芯界

第二章 騎士入学編

思想と戦争

　この世界では、産んでない方の親を『父』と呼ぶ文化があります。

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　学園に入ってから数日。

　授業に全然付いていけず、危機感を感じており、今日は参考書を買いに来ていた。

（「まだ行ける！」と思って、後回しにするべきじゃなかった……）

「どれがいいんだろ」

「初心者にお勧めなのは、コレとコレね。基礎について詳しくかいてあるわ」

　傍らで本を取ったのは、同じ授業を受けていたシュヴァリィだった。

　撒けたと思ったのだが、追跡されてたらしい。

　おまけに、シュヴァリィに付いてきたディーシュさんもいる。

「……どうしているの？」

「勧誘のため」

「宗教勧誘よりしつこいな、お前」

　文句を言いつつも、勧められた本は分かりやすそうなので、素直に買うことにした。

「本を買うってことは、専属騎士になるってことでいい？」

「どういう図式？」

　勧められた本と、お気に入り小説の続きを購入。

　シュヴァリィは、アメについての本を買っていた。

「興味を持ってくれたのか！？」

「いいえ。あなたに勝つために、アメの特性を知っておきたいだけよ」

「……まあ、入りは人それぞれだから。アメについて知りたい時は、何でも聞いてくれ」

　アメの対策をしただけでは、絶対に俺には勝てないが……教えなくていっか。

　彼女のことだから、どうせアメの対策はするだろうし。

「これからどうするの？」

「どうするって、帰るつもりだけど」

「……少し込み入った話があるのよ。カフェにでも行かない？ 話を聞いた後にアナタが騎士になるのを断ったら……もう二度と勧誘はしないわ」

「……オーケー。行こう」

「シュヴァリィ様」

「二人で話したいの。ディーシュは来ないでちょうだい」

「……はい」

　そう言って、シュヴァリィは俺に付いてくるように促し、歩いていった。

　俺には、その後ろ姿がどうにも寂しく見えた。

　学園の外に出て、行きつけらしいカフェに着いた。

　他人に聞かれたくない話をする場所だからか、他の客はおらず、店員すら無しで、無人の自販機のようなものが動いている。

「私はアイスコーヒーにするつもりだけど、アナタは？」

「同じので」

　砂糖だけ手に取って、先に奥の方の二人席に座っておく。

　遅れて、アイスコーヒーを両手に持ったシュヴァリィが対面に座った。

「どうぞ」

「ありがとう」

　砂糖をドバドバ入れ、口に含んでみたがあんまり美味しくない。

　イースが入れた方が美味しい。

　けど、シュヴァリィには言わないほうがいいかなぁ。

「不味いわね」

「言ったあ！」

「会話に集中できるよう、不味くなってるのよ」

「……もしかして、この店に人が寄り付かないのって、シンプルに不味いから？」

「そうだけど。何だと思ってたの？」

「上級国民が秘密の会話をするために、入店客を絞ってるとか」

「そんなの、普通は邸宅でするのよ。私は、城ではどこに耳があるか分からないから、こういう店を使ってるけど」

「なるほど」

　口直しにアメを咥え、シュヴァリィにもアメをあげてから、対話を開始した。

「まず、どうして俺にそんなに執着ているのか、聞いておきたいんだけど」

「アナタ、まだ本気を出してないでしょ」

「どうしてそう思う？」

「勘」

「……本気は出してる。まだ手札が残ってるだけだ」

　その真偽を疑うように、俺を睨むが、俺も強い意思で睨み返す。

　これ以上俺の実力を否定しても、シュヴァリィは納得しないだろう。

「よし、じゃあ話を聞こうか」

「そうね。まあ、大した話じゃないわ。私が王になろうとする理由について」

　澄ました顔でアイスコーヒーを口に運んだが、不味いせいか、口に含む程度で机に戻した。

　確かに、会話を促進する効果がありそうだ。

「まず、私は母が現王女のシュリア・ドゥリター・カーグンで、父の方が元第一騎士団団長の、ヴァリア・ユートロンなの」

「元？」

「殉職したわ。十年前の戦争で」

　十年前……第六次パスト教戦争か。

