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遊戯

　あくる日、目覚ましの音で俺は目を覚ました。

　いつもは、軍での経験もあり、良い感じの時間に自動で起きれるのだが、昨日は新しい環境で上手く寝付けなかったせいで、上手く起きれなかった。

「ふぁああ」

　霞む目を擦りながら、隣のベッドを見てみると、イースはもういなかった。

　結構早く起きたつもりだったのだが、イースの方が早い様だ。

　身体を伸ばしてから……良い匂いがするリビングに起きていく。

「おはよう」

「おはよう、ラギナ。丁度ご飯できたところだよ」

　リビングに行くと、イースがエプロンを着用して、朝ごはんを作ってくれていた。

　トーストと目玉焼きという、ごく一般的なものだが「朝起きると朝ごはんがある」というのは、労力以上に嬉しいものがある。

「ありがとう。頂くよ」

　自分の席に座り、イースが作ってくれたトーストを食べる。

「おいしい」

「それは良かった。昨日は迷惑かけちゃったからね……」

「あー……」

　昨日の事件を思い出し、気まずい空気が流れる。

「風呂は分けるようにしよう。うん」

「……そうだね」

　言葉が少なくなったまま、朝ごはんを終えた。

「じゃあ俺、九時から講義あるから」

「いってらっしゃい」

　……新妻みたいだと思ったが、口には出さなかった。

◎◎◎

　初めての講義。

　イースはコースが違うので、教室の端に一人で座る。

（ずっと一人は寂しいから、コース内でも友達が欲しいな）

　いや、よく考えると、同じコースでも友達がいた。

「ここ、いいかしら？」

「どうぞ。誰も来る予定ないし」

　俺の隣に、シュヴァリィが優雅に座った。

　その隣に、シュヴァリィに付いてきたディーシュも座る。

　相変わらず俺を目の敵にしているようで、露骨に睨まれたが、笑顔で返した。

「ん」

　シュヴァリィが、俺に向かって手を差し出した。

「え？」

「アメ、よこしなさい」

「ああ、どうぞ。ディーシュもいる？」

「要りません。というか、呼び捨てにしないで下さい」

「これは失礼」

　ディーシュさんは公爵のクレイヴ家だったか。

　うちの家と確執があるとかではないのだが、貴族意識が強いと聞いたことがある……気がする。

　貴族の情報を思い出していると、アメを咥えたシュヴァリィが顔を覗き込んできた。

「それで、騎士の件は考えてくれた？」

　王族の専属騎士。

　ドゥリター王国には、各王族に一人、専属の騎士を付けられる決まりがある。

　まあ、一度捕まるとほぼ逃げられない、この世界の戦闘システムだと、よくあることだ。

　要は、最後の盾。最終防衛ライン。

　そして、その任命権は王族本人に委ねられている。

　シュヴァリィは何故か俺を過大評価しているようだが、自分の実力は分かっている。

　師匠のような、本当の強者のことも。

　俺はただ、同年代よりちょっと戦闘経験が多いだけ。特別才能があるとか……ではない。

「他をあたってくれ。うちの家は第二王女派閥じゃないだろ」

「アナタが派閥に入れば、アークエス家も付いてきてお得ってことでしょ？」

「……せめて実家の返答を待たせてくれ」

　まあ、連絡してないけど。

　シュヴァリィはそれを見透かしたように俺の目を見てから、フっと笑って、教室の前の方を向いた。

　それにつられて、俺も教壇の方を見ると……ちょうど先生が上がったところだった。

　第一印象は、変な人。

　顔の半分を、おたふくのお面で隠しており、その下の表情は一切変化しない。

　代わりに、お面が表情豊かに変化する。

　おたふくが口を開いた。

『どうも、軍事研究家のヒルトレイヴ・ミリットです。よろしくお願いします。今日は始めてなので、レクリエーションといきましょう』

　取り出したのは、白黒が交互に配置された方眼が描かれた盤。

