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2 地味女への求婚

「よくいらっしゃいましたね」

春の微笑みに出迎えられた私が見たのは、玄関ホールの大鏡。

そこに映り込む私。

茶色の素っ気ないドレスに、ひっつめたお団子頭と鼻眼鏡。

形の良い額を出すな、と、前髪をバサッと下ろした斬新な髪型のおかげで、せっかくのアメジストの目が映えません。

あの提案の日以来、

兄達は、執拗に、私の外見の長所を消すのに懸命になりました。

それで、出来上がった、もっさり地味な陰キャ女。それが、鏡の私。

こんななりなのに、春の笑顔は、変わらない……

エイブ……

エイブラハム・ロックフォード様……♡

15で恋して、片思いを抱えて4年。

変わらない求婚に、両家当主の協議がなされ、

父が折れ、

今日初めての顔合わせとなりました。

長かった……。

家族との契約により、私は復学した学校で、

〈陰キャの地味令嬢〉

なる二つ名を頂きました。

単に見てくれが、そうなった、というのと、

名家の令嬢なのに、良妻賢母を目指すフィニッシングコースではなく、

ガリガリ勉強の学部へ進んだからです。

成人したら、私は領主となります。しかも貿易港。

知っておくべき事は山ほどありました。

なにせ、この身なりで、もしももしも、家族のお眼鏡にかなう男性が現れなかったら、

私は一生独身で、家庭をもつ長兄が住む屋敷には居られず、

小さく生きて行かなくてはなりません。

今の生活レベルを保つには、私は領主として独立する他ありません。

だから、必死でした。

おかげで、華やいだ乙女の暮らしからかけ離れた地味女は、学ぶだけ学んで、恋人も掴まずに卒業。

そして、19の今、

婚活に明け暮れ、夜会に皆勤賞。

けれど、地味女の社交界再デビューは、妖精姫を叩き割り、

申し込む男は、居ませんでした。

唯一、ロックフォード様を除いては。

「ビアンカ嬢、卒業されてから、何をなさっていますか？」

ああ。

好き♡

この声も笑顔も……

とは言っても、ほやほやしてはいられない。

エイブラハム様をゲットしなくては！

「……家の事を。

母を早くに亡くしておりますので、女は私だけなのです」

「そうでしたか。

こんなにお若いのに、奥方様の代わりを」

「……父には、お褒め頂いております」

ちょっと女力アピール。

この成りだと、それしかないしねー

まさか次期当主として、日々書類に埋もれております、とは答えられません。

それよりエイブラハム様♡

こんな身なりの私に、優しいの。

ちゃんとエスコートして下さって、この季節、一番気持ちの良い場所ですから、と、庭にセッティングしたテーブルと椅子にいざなって下さって。

ニコニコと、私の話を聞いて下さって。

この姿になってから初めて、私を「女の子扱い」してくれる人。

「ここは私の屋敷なのですよ。

成人して、こちらを相続しました。

結婚したら、ここに住むつもりです。

ゆくゆく父が引退すれば、母屋に住む必要があるでしょうが、それまでは、ね」

ね、ねっ、て……

いやーん、私におっしゃっているの？ここに、二人で、って？

ああ

好き♡

家に送って下さった彼は、そわそわ待っていた私の父に、

「どうか、お嬢様に求婚する権利を私に頂きたい」

と、懇願して下さった！

素敵……ステキステキ！

「娘は病で、このような醜女となった。肩書き以外に惹かれる所なぞない娘の、何処がいいのだ？」

父は、威嚇する虎のような迫力で、低い声を響かせました。

兄達は、じいいっと、睨んでいます。

凄い。エイブラハム様。

この空気の中で、ニコニコしているの！

「ビアンカ嬢は、所作が美しい。

エスコートさせて頂く時の手や、ドレス捌き、紅茶を嗜む姿勢、

育ちの良さは、隠しようがありません」

まぁっ♡

「……それは、暗に、妹の外見は美しくないと認めているのかな？」

お兄様……

「人は外見ではありません。

ですが、育ちは、その人を作った環境や教養が滲み出るもの。

私は、そう思います」

父は、随分唸っていらしたけど、

「……明日、公爵閣下にお目見えしよう」

と、言って下さった！

「「「父上っ！」」」

兄達の叫びは、父のひと睨みに封印された。

「閣下の許諾の後、娘には求婚を許そう。

……いいのか？

陰キャの地味女だぞ？」

「勿論です」

と、言うわけで、