　この星は大地のほとんどが先代文明によって汚染されており、生物が生存できるのは特異点のように孤立した、一つの地域しかない。

　その地形は、丁度前世のヨーロッパみたいな感じになっており、ドゥリター王国は北西に浮かぶ孤島、イギリスに位置する。

　また、この世界にも宗教は存在しており、以前はパスト教一色だったが、百年前に内部対立で分裂し、西のニスト教と東のヒスト教に別れた。

　前世で言うドイツから西側がヒスト、フランスから東側がヒストであり、その国教では日夜抗争が絶えない。

　そして、ドゥリター王国は西側諸国と同盟を結んでいるので、時折戦線に援軍を送っているのだ。

　第七騎士団でも、年に一度、戦線に赴いて戦闘支援するゴミイベントがあり……多くの仲間がそこで散った。

「第六次が発生した原因は知ってる？」

「……うちの国の、第一騎士団団長が、暗殺されたことだ」

「ここまで言ったらもう分かるわよね。私の父がその殺された団長よ」

　……気まずくなり、机に置かれたアイスコーヒーに手を伸ばし――不味いことを思い出して手を引いた。

　代わりに新しいアメを二つ取り出して、一気に咥える。

　シュヴァリィはそれを気にせず話を続けた。

「父は優しい人だったわ。彼女のドラゴンに乗せてもらって、大空を自由に飛び回るのが好きだった」

「……」

「そんな私の父を奪った東諸国を、私は許さない」

「……つまり、お前が王になりたい理由は――」

「自らの手で、東諸国をぶっ潰すため」

　シュヴァリィは、一気に不味いアイスコーヒーを口に流し込み、乱暴に机に置いた。

「力を貸して、ラギナ・アークエス。アナタも奴等に恨みがあるでしょう？」

　異様な迫力と共に、俺に手を差し出した。

　少し考えてから、同じく不味いアイスコーヒーを一気に口に流し込み……差し出された手に、アメを置いた。

「残念だが、逆効果だ。お前の騎士に、仲間になる目は、完全に無くなった」

「……どういうこと？」

「俺は戦争が大嫌いだ」

　立ち上がって歩いていこうとしたが、出口側にいたシュヴァリィに阻まれる。

「待ちなさい。話はまだ終わっていないわ」

「出て行こうとした訳じゃない。おかわりを取りに行くだけだ」

　お金を入れて、アイスコーヒー二つ手に取り、座りなおす。

　片方を机に置き、滑らせてシュヴァリィに渡した。

「奢りだ」

「さっきは私が出したけどね」

　俺はアイスコーヒーを飲んだが、シュヴァリィはその様子を睨み、一方的に話を始めた。

「戦争が嫌いって、どういうこと？ アナタ軍学科でしょう」

「軍の勉強をしてるからといって、戦争が好きとは限らないだろ。軍の仕事は戦争だけじゃない、災害時の救助や害獣の討伐もある」

「……さすが、そっちの事情には詳しいわね」

「飲めよ。熱くなり過ぎだ」

　一瞬手元のアイスコーヒーを見下ろしたが、それだけ。

　飲もうとはしない。

「……見習いとはいえ、元騎士団なら、戦線に行ったことがあるでしょう。身近な者が死んだことは？」

「……ある」

「その仇を取ろうとは思わないの？」

「……思うこともある。けど、しない」

「どうして！」

　珍しく語気を荒げるシュヴァリィに、答える。

「俺の仲間を殺したのは、個人じゃない。『戦争』だ」

「ッ……」

「戦争が無ければ、死ぬことはなかった。お前の父も、抗争が無ければ暗殺されてない」

「……」

「それに、戦争は殺し、殺されるものだ。例えば、父を殺した暗殺者が、お前の父に家族を殺されていたとしても、同じことが言えるか？」

「言える……言ってやる！」

「無理だろ、お前には」

「父が、誰かの仇だとしても――」

　口が空回り、声が出ていない。

　そういうヤツだよ、シュヴァリィは。

　アイスコーヒーを全部飲み、今度こそ帰るために立ち上がった。

「最後に……お前は、戦争で自分と同じように、大切な人を失う者が生まれることを、許容できるのか？」

「……」

「正義は常に変化する。俺の師匠の言葉だ」

　シュヴァリィは、何も言わず、目を伏せるだけだった。

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　昨日のが長かった上に、今日のも長い上に難しいので、一話だけです。