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5 地味女の反省会

「おはよう……ビアンカ」

ナイトキャップと鼻眼鏡（かけて寝ました）のおかげで、地味女のまま、お目覚めの挨拶を受けることができました。

ベッドで起き上がっている私に、横たわったまま、エイブ様は、上目遣いで微笑みます。

ドキドキ。

「……素晴らしい」

「え……」

エイブ様は、つい、と、私の喉元から胸元まで、人差し指でなぞります。

ひゃ……あ……ん

「私の奥様は、こんな素晴らしい身体を持っているのだね……

夜は気づかなかったよ……」

まっ。

明るい中で、そんな事仰っては、私の羞恥が隠しようもありません。

モジモジする私に、エイブ様は、頬にキスを落としました。

「さ、目覚めのお茶は、私が用意しようね、若奥様」

そう言って、エイブ様は、ベッドから軽やかに降りて、呼び鈴を鳴らしました。

あ、あらっ？

あらあらあら？

私、はしたないですか？

今、朝ですが、初夜のやり直しをなさるのだと、てっきり……

（……これって、娼婦の、発想？）

私は、真っ赤になった顔の火照りを隠しつつ、夜着の上に、ショールを羽織り、胸元をギュッと絞りました。

その後のエイブ様は、完璧な夫の行動でした。

目覚めの紅茶を入れて、私に手渡して下さり、

幾度も、頬にキスを落とし、

（額はもっさり前髪に隠れてましたからね）

何故か、身体を気遣い、

下女や女中に、

（奥様の負担にならないよう）

と、念をおし、

そして

「では、朝食で」

と、ほけーっとしている私を置いて、着替えに、と、繋がっている私室へと消えたのです。

「……」

私は、とんでもない馬鹿か、初夜疲れのお花畑女に、見えたのでしょう。エマが、さっさか登場し、

（首尾は？）

と、囁きますので、

（額と頬に

キス、

だけ）

と、応えて、私は涙ぐみました。

情けない。

慌てたエマは、

「奥様をお部屋に。

今朝の着替えは、出してあるわ。

旦那様のお越しの前に、食堂にお連れして！」

と、指示を出し、私たちの寝台から、シーツを剥がし、テキパキ持ち去りました。

あ。

初夜の印の有無を隠してくれたのか……。

そうよね。

あれほど甘やかす、エイブ様の様子をみれば、家人は皆、

甘〜い夜☆

があったと確信しているでしょう。

なのに、印が無ければ、

私は、そういう事を経験済みの傷物令嬢だったと、そういうレッテルがつくでしょう。

エマ。

ありがとう。

私は、試験で落第点をとった気分で、デイドレスに着替え、髪を梳き、グラデーションの紫が出ないようにカッチリお団子頭にひっつめました。

そして、もっさり前髪を下ろして、地味女の出来上がり。

朝食をエイブ様と共にとり、

新婚早々、なのに、出仕なさるのを送り出し……

「はい、ビアンカ様、〈打ち合わせ〉をいたしましょう！」

という、般若のようなエマの一言で、再び『奥様励まし隊』が集まりました。

議題『旦那様は、何故、初夜に、いたさなかったか』

なんて恥ずかしい。

公開処刑ではありませんか！

「寝室は完璧でした」

女中頭は、憤然とした表情で告げました。

「寝室の香、窓辺の花、ランプの色。清潔なシーツ。

清楚な奥様に合わせて、慎ましいけれど、ムーディな誂えといたしました」

「胸を張って、奥様のご準備も、完璧だったと申しますわ」

プンスカした奥付きの女中が訴えます。

「あの色香に転ばない男は、主といえど、軽蔑します！」

下女は、声を張りながら泣いています。

お前、分かったけど、それ、公爵家が聞いたら、クビですわよ。

「旦那様は、お疲れだった……と言う事でしょうか」

「その割に、朝は奥様のしどけない姿にデレデレでしたよ？」

「その気は、あった、と。

でも……その……不出来だった、とか？」

