少女、騎士と誓約のキス（二）
断片的な記憶が次第に絡み合い、現実とも幻ともつかない夢となっていった。
以前に経験した出来事を、私は別の角度から味わうことになった。甘く生臭い液体から引き上げられ、毛布に包まれて崩れ落ちる建物から連れ出された時のことを覚えている。ぼんやりとした視界には、建物の煉瓦が粉塵を巻き上げながら崩れ落ちる光景が映り、鈍った聴覚には爆音が遠い世界の出来事のように響いていた。その後、救出された私があんなにも悲痛な叫び声を上げた理由も、今ならわかる——炎が館を飲み込む中、三階の廊下の突き当たりの壁に飾られていた、何度も私の心を慰めてくれた母の笑顔もまた、永遠に失われたのだ。
私を瓦礫と炎の中から救い出した人物についての記憶は、それ以上なかった。
そんなことはもうどうでもいい。私の命を支えていたものが失われたのなら、死ぬことも生きることも変わらない。この夢が永遠に続き、二度と目が覚めなければいい。
しかし心のどこかで、そんな願いが叶うはずがないとわかっていた。意識が混沌の淵から浮上すると、自然と目が開いた。
最初に視界に入ったのは金属光沢を放つ天井だった。目を動かすと、微妙な光の変化から頭上にガラスのような透明なカバーがあることに気づいた。ずっと前に見たレアリアン用のメンテナンスタンクのようだ。視線を下げると、壁一面に広がる制御装置が見え、いくつものディスプレイには理解できない記号とグラフが表示されていた。左右の壁には半球形のライトが取り付けられ、その中を光が流れ、部屋に冷たくも幻想的な輝きを与えていた。
この研究室のような環境は、私が実験台のように扱われていることを感じさせた。鬱陶しいカバーを押しのけようとしたが、力が全く入らないばかりか、体全体に異様な違和感があった。まるで思考と身体が噛み合っていないようだ。不思議に思っていると、規則的な奇妙な音が耳に入ってきた。それは人の声だと気づくまでに少し時間がかかった。
声は次第に大きくなり、男女の会話がこの部屋に近づいてくるのがわかった。
「失礼ですが、イヴァント様、長老院の要求は理不尽です。もう二日近く経つのに、彼女はまだ目覚める気配がありません。こんな状態でなぜ検査が必要なのですか？フラン様が説かれた『慈愛の心を捨ててはならない』という教えを、長老たちは忘れてしまわれたのでしょうか？」女性の声は柔らかだが、かすかな怒りをにじませていた。
「言葉に気をつけなさい、シスター。長老たちには必ず理由がある。彼らの御意志には、ただ従うべきであって、問うべきではない」男の声は議論の余地ない厳しさで応じた。
男の言葉の迫力に押されたのか、女性は沈黙した。会話に登場したフラン様は、女神の娘である三大御子の一人として知られている。だとすれば、この二人は女神の信徒なのだろうか？そして「彼女」とは誰のことか？
そう考えていると、部屋のドアが勢いよく開かれた。視線の隅に、イヴァントと呼ばれる男がドア枠に手をかける姿が見えた。黒い制服を着て、上腕の外側には十字太陽紋章が刺繍されている。がっしりとした体格で、ドアを開ける動作で上半身の筋肉が浮き出ていた。シスターと呼ばれる女性は彼の後ろに立ち、淡い青の縁取りが入った白いコルセットドレスを着ていた。整った顔に少し困惑の色を浮かべ、男と比べるとひときわ小柄で、身長は男の胸元にも届かないほどだ。彼女の視線は男を越えて部屋の中に入り、私に注がれた瞬間、目を大きく見開いた。すぐに駆け寄り、素早くカバーを取り除くと、強く私を抱きしめた。彼女の体から伝わる温もりを感じながら、震える声で耳元に囁かれた。「女神に感謝を！あなたが培養タンクで眠ったまま強制覚醒させられたと聞いた時、もう二度と目が覚めないのではないかと心配しました」
その後、小さく啜り泣く声がした。しばらくしてようやく体を起こし、涙を拭いながら優しく言った。「怖がらないで。もう全て終わりました。あなたは安全です」
