冷めたコーヒーは、美味しくない ２ ～完璧少女は、闇が深い～

ガールズトークは、静かな場所で

　「うぅ……。トイレ……」

　美鈴が目を覚ましてテントを出ると、外は静まり返っていた。

　点在するテントから漏れ出た小さな明かりに、炊事場に灯された無機質な蛍光灯。

　美鈴はスマホのライトを点灯させると、そのまま炊事場兼トイレの建物を目指して丘を登り始める。

　「ふぅ……」

　綺麗な温水対応のトイレで用を足して、洗面台で手を洗う。

　トイレの扉を開いて外に出ると、ひんやりとした山の風が美鈴の頬を軽く撫でた。

　「さ、さむっ……」

　軽く身震いさせながらも、つけっぱなしにしていたスマホのライトを正面に当てて、再び自分の寝床に戻ろうとした。

　その瞬間――、

　「あっ」

　聞き覚えのある声が右後方から聞こえてきた。

　「ん？……って、アヤ……？」

　短く声を漏らした声の主――絢音の存在に気づくと、美鈴はいいながら彼女の元に近づく。

　「美鈴ちゃん、どうしたの？」

　「私は普通にトイレ。アヤこそ、こんなところで何してるの？」

　「私は……、気分転換、かな？」

　「なにそれっ」

　丘の斜面にちょこんと座りながら、絢音は「えへへ」と小さく笑う。

　「美鈴ちゃんも、ゆっくりしていかない？」

　「……そうだね、アヤには聞きたいこともたーっぷりあるし」

　言いながら絢音の隣に腰を下ろした。

　正面に広がっているのは、Aサイトに張られた明かりの少ないテントと、最低限の照明だけが灯された受付の建物。

　人の温度をあまり感じられないその光景は、自然と人工的な光が見事に共存していた。

　何処か現実離れした広大な自然の景色――それを人工的な安全地帯から見下ろしている美鈴たちは、そんな贅沢な場所を、二人だけで陣取っているようにも感じさせる。

　そんな、二人のためだけに用意されたと錯覚してしまう場所で、

　「綺麗、だね……」

　「ホントにねっ。三条にもこんな場所、あったんだ……」

　ポツリと、美鈴と絢音は素直な感想を口から溢した。

　「そういえばアヤって、もともと三条住みなんだっけ？」

　「うん、そうだよ。新潟と長岡のちょうど間だから、正直どっちつかずで中途半端な場所だなぁて思ってた」

　何処か自嘲気味に言う絢音は、ふっと顔をほころばせると、

　「でも、こんな素敵な空間があったなんて、知らなかったよ」

　「そっか」

　慈しみに満ちたような穏やかな笑みを浮かべる彼女に、美鈴もホッとした笑みで短く返す。

　「ねぇ、美鈴ちゃん。一つ聞いてもいい？」

　「なに？」

　リラックスした声音で問いかける絢音は、美鈴の返事を聞くと、

　「美鈴ちゃんってさ、やっぱり爽君のこと、好き？」

　「はひっ！？」

　あまりにも突拍子もない話題に、美鈴は調子はずれな声を漏らした。

　「な、なんでそんな……、いきなり……」

　「その様子だと、やっぱりそうなんだねっ」

　「うぅ……、やっぱり解せぬ……」

　ニヤニヤと表情を浮かべながら言う絢音に、美鈴は否定も肯定もせず、ただ悔し気に呻く。

　しばらくして美鈴は一呼吸つけると、

　「そういうアヤは、その……どうなの？……」

　「んっ？」

　「……爽くんのこと、どう思ってるの……？」

　「性格良くて、かっこいいって思ってるよ」

　どこか探るような美鈴の問いに、絢音は淡々と答える。

　明らかに美鈴の意図を分かっていながら、あえてずらした答えを返す絢音に、

　「いや、そういうことじゃなくて……」

　美鈴はムッと表情を浮かべると、

　「……その……、恋愛的なのは……？」

　「ぷっ……」

　あえて質問の意図をはっきり口にした美鈴に、絢音は急に吹き出した。

　「なっ！？」　

　「ごめんごめんっ、やっぱり美鈴ちゃん、かわいいなぁって思っちゃってさ」

　「むぅ……、やっぱりアヤのこと、私嫌いっ！」

　言いながら腰を上げようとする美鈴を、絢音は慌てて引き止める。

　「冗談！半分冗談だからっ！」

　「はぁ……」

　いつもの絢音らしいその反応に、美鈴はとりあえず芝に腰を再び下ろす。

　「でっ？　ホントのところは？」

　「優しくてかっこいいし、文句がつけようのない男子だよね。……だけど――」

