芯界

第一章 少年編

巨大ロボは正義

「いきなり来られても困りますよ。それも壁を壊して」

「ごめんなさいね！」

「うーん、いい元気」

「……今度からはせめてアポイントを取ってくださいね」

　もうなんかよく分からないけれど、なんとかノンフット伯と接見することができた。

　接客室に通され、対面に配置されているソファに腰掛ける。

　ノンフット伯は中年で少し肥満体形の女性。吊り上がった目に、口角の上がった口で、強気な印象を受ける。

　挨拶握手を一通り済ませ、早速本題に入った。

「突然ですが、ノンフット伯。あなたに脱税の嫌疑がかかっています」

「本当に突然ですね……どうして税務菅ではなく騎士団がお越しになったのです？」

「……うちには優秀な書記官がおりますので」

　その優秀な書記官さん、さっきからずっと本読んでますが。

「ゴホン。単刀直入に聞きます。あなたは辺境の村に重税をかけておりますよね！」

「……どこからそんなホラ話を？」

「そんなことは些細な問題です！ いいから、過剰に税を集めようとする理由を吐きなさい！」

「……」

　ノンフット伯が従者に何か指示したかとおもうと――いきなりナマモノが出てきた。

　目算で、一千万といったところか。

「今回は、これで目をつむってくれませんか？」

「中々潔いですね。分かりました、貰っておきましょう」

「い！？」

　出されたお金を、テトレディさんはすぐに受け取り、芯界の中に突っ込んだ。

　ベディさんとは違って、そういうことはしない人だと思っていたから、この行動は意外だった。

　ノンフット伯はさらに口角を上げ――テトレディさんはダンッと机を叩いて立ち上がった。

「ですが！ お金を集める理由はお聞かせ下さい。私が力になれることがあるかもしれません」

「……貴族でいるためには、ある程度金がいるんですよ。特に、私はこの家の位を男爵から子爵に上げようと考えておりますので」

「そうですね。貴族と汚い金がイコール関係で結べることは、私も理解しています。が、」

　テトレディさんはマプティルさんに視線をやり……彼女は頷く。

「人が生活できないほどに税を課すのは、度が過ぎている。私は、これが正しいことだと思わない」

　テトレディさんは芯界から戻した金をノンフット伯に投げつけた。

　彼女は顔面にお金の塊を食らい、背後に倒れ込む。

　そんな様子を後目に、テトレディさんは机を蹴り上げて、天井に突き刺し、堂々と宣言する。

「こんな害悪な家、ぶっ潰す！ Grandun(グランドゥン)！」

　巨大なロボットが現れ、天井をぶち抜いて蒼然と立った。

「え、やるんスか！？」

『ラギナ君、マプティルをよろしくね！』

「あーもー！」

　マプティルの手を引いて、邸宅から避難しようと廊下を走る。

「あの頷きって、どういう意味だったんですか？」

「あいつの言うことが正しいというサイン。いいから走って」

　初めての邸宅なので、建物の構造が分からないが、ただグランドゥンから離れるために逃げる。

　しばらく走ると、突き当りに外に繋がる窓が見えた。

「破片に気を付けて下さい！」

　アメで手をコーティングし、殴って割った。

　二階からの落下だが、悲しいことにもう慣れた。

　手のアメを流用して、無事に着地する。

　マプティルさんも怪我は無かったようなので、もう少し離れてから、屋敷の方を見ていると――

ゴゴゴゴゴゴ！

　影。

　段々大きくなる巨大な影。

　何が起きているのかと、上を見上げると……隕石が、上空から屋敷に迫っていた。

「なんですか、アレ」

「テトレディの芯界から取り出した隕石」

　そういえば、あの人の芯界の起点は宇宙だったなぁ。

　唖然としながら、その様子を見ていると、従者の方々が慌てて邸宅から脱出してきていた。

「……避難誘導って、雑用に入ると思います？」