トントン拍子に、エイブラハム様と私の婚約と、なったのです！

世間は、

（持参金目当て）

（ゲテモノ喰い）

（金を積んで、娘を売った）

などなど、訴えるレベルの悪口が、私にまで聞こえたけれど、その頃の私は、脳内お花畑。

「ビアンカ。

公爵家は、歴史と家名だけで、今や家を立てて行くだけの資産が乏しいらしい」

「あそこの奥方は、俗人で噂好き。伯母上が忌み嫌っていたぞ。

ビアンカが虐められたら……」

「私の許嫁のエリスがさ、公爵令嬢と同年なんだけど、あまりいい事言わないよ？ビアンカ、止めといた方が良くない？」

兄達は、あれこれ引き止めるけど、初恋を実らせた私は無敵。

しかも地味女のままで。

「お父様！

エイブ様こそが、求めていた殿方ではありませんか？

こんな身なりの私を受け入れるどころか、褒めて下さるのです！

私の中身を愛して下さる方ですわ」

私は父にキラキラお願いのポーズをした。

（だから、元に戻して。

綺麗な私も、エイブ様に見て頂きたいの！）

父は、私と同じアメジストの瞳をギラッとさせて、

頭を横に振りました。

「ビアンカ」

驚く私に、父は静かに、

「世間が何と噂しているか承知だな？

兄達はお前には愚かだが、聞き入れてくるのは、多分真実だろう。

まこと、エイブラハムが、お前の中身に惹かれて妻にするのか、私は見届けねばならん」

「それって……お父様、私に、まだこんな変装をして、エイブ様と暮らせと仰るの？

エイブ様を騙して、何になるの？

あの方の誠実を裏切れと？」

酷い。酷すぎる。

私は怒りと共に、涙が溢れました。

「では、やめるか、結婚を」

「え？」

「お前が美しく変身すれば、あやつは喜ぶだろうな。

お前を褒めそやし、妻にした喜びに浸るだろうな。

だが、それは、本当に、お前の幸せか？」

「……」

「私は見極めなくてはならん。

あの男は、見事、お前を籠絡した。

私や兄達が、反論できない態度で、お前を求めた。

……しかし、あの家の資産や現状を考えると、素直に、愛娘を渡して良いものか、と、迷っておる」

兄達も、頷きます。

「だったら、余計、元の姿に。

そうすれば、そうすれば、エイブ様は、私を可愛がって下さるわ！」

「ビアンカ」

長兄が、涙を流す私に、ハンケチをくれます。

「男ってね……飽きるんだよ。

どんな絶世の美女でも、外見だけなら、それこそ3日で」

「馬、鹿っ、兄上っ！

ビアンカがびっくりしているじゃないか。

ビアンカ、君が見てくれだけの女じゃない事は、私たちが知ってる。

地味な君も、私の誇りだ。

……父上は、多分、君じゃなくて、エイブラハムを試したいんだと思うよ？」

末兄が、優しく言ってくれる。

「世間の噂を払拭して、君を慈しんでくれれば、父上は彼を認めるよ。

だから、結婚しても、しばらくはこのまの姿で過ごしてみようよ」

「彼、怒るわ……こんな」

「うん。

人を試すなんて、酷い話だ。

でもね。

君を不幸にするような奴は、私たちは許さない」

次兄は、静かに、けれど厳しい口調で告げました。

「エイブラハムが、私たちのように、ビアンカを愛せるか

いや、私たち以上に。

そのための継続だと思って欲しい」

この父と兄達が、ここまで言っていては、天と地がひっくり返っても、翻ることはないでしょう。

次期領主といえど、私も貴族の娘。

家族の男衆が決めたことに従わなくてはならないのです。

「いつ、までですか？

エイブ様の真心を試すのは」

お父様は、伸びたあごひげをシャリシャリしながら、ううむ、と、考え出しました。

ノープランだったの？……ったく。

「じゃ、一年！」

末兄が叫ぶ。

「結婚式から一年。

一年後のその日に、ビアンカが幸せだったら、真の姿に戻ろう。

なに、里帰りして、謎の病に罹ったら、あらら容貌が〜、ってな感じで」

そんな無茶な。

長兄が、静かに言った事で、この場は収まりました。

「その時は、私がエイブラハムに真実を告げよう。

本当にビアンカと添い遂げる男なら、我々の卑怯な図りごとも、許してくれるだろう。

なに、彼にぶたれても踏まれても、私が説得するよ」

と、言うわけで、私は不本意ながらも、陰キャの地味女でウエディングドレスを着ることになったのです。

サクサクとざまぁは出来ませんが、

暫しお付き合いくださいっ。

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