冷めたコーヒーは、美味しくない ２ ～完璧少女は、闇が深い～

こうして彼女は、決別した

　「新田せんせー！」

　美鈴がロビーに入ると、そこには一足早く到着していた宏太と絢音、そして美鈴の父親が既に待っていた。

　白衣姿の父親を見つけた瞬間、美鈴が彼のすぐ近くまで駆け寄ると、

　「まさか、こんな形で帰ってくるとは思わなかったよ」

　「えへへっ、ただいま！」

　「ここは家じゃないんだけどねぇ……。とりあえずお帰り、みんな無事そうで何よりだよ」

　言いながら美鈴の父親は、美鈴の頭を優しく撫でる。

　遅れて絢音の母親が近づくと、

　「あの、この度はご迷惑をおかけしまして……」

　「いえ、とんでもない。……貴女が笹川さんの、奥様、でお間違いないでしょうか？」

　「はい、そうです」

　「そうでしたか。私は外科医をしております、糸川と申します。旦那様の主治医は別の者なのですが、娘と学校の方がいらっしゃると耳にしましてね。抜け出してきちゃいました」

　美鈴の父親は頭を軽く掻きながら、気さくにそんな冗談を口にする。

　するとさらに少し間を置いて、

　「糸川さん、お久しぶりです」

　後ろから貞夫の声がロビーに響くと、

　「校長先生、その節はお世話になりました」

　美鈴の父親は頭を下げながら返事を返す。

　「いえいえ、こちらこそ私共の部活動にもご理解とご協力をいただき、ありがとうございます」

　「とんでもない。美鈴はやんちゃして、ご迷惑をおかけしておりませんでしたか？」

　「ちょっと！　ヤンチャってなにっ！？」

　美鈴が抗議の声を上げるも、貞夫は軽く笑いながら、

　「大丈夫でしたよ。むしろ色々と大活躍でした」

　「それならよかった」

　美鈴の父親も冗談っぽく笑いながら言うと、

　「先ほど新田先生と娘さんにもお話しさせていただきましたが、ご主人は今、病室にいらっしゃいますよ。まだ目を覚まされていませんが、職員の者が色々とお手伝いさせていただいています。皆さんお揃いのようですし、行きましょうか」