私はこのシスターと呼ばれる女性を見つめた。蜜色の長髪と繊細で整った顔立ち、柔らかく温かい声は警戒心を解かせるのに十分だった。しかし彼女の言葉には理解できない部分があった。培養タンク？強制覚醒？これが私とどう関係するのかわからなかった。
私の疑問を察したのか、彼女は続けた。「何が起きたのか知りたいのでしょう？ここは教団のレアリアン監理会所属戦艦ヒリウス。私はケイト、監理会所属のシスターです」後ろに立つ大柄な男を紹介するように手を差し出した。「こちらは監理会武装部隊隊長のイヴァント様です。私は現場におりませんでしたので、詳しいことはイヴァント様から説明していただきましょう」
私の視線はイヴァントと呼ばれる男に向かった。彼は冷たく奇妙な目つきで私を観察し、やがて喉の奥から絞り出すような低く重い声で話し始めた。
「お前の父上、ラゼル・フェアランドはレアリアン管理法を重大に違反した。教団の異端審問会は彼を筆頭異端者に指定し、二日前に彼の秘密研究所を襲撃したが、残念ながら逃げられた。作戦中、異端審問会の者が研究所最下層の一室でお前を発見した。当時のモニターの内容では、お前の覚醒はあと三日後と表示されていたが、培養タンクは既に開けられ、覚醒剤を使用した痕跡があった。ラゼル・フェアランドがお前を強制覚醒させて我々を足止めし、自身の逃亡の時間を稼ごうとしたのだろう。だが強制覚醒はお前の身体と精神に深刻な悪影響を与えたようだ。いずれにせよ、お前は彼が逃げる前に下した『我々と戦え』という命令に従わず、我々の者に保護され、以来ずっと昏睡状態が続いていた」
シスターケイトの口から「教団」という言葉を聞いた時、私は事件の大筋を推測していた。このイヴァントという男の話はそれを裏付けるものだった。
教団——七百年前にエル・ランド大陸群を統一した宗教組織で、戦艦からKGの開発、レアリアン研究まで、私が知るいくつかの大陸戦略を左右する重要技術はすべて彼らに由来する。大陸群の勢力図は彼らによって分配されていると言っても過言ではない。技術的優位を保つため、教団はいくつかの重要技術を厳重に管理してきた。
これを知れば、彼らが襲撃を仕掛けた理由も推測できる——ラゼル・フェアランド、六年間一度も会いに来ず、もはや父上と呼ぶに値しないあの男は、真の目的が何であれ、その研究内容はとっくに教団の規定を逸脱していた。研究を続けるため、彼は教団の追跡を逃れ、エル・ランド東部全域を転々としてきた。だが今回の襲撃でも逃げおおせ、私や彼が作り出したレアリアンたちは犠牲として差し出された。六年前の母と同じように。
しかしこの男の話にはまだ疑問が残る。もし彼の言葉が事実なら、廊下の窓を破って侵入し、私を殺したあの少年は明らかに教団の人間だ。殺すつもりだったのになぜ救出したのか？さらに、私は三階の廊下で襲われたのに、この男は地下研究所の最下層の培養タンクで私を発見したと言う——あそこはレアリアンたちがいる場所だ。
私は襲撃され瀕死になったあの時間に、何かが起きたに違いないと直感した。合理的な説明をするとすれば、彼らが私とあの男の関係を知り、何か有用な情報を引き出そうとしたからだろう。
二つ目の疑問については、瀕死の際にシェスタが駆け寄ってきた一瞬を思い出した。考えられるのは、シェスタがあの少年を倒し、私を地下研究所に運んだことだ——死に瀕した人間を救うのは難しいが、長年レアリアンに関わってきたあの男なら不可能ではない。
私は思わず眉をひそめた。あの状況であの男が私の命を気にかけるとは思えないが、これ以外に説明がつかない。
ではシェスタはどうなったのか？この考えが頭をよぎると、胸が騒いだ。ずっと傍に立っていたシスターケイトがそれに気づいたようだ。「何か言いたいことが？」澄んだ淡い茶色の瞳を瞬かせながら、身をかがめて耳を私の口元に近づけた。
