逢魔、討つ

鍛錬

その弐

　ふふっと、如月さんの吹き出す声が、耳に入ってきた。

　顔をあげると、彼女は困ったように眉尻を下げて、微笑んだ。

「安心してください。あなたは特別ですよ。

　普通、人心刀になった人間は、己の心の強さに耐えきれず、理性を忘れた獣になります。

　ですが、あなたは違う。心を制御できています。

　それはとてもすごいことです」

　そっと手が握られる。

　たおやかな見た目に似合わず、私の手の甲を包む手のひらは硬い。

　幾多の死線をくぐり抜けてきたことが窺い知れた。

「あなたには勇気があり、力があります。ですが力には責任が伴います」

「責任」

　復唱する。

　そういえば、片切も言っていた。

　――『刀狩りは死んでも戦い続けなければいけない。人を守り続けなければ。

　それは力がある俺たちの責務なんだ』

「灯さん。あなたは、ご自分の力に責任を負えますか？

　例えば、あなたが自身の心に負けて、理性をなくし、人を傷つけたり殺したりしたら、あなたはどうしますか？」

　如月さんは優しく、だが、力強く、私の目を見る。

　その気迫に、私は、喉をならした。

「私は」

　言葉が出ない。

　無責任な言動は、人を傷つけ、追い詰める。

　雪ちゃんの一件で私はそれを痛いほどに知った。

　だけど今、如月さんが私に訊いているのはもっと深くて重い話だ。

　もしも、人の命を奪ってしまったらどうする。

　どうするべきだ？

　如月さんは、私の言葉を待っている。

「私は」

　迷いながら、言葉を紡ぐ。

「考えたこともありません。

　だけど、私は、父を殺した鑪という化け物には、生き続けて、罪を償ってほしいと思います。

　死んだら償いになるなんて私は思わない」

　だから、と、私は口をつぐむ。

　そよ風が暢気に、私の髪を揺らす。

　責任を負う。

　力を使って、命を奪い、守ることに。

　命には、化け物も人も関係がない。

　化け物にそれを望むなら、化け物側に立った私も、それを受け入れなければならないだろう。

　だから、私は。

「生きます。犠牲にしてしまった人達。ご遺族の方々。

　そういう人達の恨みをいっぱい受けて抱えて、苦しみ抜いて、私は地獄に堕ちます」

　私は如月さんの目を見た。

　彼女はずっと微笑みを絶やさないから、私の答えに何を思っているのか、まるで分からない。

「あなたはお強いですね」

　いいとも悪いとも言わず、如月さんは庭に目を向けた。

「父の教えです」

「輝義さんですね」

「ご存知ですか」

「父も刀狩りだったんです。輝義氏の刀を愛用していましたよ。

　強くて丈夫で美しいと気に入っていました」

　如月さんは指先で耳飾りに触れた。紐がさらさらと揺れる。

「この耳飾りは父の遺品なんです」

　変わらぬ調子で、彼女は呟いた。

　遠くを見つめる瞳には悲しみの色はない。

　お父さんの意志を受け継いで、彼女は前線に立っている。

　私も彼女のようになれるだろうか。

　父の魂を受け継いで。

「そういえば、渡さなければいけないものがあったんでした」

　思い出した如月さんが私に差し出したのは、父の小刀だった。

　いろんなことがありすぎて、忘れていた。

「ありがとうございます」

「いいえ。勝手に着替えさせてしまって、逆にごめんなさい。

　もちろん、私がさせて頂いたので安心してくださいね」

　どうやら手当ては如月さんがしてくれたようだ。

　何から何までありがたい。

　私は彼女から受け取った小刀を、鞘から抜いた。

　刃に、空の透けた水色が反射している。

「本当に美しい刃ですね」

「はい。父の刀は私の自慢です」

　鞘にしまうと、ちん、と、高い音が鳴る。

　視界の端で如月さんが座り直している。見ると、彼女は私に体を向けて、頭を下げた。

「輝義さんのこと、申し訳ありませんでした」

「そんな謝らないでください。私は怒っていません」

　片切から、父の行方が分からないと聞いた時。

　逢魔刀から、父が死んだと聞かされた時。

　どうしようもない怒りに駆られた。

　けれど、私は、傷だらけで血だらけで戦う片切の、刀狩りの隊士の姿をみた。

　敵に有利な環境の中、命を懸けて戦う彼らを、私は責めることは出来ない。

「父の行方を知れました。父の敵も。それだけで十分です」

　父を探すのは終わり。

　私の目的は変わった。

　人の心を弄ぶ鑪という化け物に、生き地獄という名の復讐を。

　父の仇を討つ。

「灯さんは刀狩りに入隊したいですか？」

　如月さんの質問に私は首を振る。

「いえ。私には人を守るなんて出来ないです」

「でも、白河さんや片切を、逢魔刀から守ってくれました」

「あれは知り合いだったし、必死だったからです」

　もう二度と、あんなことは出来ない自信がある。

　片切のような矜持を持って、私は戦えない。

　風が吹く。

　目の前の景色は、私がこれから行く道とは正反対だ。

「そういえばここはどこなんですか？」

「ここは刀狩りの本部の療養所です。場所的には、央都の地下ですね」

「地下！」

　私はすっとんきょうな声をあげた。

「じゃ、じゃあ、あの空は？ 風は？ 太陽は？」

　全て作り物？

　それでは説明がつかない。

　空は、まあ、天井に絵が描いてあるのだろうが、風や太陽の心地よさ、暖かさは一体、どうやって再現しているのか。

　思わず質問攻めをしてしまう私を無視して、如月さんは立ち上がった。

「さて。そろそろ、片切隊士の様子を見に行きましょうか」