　こうしていよいよ、絢音の父親がいる病室へと、宏太たちは足を運ぶのだった。

＊

　エレベーターで５階まで上がると、白くて長い廊下を進む。

　その途中にあった、ある部屋の前で立ち止まると、

　「こちらです」

　美鈴の父親は、言いながらその部屋の扉を軽く数回ノックした。

　――５０３号室。

　ゆっくりと扉を横に開いて入室すると、そこには点滴が打たれた絢音の父親が静かに呼吸していた。

　「軽い栄養失調もありましたので、一時的に点滴で栄養を補っています」

　「なんか、物々しいっすね……」

　宏太が素直な感想を小さく溢すと、

　「そうですね……、”人が管に繋がれている”姿というのは、医者になっても見慣れるものではありません……」

　美鈴の父親も小さく肯定する。

　その隣で貞夫は何処か思わし気な表情で、ベッドに眠る男の姿を見ていると、

　「人間というのは、ホントにいつどうなるか……、分からないものだね……」

　まるで独り言のように、ぽつりと零した。

　あまりにも真剣なその表情に、

　「……お父さん？」

　由奈が貞夫に声をかけた。

　「いや、何でもないよ。だけど本当に、良く寝ているね……」

　言いながら貞夫は、ベッドの脇のイスに近づくと、

　「ん……、んん…………？」

　急に人が増えて騒がしくなったせいか、絢音の父親はゆっくりと目を覚ました。

　「あ、貴方っ！」

　「な、なんだっ……、それにここは……」

　絢音の母親の声に、ベッド上で病衣姿の彼は戸惑いながら周囲を見渡す。

　「病院ですよ。笹川さん」

　「なんで……、病院なんかに……」

　「私たちと食事中に、急に倒れられたんですよ。応急処置は、そこの糸川 美鈴さんがしてくれました」

　「あ、あぁ……。そう……」

　貞夫の説明に、少しずつ状況を飲み込んでいったのか、絢音の父親は再びムクムクと表情を険しくさせていった。

　そんな彼の様子に、絢音の母親は、

　「貴方、お礼くらい言ったら？」

　「さ、指図するん――」

　普段と違う絢音の母親の雰囲気に、絢音の父親は威勢を失う。

　「わ、分かった……」

　諦めたように下を俯くと、絢音の父親は何処か不自然さが拭えない様子で、

　「糸川さん、だっけ？　その……、ありがとう……」

　「ありがとうございます、でしょ？」

　「っ……、ありがとう、ございます……」

　絢音の母親に釘を刺され、ぎこちない動きで美鈴に頭を下げた。

　対して、大人の――しかも同級生の親に頭を下げられた美鈴は、

　「い、いえ！　そんなお気になさらないでくださいっ！」

　「そうそう、この子は当然のことしたまでなんですから」

　美鈴の父親が笑みを浮かべながら追従する。

　「むっ、お父さんは褒めてくれてもいいじゃん……。言われ続けたこと、ちゃんとできたんだし」

　「それもそうなんだけどね……」

　明らかに褒美を強請るような表情で、「じぃー」と声に出しながら、美鈴は自分の父親の顔に視線を向け続ける。

　しばらくして耐えかねた美鈴の父親は、

　「わ、分かった！　帰りに好きなお菓子でもなんでも買って帰るから」

　「ほんとっ！？」

　「はいはい」

　子供っぽく「やったっ」と喜ぶ美鈴に、「やれやれ」と美鈴の父親は何とも言えなさそうな表情で、頭を軽く掻いた。

　そんな親子のやり取りを目の当たりにした絢音の母親は、

　「随分と、仲がいいんですね……」

　「そうでしょうか？」

　「えぇ、なんか見ていて、微笑ましいです」

　美鈴の父親の疑問に、絢音の母親は笑っているとも、困惑しているとも言えるような表情で答えた。

　「笹川さん、実はこのお二人も、最近になってこんな明るい雰囲気になったんですよ」

　「そのお話、美鈴ちゃんから聞きました」

　貞夫の説明に、絢音の母親は少し困ったような笑顔を浮かべながら答えた。

　「そうだったんですか？」

　「えぇ、お母様のお話をお聞きしようと思ったら、父子家庭だってことから色々と……」

　「そうでしたか……、なんとお恥ずかしい限りです」

　美鈴の父親は少しばつが悪そうな表情で答えるも、

　「いえ、こんな言い方は上からっぽくて失礼ですけど、とてもご立派だと思いましたよ」

　「そう言っていただけると、嬉しい限りです。……ですがそれもこれも、学校の先生方のおかげです」

　謙遜するように、美鈴の父親は貞夫と宏太に視線を向けながら口にした。

　宏太は気恥ずかしさからか視線をそっぽに向いて、隣に立つ貞夫は相変わらず穏やかな笑みを浮かべたままで、

　「そんなことないですよ。あれからかなりお久しぶりになるかと思いますけど、すっかり美鈴さんとの空気感が変わっていて、少し驚きました」

　「そう、ですね……。確かに、お互いの時間は増やしてこれていると思います」

　貞夫の素直な驚きに、美鈴の父親が美鈴の頭に手を置きながら言うと、

　「むふーんっ」

　と、美鈴は何処か満足そうな声を漏らした。

　（美鈴ちゃんのお父さん、優しそう……）

　絢音は自然と羨まし気な表情で、糸川親子のやり取りに視線を向けている。

　そんな娘の様子に、絢音の父親は誰の耳にも届かない舌打ちを鳴らすと、

　「そういや、絢音のこと……」

　「うん、そうでしたね」

　ポツリと思い出したように口にした絢音の父親に、貞夫は真剣な表情で答える。

　だが、ふと柔らかい表情に戻したと思えば、

　「その件については、また改めてお話ししましょう。”女池さん”と三人でね、”笹川くん”」