　そして、様々な形の、白黒の駒。

『チェス。遊戯だと一蹴するものではありませんよ。その人の考え方が出ますから。二人一組になってください』

　チラっとシュヴァリィを見ると、「逃がさない」という笑顔だった。

　それを察してか、ディーシュさんが立って別の席に移動する。

　まあ、他に相手もいないし……望むところだ。

「やろうか。シュヴァリィ」

「受けて立つわ」

「ちなみに、ご経験は？」

「王城では必須科目よ。そういうアナタは？」

「将棋しかやったことない」

「しょうぎ？」

「まあ、駒の動きも覚束ない初心者だ」

「幾つか落としてあげましょうか？」

「いや、最初は普通にやろう」

　配られた駒を、対面のシュヴァリィの見よう見まねで並べていく。

「先手は譲ってあげるわ」

「では」

　適当なポーンを一つ前へ。

　シュヴァリィは少し動揺を見せてから、ポーンを一つ動かす。

　これは……俺の初心者過ぎる手に戸惑ってるな。

　このまま、予想外の手を打ち続ければ、ワンチャン――

「チェックメイト」

「参りました」

　まあ、無いですよね。

　訳が分からないうちに、あれよあれよと盤面は進んで行き、気付いたら負けていた。

「……？」

「流石に相手にならないわね。ポーンとキングだけでも勝てそうよ」

「ごめん？」

『じゃあ、私とやりますか？』

　いつの間にか、背後にヒルトレイヴ先生が立っていた。

　俺の背後を取るとは。中々やるな、この先生。

「やりましょうか」

『やった！ほらどいて！』

「えぇ……」

　俺が座っていた席に先生が座り、駒を並べ直す。

　もう俺のことは意に介さず、達人の読み合いを始めていた。

　ヒルトレイヴ先生のひょっとこの面が、赤い天狗に変化している。

『先手は譲ってあげますよ』

「では。参ります」

カッ、カッ、カッ、カッ

　定石でもあるのか、双方間を置かずに駒を動かしていく。

カッ

『ほう』

　先に手を止めたのは、ヒルトレイヴ先生。

　だが、これはシュヴァリィが上手(うわて)、という意味ではなく、定石と違う手を打った、という意味だ。

　……それくらいは将棋をしてれば分かる。

『なるほど。では』

カッ

「……」

カッ

　一つ一つ、考えて手を打って行く。

　よく分からないが、凄い戦いが起こっていることは分かる。

『やりますね。ですが……捨て駒が多くありませんか？』

カッ

　ヒルトレイヴ先生が、駒を一つ取った。

「犠牲無くして勝利はありません」

カッ

　シュヴァリィが、駒を取った駒を取り返す。

カッカッカッ

　読みが加速し、二人の駒を動かすスピードが段々早くなる。

　動かしながら、天狗の面の口が動いた。

『攻撃一辺倒ですね』

「攻撃は最大の防御だという格言もありますので」

『でも、そんなことをしていると……』

カッ

「足元を救われますよ」

　面の天狗が、ひょっとこに戻る。

　盤面を見ると……シュヴァリィのキングが、敵の駒に囲まれていた。

『チェックメイト』

「参りました」

パチパチ　パチパチパチパチ！

　凄まじい勝負の結末に、思わず拍手をすると、辺りから拍手の大合唱が聞こえてきた。

　いつの間にか、教室のみんながこの戦いに見入ってたのだ。

「凄かったね」

「シュヴァリィ様が盤面を支配していたと思いきや、先生が一瞬でその隙に切り込んで、崩してしまいましたわ」

「美しいチェスでした」

　……最初から見ていたのに、周りより理解できてない。

『っと、遊び過ぎてしまいましたね。今日はここまで。これからも、時々チェスはする予定なので、負けた人は練習しておいて下さい』

「はい……」

　便宜上「チェス」と表記してますが、厳密には現実のチェスとは違う……かも？

　なので、ルールにガバがあっても、それは異世界の差異です。

　今日は二話とも長かったので、明日は一話更新になるかもしれません。