「殿方は、そういう日もございましよう」

女中頭は、そう言って、

「奥様。

何でしたら、今夜は、自ら押し倒されても、よろしいかと」

「お、おした……」

私は、むっつり表情の変わらない女中頭に、しどもどしました。

「そうです！

奥様の完璧なお身体で迫られるのが一番です！」

「朝のあの、もの欲しげな旦那様！

奥様、今晩は、違うお色の夜着を整えますので！」

旦那様の侍女も、奥の侍女も、声高に訴えて来ます。

公爵家のおんなは、肉食です……

いえ、これが普通なのでしょうか？

兄ばかりで、女の居ない侯爵家で、無菌状態だった私が、奥手過ぎるのでしょうか。

「まあ、ねんねのビアンカ様でも、抱きつくくらいは、出来るでしょう。

エイブラハム様が、男色でも、不能でも無いのであれば、ビアンカ様、

今晩は、お気張り致しましょう！」

という、エマの言葉で、〈励ましの隊〉は、

承知！

と、結束いたしました。

……何の、承知なのでしょう。

なんとでも、して下さいませ……

私は日中、公爵家の経理を知ろうと、エイブ様の執事、タウンゼントと、書斎にこもりました。

兄様達から、さんざん公爵家の財政状態の噂を吹き込まれたのですから。

今後、旦那様の為に、奥の財布を切り盛りしなくてはならないのですから。

数字を見ないことには、判断できませんもの。

けれど、

一、二冊帳簿を見ただけで、私はため息をつきました。

「タウンゼント……。

どうやら、公爵家の方々は、収支が何たるか、ご理解されてないようね」

執事は、帳簿を見ながら、質問をする私に、タダの地味女ではないようだ、と感じ取っていたようです。

白髪が、ちらちらと見える豊かな金髪の、几帳面そうな彼は、

「……仰る通りでございましょう。

私を含め、お仕えする者は、腐心しているのですが。

公爵夫人に逆らうことは難く」

……なるほど。

あの陽気そうな夫人が、浪費家なのね。

それにしても、支出が大きい。

一体……

「私は、実家で、奥の切り盛りを手伝っておりましたし、経営も叩き込まれています。

もう少し、領地の方も見せて頂いて、共に対策を考えましょう。

今まで、お疲れ様。

貴方だけに、苦労はさせなくてよ」

そう、私が言うと、執事は、

「……ビアンカ様。

貴女のような、才気ある淑女をエイブ様が見出すなど、奇跡のようです……有難い事です」

彼の苦労を公爵家で理解する方は、いなかったのでしょう。

感謝の言葉を重ね、胸に手を当てて礼をしている彼に、私は、ねぎらいの言葉を伝えておりました。

そんな、しんみりとした書斎に、

パタパタパタ、というせわしない足音が重なって近づいてきて、

ノックと同時に、女中頭を先頭に、励まし隊が入ってきました。

（タウンゼント

奥様は、湯浴みの時間です！）

（タウンゼント様！

その後、マッサージを致しますので！

お仕事は、ここまでです）

（タウンゼント。

二階の奥様の部屋には、私たちが良いという者以外、入れてはなりません！

貴方もです！

たとえ、閣下でも、大奥様でも！）

と、迫力ある〈励まし隊〉の押しに、固まっているタウンゼントをしりめに、私は、あれよあれよと拉致され、二階に連れ去られました。

磨いて

磨いて！

今宵の私は、

深い襟ぐりの、紫のレースです♡

ですが、その夜、

エイブ様は、お帰りになりませんでした。

『仕事が詰んでいる。

宮廷に泊まる。

愛しているよ』

そう一言だけのお手紙が届いて。

タウンゼントには、

『ビアンカを頼む

彼女が安らいで過ごせるように』

との、優しいはからいがあったようですが……。

次の日の朝も、昼も、そして、

その夜も、

エイブ様は、お戻りになりませんでした。

そんなこんなで、私はまだ！乙女のまんま、

結婚式から、一週間を数えてしまいました……。