　絢音はふと申し訳なさそうな笑みを浮かべながら、

　「爽君の優しいところは、やっぱり私にとっては、重すぎる、かな」

　「……どういう、こと？」

　「今日のキャンプでやっぱり感じたことなんだけど――」

　美鈴の素直な問いに、絢音は確信を持った口調で答える。

　「――爽君ってさ、良くも悪くも相手のこと、気にかけすぎるところあるなって思うんだよね」

　明らかにそれまでの雰囲気で言う絢音に、美鈴は続きの言葉を静かに待った。

　「ほらっ、”放っておけない”って言えば聞こえはいいかもだけどさ、それって人によっては”プレッシャー”に感じちゃうこともあるわけじゃん？　正直、私は後者側だったから、ね……」

　真面目な口調で本音を吐露すると、絢音はハッとした表情を浮かべて、

　「別に、爽くんが悪いとか、嫌いとかそういうことじゃないよ……？」

　「うん……、言いたいことは、なんとなく分かる……かも」

　弁解するように言う絢音の一言に、美鈴はかつて宏太に言った自分の言葉を思い出していた。

　――爽くん、何度か笹川さんに勧誘してたでしょ？　ああいうのって、本人にはプレッシャーになるの。

　――裏垢やってた時の私なら、あまり関わりがなかった男子から同じことされたら、正直しんどい。

　美鈴にとって爽は、かつて幼い頃の自分を拾い上げてくれた男の子――いわば、ヒーローのような存在だった。

　始めから美鈴自身が爽の優しさを無自覚に求めていたから、結果的に爽に救われた。

　だけどもし美鈴の腕を取ったのが爽じゃなかったら――、美鈴はかつての闇を抱えたまま今もいたかもしれない。

　逆を言えば、爽じゃない誰かに腕を取られていたら――美鈴は絢音が歩んでいただろう、制御の利かない状況に自分を追い込んでいたかもしれない。

　（優しさって、なんだろ……）

　美鈴は内心で、そう自分に問わずにはいられなかった。

　絢音は隣で静かに考え事をしている美鈴に、

　「だからさ――」

　絢音は満面の笑みを浮かべる。

　「美鈴ちゃんは安心して、爽君にアタックし続けるといいよっ」

　「だ、だからそういう”グサッ”てくること、しれっと言わないでよっ！」

　割と真剣に考え事をしていた美鈴に、今彼女が一番効く横槍を突きつける絢音。

　反射的に声を上げてしまった美鈴に、

　「しーっ、今は消灯時間、でしょ？」

　「グっ、やっぱり解せぬ……」

　人差しを口元にあてながら咎める絢音に、美鈴は何も言い返せずただ唸ることしかできない。

　そしてどちらからともなく、

　「……ぷっ」

　二人は同時に吹き出した。

　「なんか、青春してるね、私たち」

　「だねっ」

　美鈴の俗っぽい一言に、絢音も短く肯定する。

　それに追随するように、

　「もうこのままずっと、時間が止まっちゃえばいいのに」

　絢音はポツリと、そんな本音を溢した。

　眉を沈み込ませながら言う絢音のその表情に、美鈴はハッと思い出す。

　（そうだ、アヤはまだ、”止まったまま”じゃん……）

　裏垢問題はどうであれ、絢音を追い込んでいる根本的な問題はまだ解決していない。

　あくまでこのキャンプは、一度現実のしがらみから彼女を解放させるだけで、問題自体は絢音自身が立ち向かわなければならないのだ。

　震えながら芝を掴む絢音の手。

　その手を覆いかぶせるように、美鈴は彼女の手を取ると、

　「えっ……？」　

　「大丈夫」

　まっすぐと絢音の震える視線を受け止めた。

　「アヤはもう、ひとりじゃないでしょ？」

　「そう……、だね」

　半日ちょっとの時間で築いてきた、確かな”心の支え”の数々を思い返していくにつれて、絢音は落ち着きを取り戻していく。

　「ほんとに、そうだ」

　手の震えが収まり始めると、絢音はホッと心を落ち着けながら、

　「ありがと、美鈴ちゃん」

　「うん、どういたしまして」

　素直な感謝の言葉に、美鈴は不思議と誤魔化すことなく、真正面から受け止めていた。

　そして二人の間に、再び静寂が割り込む。

　自然の中で浄化された空気と、澄み切った夜空に浮かぶ月明かり――それはまるで丘の上の舞台に座る美鈴たちを照らしながら、眼下に広がるサイトの芝を輝かせ続けていた。