「シ…」
全身に広がる違和感に耐えながら、口を動かした。レアリアンたちはどうなったのか、中にシェスタはいたのかと聞きたかったが、舌が自分のものではないように思うように動かず、やっと一文字絞り出した。実際に声が出たかどうかもわからなかったが、彼女は理解したようだ。体を起こし、優しく微笑みかけて言った。「心配しないで。他のレアリアンたちもこの艦にいます。みんな無事よ。今回の作戦は主にラゼル・フェアランド個人を対象としたもの。彼が作り出したレアリアンたちについては、レアリアン管理法に基づき、教団が適切に処遇します」
しかしすぐに彼女の表情に陰りが差した。「でも…残念ながら、一人のレアリアンが我々の管理を逃れ、研究所の奥深くに侵入し、崩落した施設の下敷きになってしまいました…」
私の心が高鳴った。彼女は緊張した面持ちで私を見つめ、言葉を選びながら続けた。「事後の資料照合で、亡くなったレアリアンの身元が判明しました。非常に残念なことに、彼女はラゼル・フェアランドが製造したレアリアンの中でも、わずかしかいない無瑕級レアリアンの一人、6番目の特製型レアリアン。名前は…」
ケイトシスターは下唇を噛み、しばらくしてからその名前を口にした。
「シェスタ」
胸が突然詰まったような感覚に襲われ、鼻の奥が熱くなった。瞼を伏せ、シスターに悲しみの表情を見せまいとした。母を失ったこの六年間、私は完全にシェスタの支えで乗り切ってきた。心が折れそうな時、彼女は私の部屋のドアを叩いてくれた。退屈でむしゃくしゃした時、彼女は次々と珍しい本を手渡してくれた。怒りに震えた時、彼女は強く抱きしめ、私を落ち着かせてくれた。「たとえ将来マスターと出会えなくても、エイヴェン様のそばにいさせればそれでいい」という彼女の言葉に感動した日を覚えている。この生活が永遠に続くと信じていた。
だが今、この唯一大切にすべき感情さえも失ってしまった。これ以上、何を支えに生きればいいのかわからない。
私の頭に手が触れた。シスターケイトだ。少しぼやけた視界の中、彼女の鼻が赤くなり、目に涙を浮かべているのが見えた。短い時間の付き合いでも、彼女が慈悲深い心の持ち主だとわかった。指先から伝わる優しさがそれを物語っていた。だが今は慰めなど必要ない。私は目を閉じた。ただもう一度、あの夢の中に逃げ込みたかった。
「休んでおいで。女神はこうおっしゃいました。一つの扉が閉まれば、必ず別の窓が開くと。同じ源から生まれた姉妹が去った後には、マスターが壮大なKGを携えて現れるでしょう」
その手が私の頭を撫でながら、夢見るような囁きが聞こえた。彼女は何を言っているのだ？レアリアンを寝かしつけるつもりか？
レアリアン！
私の脳内に嵐が吹き荒れ、目を見開いた！断片的な記憶が飛び出し、眼前に幻影を見せつける——シェスタが埃舞う廊下を走り、私の頭を胸に抱く姿。研究服を着た中年男が地下通路に入る前に振り返った冷たい一瞥。レアリアンたちが次々と侵入者に制圧される様子。そして地下深くの部屋で、培養液の中の少女が半眼を開く——その幻惑的な氷青色の瞳は私の心を鋭く刺した！
ようやく、この忌まわしい体の違和感の正体がわかった！培養タンク、強制覚醒、マスター…これらの言葉が脳を刺すように痛む。そして全ての黒幕は、手の届かぬ暗がりで、声なき嘲笑を浴びせている！
「ラゼル・フェアランド——」
見知らぬ叫び声が私の口から漏れた。崖の上で聞いたあの声と同じだ。視界には赤い警告灯が点滅し、警報音が次第に速くなっていく。シスターケイトは慌てて私の頭を撫でながら何か叫んだが、すぐにイヴァントに押しのけられた。メンテナンスタンクのカバーが滑り、噴き出す白い霧が視界を遮った。
頭は鉛を詰め込まれたように重くなり、体は痙攣しながら縮こまった。意識は急速に遠のいていく。
…
