6/72

捕まった義賊はただの盗賊

　　黄金の戦艦が消え、目下に薄い雲と緑の富んだ山。そして、アリのように小さく山賊の影が見える。

「ヨッ」

「一番乗りはアタシだァ！」

　別室にいた騎士団百人が、文字通りスカイダイビングで、山賊の群れの中に突っ込んでいく。

　……あの勢いと指揮なら、負けることは無いだろう。

　問題は、俺が生きて地面に立てるかだ。

「やってやろうじゃねえか、リベンジ！」

　前回と同じく、硬度の低いアメを取り出しクッションとして地面に放つ。

　さらに、今回は騎士団の方々から着想を得て、アメのパラシュートを展開した。

　即時の強度が足りず、二回失敗したが、三回目で減速に成功する。

「ヨシッ」

　二つの方法を合わせて、首尾よく着地した。

　丁度草むらの中だったので、隠れながら辺りを見回すと、芯界の存在を示す光点が多数輝いていた。

　できれば力になりたいが、どう考えても足手まといにしかならないだろう。

　まあ、俺の仕事は雑務。戦闘はしなくてもいいだろう。

（これなら、お茶でも入れておいた方が役に立てそうだな）

　アメを溶かしてジュース……とかはマズそうだからやめておこう。

　配る分アメを用意するくらいでいいか。

　そのうち、芯界の点からポツ、ポツと山賊と思われる奴を縄で縛った騎士団員が出てきた。

　時に、二対一などで騎士団員が負けたのもあるが、テトレディさんとベディヘロペアさんが代わりに叩く。

　ものの数分で、騎士団は盗賊を制圧した。

◎◎◎

「アメが欲しい人はいますか？」

「あ、私欲しい」

「どんな味がいいです？」

「酸っぱいやつ」

「どうぞ」

「ありがとう……雑用の、ラギナ君だっけ？」

「はい、そうです。なにか雑用があったら請け負いますよ」

　騎士団の方々に、アメを配っていく。

　やっぱりアメは素晴らしいな。

　みんなに配り終え、一仕事終えたと汗を拭っていると、急に体を持ち上げられた。

　背後を見ると、予想通りベディさんが立っている。

「来い」

「……訓練？」

「違う。いいから来い」

　この人なら、「授業料を貰うために、今から殺り合う」とか言いかねないので、安心した。

　言われた方へ行ってみると、テトレディさんが山賊の長を尋問していた。

「見ておけ、テトレディのやり方を」

「もしかして、授業料入ります？」

「……いいから見とけ」

　入るんだろうなぁ。

　まあ、意地汚い部分はあるが、これでも勘定はしっかりする人だ。それなりに役に立つだろう。

　さて、テトレディは山賊の長と……拘束を解いて、同じ目線で、話していた。

「言っとくけど、抵抗しても無駄だからね。私の方が五億倍強いから！」

「そうだろうねぇ。で、話って？」

「まずは、互いのことを知りましょう！私はテトレディ・ジャスフィ。この国の第七騎士団の団長よ」

「……アタシは、スリーズ・スティー」

「よろしくね。じゃあ、質問一。あなたが山賊になった理由は？」

「ハハハッ！騎士様が、そんなこと聞いて何するって言うんだい？」

　スリーズとやらは笑い飛ばしたが、テトレディさんは真面目に聞いていた。

　その気迫に気圧されて、スリーズも真面目に話し始める。

「まあ、よくある理由だよ。金が無いから、盗むしか生きる術(すべ)がなかった」

「色々省略してるね。お金が無いのは、誰？」

「……うちの村のみんな」

　彼女は、観念したように全てを話し始めた。

　彼女、というかこの山賊のほとんどの人は、ノンフット領の辺境にある、とある小さな集落の出身らしい。

　人口百数十人程度の、本当に小さな田舎の村だが、楽しく生きてきたらしい。

　だが、十年前、ノンフット子爵家の当主が代替わりしたときに、こういった辺境の村にのみ、重税を課すようになったらしい。