　「っ！？　その、呼び方……」

　何処か含みを感じさせる笑みを浮かべながら、聞き馴染みのない苗字を含めた名を呼ぶ貞夫に、絢音の父親は驚きに目を見開き、声を震わせた。

　「まさか、学年主任の……」

　「今更、思い出したのかい？」

　ワナワナと震える絢音の父親に、苦笑いを浮かべながら貞夫は続ける。

　「空いた時間でね、奥さんと懐かしい話をしていたんだ。今度は君とも、今回の件と絡めてゆっくりと話したいな」

　「っ……、今更教師面かよ……」

　「何を言ってるんだい？」

　貞夫の言葉に、絢音の父親は「はっ？」と固まると、

　「私はあの時から今もずっと、”コネだらけのインチキな英語教師”、だろ？」

　「っ……！」

　かつて陰で呼んでいた蔑称に、絢音の父親は気まずさから顔を俯かせていた。

　「相変わらず、酷い言い方……。貴方、先生に謝っておいた方がいいんじゃない？」

　「べ、別にッ！　俺は昔から直接言った覚えなんて――」

　絢音の母親が咎めると、反抗心むき出して絢音の父親は言いかけるが、

　「謝った方が、いいんじゃない？」

　「は、はい……」

　病人ということを差し引いても、絢音の父親はすっかりとその威勢を失っていた。

　「おやおや……」

　「こりゃ笹川家のパワーバランスにも、革命が起きそうだねぇ」

　美鈴の父親も苦笑いを浮かべ、貞夫は愉快そうに笑いながら口にする。

　（結局父親は、”尻に敷かれるくらいがちょうどいい”のかもね）

　貞夫は心の中で思いながら、ふと由奈の方へと視線を向けた。

　「おい、これどういう状況……？」

　「さ、さぁ……？」

　宏太と由奈は状況についてこれていないのか、小声で言い合いながら戸惑いの表情を浮かべている。

　（まぁ、無理もないよね）

　貞夫はフッと笑みを浮かべると、

　「それじゃあみんな、今日はこの辺で失礼しようか」

　言いながらゆっくりとベッドから離れる。

　「笹川さん、僕はまた顔を出させてもらうよ」

　貞夫の声に、絢音の父親はベッドに腰を下ろしたまま、

　「フンッ」

　と短く鼻を鳴らして、

　「はい、今日はありがとうございました」

　絢音の母親は礼儀正しく頭を下げた。

　「それじゃあ」

　「失礼します」

　貞夫に続いて、宏太と由奈も口々に言いながら病室を後にしようとする。

　「せんせー達に、美鈴ちゃんに爽くんも！　みんなまた学校でねー！」

　絢音がブンブンと片手を振って見送る中、

　「うんっ、またねー」

　「じゃあ、バイバイ」

　美鈴は小さく手を振り、爽はペコリと一礼して病室を出ていくのだった。

　＊

　帰りのエレベーターを待っている間、

　「校長せんせー」

　「ん？何かな？」

　美鈴に呼ばれ、貞夫はいつもの穏やかな声で返す。

　「結局、アヤの件って、もう解決したってことでいいの？」

　「そうだねぇ」

　貞夫は思案気に言いながら、考える素振りを見せると、

　「少なくても、新田先生が淫乱教師なんて噂されることはないんじゃないかな？」

　冗談めかしたように言って、ちょうど到着したエレベーターに乗り込んだ。

　「ホントっすか？……」

　隣で由奈がクスクス笑う横で、宏太は居心地悪そうにエレベーターへ乗り込む。

　生徒二人が最後に乗り込むと、

　「さぁ、こんな時間になってしまったし、今日はみんな送って行こう。新田先生はどうする？」

　”閉じる”ボタンを押しながら貞夫は言うと、本来の同好会メンバーだけを乗せた広めの箱は、ゆっくりと一階に向かって降下し始める。

　「いや、どうするも何も、俺車ありますけど」

　「そうじゃなくて、久しぶりに家に泊まって行かないかい？」

　「はっ？」

　思いもよらない貞夫の提案に、宏太は短い声を漏らす。

　「ずっとバタバタして、落ち着いた話もできなかったじゃないか。せっかくなら家でゆっくりしていけばいい。由奈も喜ぶだろうし」

　「もう、お父さんっ……」

　余計な一言を付け加える貞夫に、由奈はギョッと目を見開きながら咎めると、

　「あ、由奈せんせー顔真っ赤！」

　「ほんとだっ」

　美鈴と爽は透かさず声を上げた。

　「二人とも、余計なこと言わないのっ！」

　珍しく由奈がワナワナと慌てていると、エレベーターの扉はゆっくりと開いた。

　目的のフロアに到着したらしく、由奈が先陣を切ってエレベーターを降りる。

　「やっぱ俺、帰ります。洗濯物も溜まってるし、冷蔵庫の中身も心配っすから」

　メンバー全員がエレベーターから降りると、宏太は疲れた表情をわずかに見せながら口にする。

　「そうか、じゃあ話はまた明日にしよう。お疲れ様」

　貞夫は少し残念そうな表情を見せるも、特に食い下がることはなかった。

　「せんせー！バイバーイ！」

　「ありがとうございました」　

　ブンブンと手を振る美鈴と、行儀よく頭を下げる爽。

　「コウくん、またね」

　やや距離を取りながら、少し控えめに手を振る由奈に、

　「あぁ、また明日」

　宏太はそれ以上何も言わず、少しだけ足早にエントランスへ向かった。

　（マジで疲れた……）

　思い起こせば朝からずっと、宏太はストレスに晒されっぱなしの一日だった。

　だが不思議とその足取りは妙に軽く、ホッとしている自分がいる。

　（……とりま、コンビニで酒とつまみ……買って帰るか……）

　自分へのご褒美と言わんばかりに、頭の中でそんな楽しみを作りながら駐車場に足を向ける。

　ともあれこうして、波乱万丈の初キャンプは幕を閉じたのだった。