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第7’章 届かぬ想い(2)

 あたしはおとなしくミネラウバの後ろに続いた。


 なぜか西の外宮に彼女は入って行く。

 確か……この建物は誰も入っていないはずだった。

 そのせいか警備も手薄で、守衛もぼんやりと遠くを見つめていた。こちらに気づく様子も無い。


 廊下を進むにつれ、なんだか嫌な気分になって来た。

 理由は分からない。

 ただ、なにか、とてつもなく嫌な事が待っているような、そんな気分。


 奥に進むと、ふと妙な匂いを感じて、あたしは思わず立ち止まる。

 これは――?


 血の匂いだった。


 ミネラウバは振り向くとその白い顔に美しい笑みを浮かべた。痛々しいくらいはかなげで、それでいて、奥に秘めたものを感じさせる笑み。あまりに彼女のイメージにそぐわなかった。

 そして、突然のように彼女は口を開く。


「あなたは……幸せ者だわ」

「……しあわせもの?」


 その言葉は、今のあたしにはあまりにも似つかわしくなかった。


「そうよ……愛するものに愛されて……その上、いろんな人に求められて」


 あんな風に、心を全部否定されて体だけを愛されても、それは愛されてると言えるというの。

 それでも……彼の役に立てて幸せだと、喜ばなければいけないの。


 そんな想いから、彼女が『彼』に利用された事をふと思い出す。


「あなた……まだルティの事」

「あなた、特別な力を持っているのですってね」


 突然振られたその言葉に驚く。


「心が読めるとか」

「……なんで知って……」


 ミネラウバはあたしの問いを無視して続ける。


「なぜそれを有効に使おうとしないのかしら。皇子のために。……私だったら、愛する人のためなら、自分が持っている全てのものをその人のために使おうとするわ。たとえその想いが報われなくても。

 …………あなたは、もう皇子のこと、愛するのは止めたのかしら?」


 ミネラウバは意味ありげにあたしを見つめ、そう言うと、部屋の扉を開ける。

 彼女の言葉はあたしの心を鈍く抉る。彼女は……少し前のあたしだった。

 見返りも何もいらなかった、彼の傍に居られるだけでそれだけで良かった、あたし。

 失うものがなかった、あの頃のあたし。


 不快な鉄のような匂いが強まる。

 彼女はそのまま、あたしを誘うように微笑むと、部屋の中へと消えた。


 ――見てはいけない、ついていってはいけない!


 心の中で何かが叫ぶ。それでも足は進んでしまっていた。何かに引き寄せられるような気がしていた。

 それは、ミネラウバから感じる、もう戻る事の出来ない過去の自分への憧れだったのかもしれない。


 なんだか足元がひどく悪かったが、暗くてその原因が分からない。


「……あなたにとっても、都合が良いのではないかしら? これで……皇子から逃れられるわ」


 扉をくぐると、後ろからそう声がした。

 目の前には誰もいないし、想像していたような、特に変わったものは見当たらない。

 なのに匂いだけは他の感覚を妨げるくらいに強くなっていた。

 どうしようもなく気分が悪く、酸っぱいものが上がってきて、口の中が粘ついた。吐き気を押さえつつ後ろを振り向く。


「ど、どういうこと……?」

「予定外に…………完璧な仕上がりになりそうね」


 その口調には妙な達成感を感じ取れた。あたしは嬉しそうに微笑むミネラウバの顔を見て、そして彼女の視線の先を見た。彼女は足元をじっと見つめていた。


「起きた時には…………きっと皇子から逃れられているわ」


 ミネラウバの言葉は、あたしが『それ』に気がつくのと同時に放たれた。

 ――それが何かに気がついた時には、もう意識が薄れるのを感じていた。

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