにそっと触れた。
最初は何も起こらなかった。
でも、じっと集中していると――
かすかな温もりが指先に伝わってきた。
光が、弱々しく灯った。
視界が揺らぎ、映像が流れ始める。
――――
夜だった。
港の広場。
松明が何本も立てられ、炎が揺れている。オレンジ色の光が、周囲を照らしていた。
人々が集まっている。漁師たち、その家族たち、子供たち。みんな笑顔だった。
映像が揺れる。ノイズが走る。
画面が乱れたテレビのように、映像が途切れそうになる。
「しっかりして……」
アリアは集中力を高めた。
映像が再び安定する。
広場の中央に、太鼓が置かれていた。大きな和太鼓が3つ。
その周りに、笛を持った人々が並んでいる。
一人の老人が前に出てきた。白い髭を生やした、背筋の伸びた老人。手には太鼓のバチを持っている。
老人が合図をした。
ドン――
太鼓の音が響いた。
深く、力強い音。
ドン、ドン、ドン――
リズムが刻まれる。
笛が加わった。
高い音色が、太鼓の低音に重なる。
人々が動き始めた。列を作り、広場を歩き始める。
これが、大漁行進曲だ。
太鼓と笛が奏でる、夏の祭りの音楽。
映像がまた揺れた。
ノイズが増えていく。
でも、音楽は続いている。
漁師たちが松明を掲げながら行進する。
子供たちが笑いながら後ろをついていく。
女性たちが手拍子を打つ。
港全体が、音楽と光に包まれていた。
行進は港を一周し、船の周りを巡る。
豊漁を祈る儀式。海への感謝。
太鼓の音が、さらに力強くなる。
笛の音が、高く響き渡る。
人々の歓声が重なる。
「大漁だ！」
「今年も豊漁を！」
笑顔、笑顔、笑顔。
幸せに満ちた夜。
でも――
映像が激しく揺れた。
ノイズが画面を覆い始める。
音楽が途切れる。
人々の姿が消えかける。
「待って……！」
アリアは必死に集中した。
映像がかろうじて戻る。
祭りの最後の場面。
老人が太鼓を叩き終え、バチを掲げる。
人々が歓声を上げる。
そして――
映像が完全に途切れた。
ノイズだけが残り、やがてそれも消えた。
――――
アリアは花から手を離した。
額に汗が浮かんでいる。息が上がっていた。
「大丈夫？」
リリィが心配そうに飛んできた。
「ええ……でも、記憶が……、薄れてるのよ」
リリィの声が沈んだ。
「花の記憶は、人の記憶と繋がっている。誰かが覚えていれば、花の記憶も強く残る。でも、誰も覚えていなければ……」
「消えてしまう……」
アリアは立ち上がった。ふらついて、一瞬バランスを崩す。
「無理しないで」
「大丈夫です。でも、急がないと……」
アリアはひまわりを見た。
「この花の記憶が完全に消える前に、誰かを見つけないと。祭りのことを覚えている人を。さっき見た映像の中の老人……。あの方が、鍵ですね」
アリアは港に戻った。
網を繕っていた老漁師に声をかける。
「すみません、もう一度お聞きしたいことが」
老漁師は顔を上げた。
「夏祭りで、太鼓を叩いていた方をご存知ありませんか？ 白い髭を生やした、背筋の伸びた方です」
老漁師は目を細めた。
「ああ……タオ親方のことかね」
「タオ……」
「この港の最年長の漁師だ。祭りの太鼓は、いつも親方が叩いていた。音楽も、親方がみんなに教えていたんだ」
「その方は、今……」
「岬の小屋に住んでいる。一人でな」
老漁師は遠くを指差した。
「あそこに見える、岬の突端だ。でも……」
「でも？」
「親方は、もう誰にも会いたがらない。戦争で仲間を失ってから、ずっと一人で暮らしている。訪ねても、追い返されるだけだと思うが……」
アリアは岬を見た。
海に突き出た岩場の先に、小さな小屋が見えた。
「行ってみます」
「そうか……」
老漁師は首を振った。
「親方も、もう80を超えている。いつまで元気でいてくれるか……祭りの記憶を持つ最後の人なのに」
「ありがとうございました」
アリアは岬へ向かって走り出した。
石畳の道を抜け、岩場を登る。
足元が不安定で、何度も滑りそうになった。
リリィが先を飛んでいく。
「急いで！ 記憶が消える前に！」
岬の突端に、古い小屋があった。
壁は風雨に晒されて色褪せ、屋根は一部が壊れている。
窓からは光が漏れていた。誰かいる。
アリアは扉をノックした。
「すみません！ タオさん、いらっしゃいますか！」
返事はない。
もう一度ノックする。
「お願いします！ お話を聞かせてください！」
沈黙。
やがて、中から低い声が聞こえた。
「帰れ」
「タオさん、私は――」
「帰れと言っている！ 誰にも会いたくない！」
扉は開かなかった。
アリアは扉に手を当てた。
「祭りのことを、教えてください。大漁行進曲のことを」
中の気配が変わった。
「……なぜ、その名を知っている」
「ひまわりが、教えてくれました。花の記憶が……」
扉が、わずかに開いた。
隙間から、老人の目が覗いた。
鋭い目。でも、深い悲しみを湛えた目。
「花の……記憶……？」
「はい。私は花守りです。失われた記憶を取り戻すために、旅をしています」
老人は黙って、アリアを見つめた。
長い沈黙の後――
扉が開いた。
「……入れ」
小さな声だった。
アリアは小屋に入った。
タオとの、対話が始まろうとしていた。