　そのせいで、生活すらままならなくなり、その結果、大商会や貴族から盗賊行為をし、その成果物を貧困に喘(あえ)ぐ人に配るようになった。

「つまり、義賊みたいなもの、ってことですか？」

「捕まった義賊は、ただの盗賊だ」

「なんすかその謎理論」

「そこ、静かに」

　ベディさんと話していると、マプティルさんに止められた。

　彼女は、また本を読んでいる。

「っていうか、何を読んでいるんです？」

「彼女、スリーズ・スティーの、人生の断片」

「……え？」

パタン

　読み終えたのか、マプティルさんは、辞書のように厚いを閉じた。

「どうだった？」

「中々面白かった。特に盗賊編」

「感想じゃなくて、真偽」

「この本の限りは、事実」

「オッケー」

　マプティルさんの話を聞いたテトレディさんは、少し考えてから立ち上がった。

　縛られている盗賊たちの方へ行き……彼女の判断を話す。

「私はこの騎士団の団長、テトレディ。事情を聞いた結果、あなた達は悪くないと判断したから、逃がすことにするね！」

「は！？」

　いや、分からなくもないけど……それでいいの？

　しかし、困惑してたのは俺と盗賊だけで、騎士団の方々は「今回はそうなったか」くらいの反応だった。

　……もしかして、これが通常運転？

「まあ、無罪放免はできないから、頑張って国外逃亡してね。十日後、東海岸の警備が薄くなるから、自力で海を渡りなさい！」

「……？」

「道中捕まったりしても、助けないから！」

「……」

「じゃあ、後は任せたよ、ベディヘロペア！」

「わーたよ。あ、ラギナの奴はそっちに行かせてくれ」

「……意外と面倒見いいよね、ベディヘロペアって」

「うるさい。さっさと行け」

「はーい！」

　あっけに取られていると、テトレディさんに軽く抱えられた。

「……はえ？」

「喋ってると、舌、噛むよ」

　振り向いてみると、もう片脇に抱えられたマプティルさんがいた。

　干された洗濯物のようにぐったりしており、どこか諦観しているように見える。

　まぁ……そういうことだろう。

　抵抗しても逃げられる気がしないので、歯を食いしばった。

「よし、行こう！」

　テトレディさんの背中にジェットパックが現れ、浮き上がると同時に、もの凄い重力がかかる。

　次の瞬間には、俺達は雲の上まで上昇していた。

「あれ、ノンフット邸ってどっちだっけ？」

「ん」

「ありがと！」

　死にそうなマプティルさんが指さした方向へ、急発進。

キイイイイイイン！

　ジェット機みたいな音がしてきた。

「もうすぐ着陸するから、用意してね！」

「んー（最初から何もできねーよ）」

「ヨッ！」

ダァン！

　破壊音がして、知らない建物の中に着地した。

　ボロボロになった三半規管を立て直しながら、テトレディさんに質問する。

「こ、ここは？」

「ノンフット女爵の邸宅だ」

　答えたのは、テトレディさんの溌剌(はつらつ)とした声ではなく、暗く低い声だった。

　クラクラしていて気づかなかったが、いつの間にか貴族のお抱え騎士らしき人達に囲まれていた。

　槍を突き出し、いつでも殺せるようにしている。

「もうヤダ……ホントこの人なんなの？」

「誰だ貴様！？」

「私はテトレディ！この国の第七騎士団の団長よ！」

「なっ……」

　予想外のビッグネームに、囲んでいる人たちに動揺が走る。

「デタラメよ！騎士が壁を壊して侵入するなんてありえないわ！」

「そうそう！」

「ラギナ君は私が本物って分かってるよね……？」

　本物か疑わしい行動ばかりしているからでは？

「新聞で顔くらいみたことあるでしょ！それとも、私の芯界を見たいの？」

「ッ！」

「とりあえず、ノンフット伯に会わせなさい！こっちにはアークエス伯爵のご息女がいるのよ！」

「勝手に人の名前使うな！あと俺ご子息！」

　書くことが無い。

　あ、十日後の東海岸の巡回は第七騎士団です。