闇の眼 光の手２ 〜闇の皇子と緋色の花嫁

第１３章 明かされる陰謀（１）

　事件は解決したはずだった。なのに何だろう、この後味の悪さは。

　――スピカを……迎えに行かなければ。

　とにかく、近衛隊に寄って、説明をして、スピカを解放してもらわねばならなかった。

　そうだ、もうあまり時間はない。

　僕には大事な仕事が残っていた。

　明日までに……スピカの心を取り戻すという大仕事が。

　僕はミルザをとりあえず叔母に任せることにして、侍女にそれを頼むと、一人部屋を出た。

　窓の外を見ると西の空に厚い雲と稲光が見えた。湿気を含んだむっとする空気が本宮の出入口から流れ込んでくる。また雨になるのかもしれない。

　外宮への渡り廊下へと足を進めたところで、慌てた様子の近衛兵とはち合わせた。

「皇子、大変です」

「どうした？」

「イェッドが、すぐに皇子をお呼びしろと。とにかく、こちらへ」

　そう言うなり駆け出した兵のあとに続き、僕は渡り廊下を走る。

　ひどい胸騒ぎがした。

「どうしたって言うんだ」

　息を切らせて近衛隊の詰め所にたどり着くと、イェッドが二人の人物に説明を聞いていた。

　彼は僕を見ると、こちらを向いて頭を下げる。同様に二人も頭を深く下げた。

「――ああ、皇子。わざわざ申し訳ありません。ちょっとお知らせしておいた方が良いと思いまして。

　…………この方達、ご存知です？」

「え？」

　見覚えがある二人だった。僕は記憶を探る。

　確か――

「……エリダヌスの両親か。南部ガレの」

「……そうなのですけどね。……このお二人、先ほど宮に到着されたのですが、……遺体に見覚えが無いと言われるのですよ」

　僕は何を言われているのか一瞬分からなくなる。

「……どういうことだ？」

「あれは、エリダヌス嬢ではないということです」

　――なんだって！？

「じゃあ、誰なんだ」

「今、アレクシアを呼んでいるところです。……彼女が妃候補については一番詳しいはずですので」

　そういえば――『外宮を管理する者』。そう言われていた気がする。

　僕はイライラしながらアレクシアの到着を待った。

　そして、やがて到着した彼女の顔色は青いと言うよりは紫色だった。

　歳は父と同じくらいか……灰色の瞳に乾いた感じの銀髪をしている。

　――あれ？

　僕は彼女の顔にどこか見覚えがあった。

　もしかして――

「……あなたがアレクシア？　ひょっとして……」

「――シェリアの母でございます」

　僕はちらりとイェッドを見た。

　――そういうことか。

　彼が宿題にこだわる理由がやっと分かった気がした。

　――事は僕が思っているほど簡単ではないらしい。

　「……エリダヌスの事、聞いたんだけど。……どういう事か説明してくれるか？」

「……」

　アレクシアはその青白い額に脂汗を浮かべていた。

　僕は沈黙に苛ついたが、とりあえず黙ってその灰色の瞳をじっと見つめ続けた。

　彼女はひたすら僕の視線を避けていたが、やがて観念したかのように、口を開く。

「……このことは、すべて私だけの責任で……主人やシェリア、親族はまったく知らない事でございます。それだけはご理解いただきたく……」

「分かってる。……前置きはいいから。その辺りは後ほどきちんと調査を入れる」

　僕がそう言うと、彼女は少しだけ息をついた。

「……こんなことになるとは思わずに……ちょっとした出来心で。

　……本物のエリダヌス様は、……生きていらっしゃいます。……私の館で預からせて頂いていて……」

「すぐに確認してくれ」

　僕は側にいた兵にそう告げる。バタバタと何人かの兵が部屋を出て行く。エリダヌスの両親も共に部屋を去った。

「……どうしてそんなことを？」

「……」

　アレクシアが黙り込むと、イェッドが口を挟む。

「……このごろ彼女の周辺ではひどく金回りが良いとか。噂で聞きました」

「……」

　――賄賂か

　確かに、そう言われてみれば妙に高級そうな衣を身につけていた。

　思い出すと、シェリアもそうだ。南部に比べると、冬閉ざされてしまう北部の貴族はそこまで裕福ではない。母の実家（アルフォンスス）だってそうだった。それなのに、彼女はエリダヌスと同じくらい高級な服を身に着けていた。

「シェリアが皇子に嫁ぐとなると……どうしてもお金が必要で。……その上、ガレを出し抜けるとなると……この話は余りに魅力的でした」

「……」

　呆れて言葉が見つからず、僕はため息をつく。

「それで、……殺されたのは一体誰なんだ」

「……分かりません。ただ……秘密裏にアウストラリスの貴族から大金を積まれて頼まれて……」

「なんだって！？」

　僕は仰天する。

　どうして、そこでアウストラリスが出てくるんだ！？

「どんな手段でもよいから……皇子の目を、あの娘から逸らすようにと」

　僕の頭に一つの考えが稲妻のように浮かぶ。

「……まさか……その貴族って」

　僕にはもう答えは分かっていた。それでも聞かずにいられなかった。

　やがてアレクシアはひっそりと呟いた。

「――――シトゥラ家、です」

　僕はアレクシアがそう言い終わる前に立ち上がっていた。そして、部屋を飛び出すと牢へ向かって必死で走った。

　――まさか

　もし、もしも、ただそれだけのために。宮と比べて警備の手薄な牢に入れるためだけに。彼女に一瞬の疑いをかけるためだけに仕組まれた事だとしたら――！

　欲しいもののために手段を選ばないあのシトゥラならば――あり得る話だった。

　ルティに想いを寄せるミネラウバが――彼女が再びその一端を担ったとすれば――

『私はもっと早くこうなるべきだったのですわ』

　彼女の言葉が耳の中をこだました。

　――頼む。間に合ってくれ！！

　僕は絞り出すように叫んでいた。

「――――スピカ！」