「立派な雑用」

　数分後、仕方なくしていた避難誘導が終了した頃、邸宅の中央に隕石が着弾。

　同時に屋敷が連鎖爆発を引き起こす。

　その爆炎の中から、笑顔で歩いてくる、テトレディさん。

　右手には何枚かの紙、左手でトランシーバーを耳に当て、どこかと連絡を取っている。

「そう、田舎の村に対しては、法の規制以上に取ってた。他にも――え、廃嫡？ なら屋敷壊してもいいよね？ もう壊したけど。うん、今芯界に閉じ込めてる。ベディヘロペアと合流するから、帰るまであと四時間はかかるかな。じゃあ、後よろしく！」

　テトレディはさんトランシーバーを仕舞い、俺達に話しかけた。

「お疲れ。ベディヘロペア達がこっちに向かってるから、もう少し待ってね」

　そう言いながら、芯界に避難させていた人たちを出して、逃がしていく。

　本人が中にいない時に、他の人を入れるのはかなりリスキーなのに……やっぱこの人おかしいよ。

「どうする？ 観光でもする？」

「そんな空気じゃないですよ」

「めんどい」

「そっか、ならいいや。ラギナ君、アメちょうだい」

「どうぞ」

　テトレディさんにアメを渡し、ついでにマプティルさんにもあげる。

「んん、やっぱり美味しいね」

「少し聞きたいことがあるのですけど……」

「うん？ 何？」

「まず、どうして隕石を落したんですか？」

「正義の鉄槌」

「ドヤ顔で言われましても……」

「そうするべきだと思ったから。それが正しいことだと思ったから」

　……彼女の目から、信念のようなものを感じた。

「もしかして、グランドゥンって――」

「私の正義の体現！」

「巨大ロボは正義だったか」

　なんだろう。

　まだ、彼女のことを測りかねている気がする。

　核心となる部分に、触れられていない気がする。

「どうして――どうして、あなたは自分を正義と言い切れるんですか」

「常に、正しくあろうとしているから」

「ッ！」

「私は騎士団に所属しているけれど、正義を為せないと判断したら、直ぐ抜けるつもり。事情をできるだけ把握するため、マプティルをいつも連れてる」

　ハッとマプティルさんの方を見ると、呑気にピースしていた。

　本から目を離さず、話始める。

「私の芯界はToughive(タッケイヴ) log(ログ) books(ブックス)。触れた相手の、人生の一部が書かれた本を所蔵する、書庫」

「本人から話を聞いて、本から裏をとる。そして、自分が正しいと思ったことをする。それが私」

　そう言って、テトレディさんは笑った。

　これが、彼女の、芯。

「お、来たみたいだよ」

　空を見上げると、町のはずれにベディさんの戦艦が飛んでいた。

「行こっか」

「……もしかして、ジェットパックですか？」

「もちろん」

「諦めろ、新人」

　右脇にマプティルさん、左脇に俺を抱えて、テトレディさんは飛び立った。

　とてつもないGがかかったのは言うまでもない。

　アメで飛ぶ手段を模索するのが最優先かなぁ。

　何はともあれ、俺達は戦艦の甲板に着いた。

　項垂れる俺を置いて、テトレディは戦艦内に入る。

「ただいま！」

「お疲れ様です、団長！」

「うん、みんなもお疲れー」

　テトレディさんが、人混みに飲まれて行く。

　慕われているんだなぁと、思った。

　あの、人の話を聞かない、強引な人がここまで慕われるのは、そのあり方からか。

「常に、正しくあろうとしている」

　もう少し、ここにいよう。まだ学べることがありそうだ。

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　少年編はこれで終わりです。

　次から待望の学園編に突入します。

　ブックマーク感想高評価、その他諸々反応があれば、更新頻度が上がります。絶対に（強者感）。

　……メンタル弱いから、早く0ptから変えて！ お願い！