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睡眠は二日に一時間

　それから数日後。

　今日は、世界大会予選の最終戦だ。

　これまでの戦績は、九戦九勝。

　相当運が悪くなければ、もう突破できている。

「とはいえ、天の巡りが悪いこともあるし、予選の戦績は公開される。一敗した世界大会の代表なんて、頼りないでしょう？」

「つまり、今日も絶対勝とう、と」

「頑張ろう！」

「イエー！」

　イースとラミリのテンションが高い。

　最初の頃は緊張していたみたいだけど、慣れてきたようだ。

「オーダーはいつもと同じよ。私が先鋒、次鋒にラギナ君とイース君、大将にラミリさん」

「異議なし」

　イースはまだペアがいなければ不安定だし、ラミリの姿はできるだけ見せたくない。

　そうなると、自動的にこの編成になる。

「じゃあ、行ってくるわ」

「ああ」

「頑張って！」

　先鋒のシュヴァリィが、控室を出て試合会場に向かった。

　アメを食べながら、部屋に備え付けられたモニターを見て、試合観戦の準備をする。

「いつも思うけど、どうやって試合の様子を撮ってるんだろう？」

「知らないのか？透明なドローンを複数台入れてるんだ」

「ドローン？」

「……機械の虫みたいな奴だよ」

　イースの質問に答えている間に、選手が入場した。

　片方は当然シュヴァリィ。

　そして、もう片方は……とてもゴツかった。

　ガタイが良く、筋肉ムキムキという言葉が似合う、レスラーのような少女。

「大丈夫かな、シュヴァリィ」

「いや、筋肉は試合と関係――あるか」

「そういうことじゃなくて」

「始まるZE(ゼィ)」

　審判が勢いよく手を振り降ろし、選手が芯界を宣言する。

「始め！」

「Firester(ファイアスター) Dragavolc(ドラガボルク)」

「Gualouc(ガーロウク)」

　俺たちから見て、左側が火山の世界になった。

　シュヴァリィのドラゴンが飛び出し、瞬時に陣形を組む。

　だが、見慣れた俺からすると、その動きはやや精彩を欠いているように見えた。

　そして、右側。相手の芯界は――中央に大きな岩がある、砂漠。

　その様子を見て、俺の頭が一番に思い浮かべたのは、オーストラリアにある世界一大きな岩、エアーズロック。

　雄大な光景に、ちょっと感動していると、その岩が動き出し……人型の巨大岩石、ゴーレムになった。

　相手の本体は、岩の内部に隠れているのか、姿が見えない。

「ボス系、岩のゴーレム。……火がほぼ効かない分、割と不利だな」

「頑張れ、シュヴァリィ」

　固唾を飲んで見守る中、先に動いたのは、シュヴァリィ。

　対ボス型の基本通り、部隊を幾つかに分け、ゴーレムを取り囲む形で散開した。

　そこから、遠距離からのブレスで陽動。隙を見て、岩の割れ目に打撃を繰り返す。

　見たところ、ゴーレムはかなり硬そうだが、動きはとても遅い。

　いつものシュヴァリィなら、華麗にドラゴンで掻きまわし、パーフェクトゲームで終わらせてもおかしくないのだが――

「あっ！」

ダァン！

　シュヴァリィの指示ミスによって、一部隊がノロい腕の振り降ろしに捕まり、死んだ。

　彼女は俺よりずっと器用に軍団を指揮するので、百体のドラゴンを十の部隊に分けている。

　なので、一部隊がやられてもまだ余裕はあるのだが――どうにも、らしくない。

　そうしているうちに、また一部隊が落とされた。

「どうしたんだ、シュヴァリィは」

「……過労だよ」

「HA(ハァ)！？そんなミスをするヤツじゃねーだRO(ロ)！」

　……事件の調査に精を出していることは知っていたが、過労で体調を崩すほどとは。

　そういえば、最近彼女が寝ているのを見ていない気がする。

「シュヴァリィの、最近の睡眠時間は？」

「……三十分」

「「ハァ！？」」

「正確には、二日に一時間だよ」

　ショートスリーパーの体質なのか、元から一日に四時間程度しか寝ないせいで、気づかなかった。

　どうして言わなかったのかと、イースを問い詰めようとしたが、彼女の顔を見てやめた。

　シュヴァリィのことだから、念入りに口止めしていたのだろう。

　試合では、もうドラゴンが数えられる程度にしか残っておらず……何より、芯界が掠(かす)れて消えかけていた。

　意識が薄れている証拠だ。

「それまで！」

　危険だと判断した、審判さんのストップが掛かかる。

　初めて、チームシュヴァリィが敗北した瞬間だった。

「ッ！」

　控室から飛び出し、会場に向かって走った。

　一瞬で辿り着き、崩れ落ちるシュヴァリィを受け止める。

「ラギナ君……ごめんなさい」

「ごめんじゃねえよ、このバカ」

　珍しく塩らしいシュヴァリィに、こちらも珍しく声を荒げた。

　驚いたのか、閉じかけていた目が開く。

「今、何に対して謝ったんだ？」

「当然、負けたことに対して」

「俺は、倒れるまで無理をしたことに怒ってるんだ！」

「……」

「体調管理もできない奴が、王になれると思うなよ」

「ごめん、なさい」

「……もういい、寝てろ」

　シュヴァリィは、俺の腕の中で眠ってしまった。

「シュヴァリィ！」

「大丈夫KA(カ)！？」

　遅れて、イースとラミリもやってきた。

　就寝したシュヴァリィを見せて、状況を説明する。

「……辛い時に説教しちまった。後で謝らないと」

「仕方ねーよ、このアホにHA(ハ)」

「ラミリ、任せてもいいか？」

「オーケー」

　シュヴァリィを抱えたラミリは、ローラースケートで控室に戻っていった。

　……あ、体調回復にアメをあげるのを忘れてた。

　試合が終わったらあげよう。

「えっと、そちらの二人が次の試合の出場者ということでいいですか？」

「あ、はい」

　審判さんの質問に、イースが答えた。

　照合を終え、オーダー通りの順番であることが確認される。

　その時、相手の姿が見えた。

　俺の正面に立った方が、小学生くらいの背丈に、麦わら帽子を被った、野原を走っていそうな少女。

　その手には雑草――が握られており、彼女は無表情にそれを口に入れた。

　「きっと俺が知らない野菜なんだ」と自分を納得させ、イースの正面に立つ人に注意を移した。

　信じがたいが、変わっている度でいうと、こっちの方が高い。

　なにせ、足を使わずに、手で。

　逆立ちの状態で歩いているのだから。

（草食に逆立ちって、キャラが濃いなぁ）

　俺の勘だと、キャラが濃いほど強くなる傾向にある。

　気を引き締めて掛かろう。

　そこまで考えた時、審判の人が前に出て、俺達の間に立った。

「準備はよろしいでしょうか」

「「「「はい」」」」

「では、開始」

「Dream(ドリーム) of(オブ) bandy(バンディ)！」

「Demetrular(デメトルーラー)！」

「Graserct (グラサークト) howing(ホーウィング)！」

「Don’t(ドント) like(ライク) footurn(フッターン)！」

（……芯界の宣言で話を切れるの楽でいいなぁ）