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第二章『追憶の分岐②』

「もし断ったら？」

　不安げに尋ねる様子に、ヴァンは思わず笑ってしまった。

「お前にそんな選択肢があるのかよ」

　そう言われて、彼女はますます頬を赤く染めた。

　しかし即答するわけでもなく、いまだ思案を繰り返している。

「君には、まだわずかな光が残っている。サキソライト。今ならまだ間に合う」

「…はぁ。…分かったわ。──迷うこと自体バカバカしいってことね」

　そう答えたとたん。

　フェルディナンはすぐさま彼女の腕を取って、自分の方へと引きよせた。

「それならサキソライトも一緒にバフィトに逃げよう！」

「えっ？」

「オレを選んでくれるなら、ここにいる必要もないだろ？！」

「──」

　その発言に、アレクシアの方が困惑した。

　思わず手を伸ばして、目の前のヴァンにしがみついた。

　…サキソライトが来るなら、ヴァン１人だけがここに残るのはあまりにも理不尽だ。

　それなら、４人で逃げればいい。

　たとえ勝ち目がなくても。

　彼１人を敵国に置き去りになど、できるはずがない──

　そんな彼女の様子に、サキソライトの気が咎めた。

（やはり、思うがまま生きるというのは、こんなにも苦しいことなのだ）

　そう実感して、身を乗り出した。

「…プルーデンス。私は、まだ、やり残したことがある。…一緒には行けない」

「！」

　フェルディナンは頬を強張らせて、唇を引き結んだ。

　だが、言いかけた言葉を遮るように、彼女が片手を上げた。

「私は、逃げ道を確保してくる。２人が無事に帰国できるように、逃走経路を確認しなきゃならない」

　まるで独り言のように呟いて、静かに退室していく。

　そんなサキソライトを、フェルディナンは神妙な面持ちで追いかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

　フェルディナンとサキソライトがいなくなると、再び涙があふれてきた。

「泣くな」

「…ヴァン、…けれど、っ」

「バフィト王国は、今のままじゃリトシュタインに太刀打ちできない。あの国を見捨てる気か？お前にそんなことができるのか、アレクシア」

　そんな風に訴えられて、心が揺れた。

　──分かっている。

　それぞれに、やらなければならないことがある。

　ヴァンも、フェルディナンも、そしてサキソライトも。

　もちろん、アレクシア・クリスタも、ここでおとなしく捕まっているわけにはいかないのだ。

　するとヴァンが、なにかを思い出したように紙を取り出して、なにかを書き始めた。

「リトシュタイン帝国皇帝の風貌と印象だ。トランスフィールドが知りたがっていた。渡しておいてくれないか」

「…似顔絵？　うまいな。こんな才能があったのか」

　思わず笑ってしまった。

　こんな状況だというのに、いまだ笑顔になれる自分が不思議だ。

「あの風配師は、ずいぶんと皇帝のことを気にしていた。もしかしたらなにか極秘情報をつかんでいるのかもしれない。オレにはなにも話してくれなかったが」

「…分かった。忘れずに渡しておく」

　その言葉が、別れの意味を表すのだと、すぐに気づいた。

　ヴァンをここに残すことは、もはや決定的だ。

　王太子であるフェルディナンを帰国させ、アレクシアたちは再び一から戦略を練らなければならない。　ヴァン奪還の計画を含めて──

「…アレクシア・クリスタ」

　ルフトの姿をしたアレクシアを引き寄せ、その腕の中に包んで、額にキスをした。

　とたんにヴァンの唇からため息が漏れた。

「アレクシアの姿でないのが残念だな。どうしてこう、いつもタイミングが悪いんだろうな。美人の顔をなかなか拝めない」

　その声に、くすくすと笑ってしまった。

「ちゃんと戻ってきてくれたら、いやになるほど見せてやる。それまではおあずけだ」

「じゃあ、なおさら張り切らないとな。…すべてが終わったら、たくさんキスしようか」

　と、つられて彼も笑った。

「待っててくれ」

「…分かった」

　アレクシア・クリスタはその言葉に大きく頷くと、首に巻いていた空色のストールを、彼の首に巻きなおした。

「戻ってきたら、返してもらう」

　その約束が、決して違わぬように。

　力を尽くさなくてはならないのだと、改めて信念を新たにした──

　　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

「待て、サキソライト！」

　声を張り上げて呼び止めると、彼女は廊下の壁に寄り掛かるように体を預けた。

　さっきまでの緊張感が払われ、とたんに脱力していく。

　彼女は長い息を吐き、じっと疲れた瞳で、追ってきたフェルディナンを出迎えた。

「…プルーデンス」

「なんだよ」

「──」

　彼女は、自分の左腕を見つめて無言になった。

　溢れてくる思いのたけを、どのようにして伝えたらいいのか…。

　働かない思考をフルに回転させて、フェルディナンが傷つかないように、と気をまわした。

「アレクシアには悪いけれど、私にとってこの左腕は、忌まわしいものでしかない。…ずっと振り回されていた気がする。だからこそ、私は今度こそ、自分自身を取り戻したい」

　まっすぐな瞳で訴えられ、それ以上なにも言えることはなかった。

「──なにをする気だ？」

「決着をつけるよ。自分の運命に」

　その声音が、やたらと凛として届く。

　反対することなど、できそうにない。

「絶対、助けに来る」

　そう伝えると、サキソライトが微笑した。

「来なくていいよ。仕事が終わったら、私がすぐにそちらに行くから。いつまでも離れてられないでしょう。私たちは夫婦になるのだから」

「…キスを」

　そう乞われて、サキソライトは背伸びをして唇を寄せた。

　約束は、決して違えてはならない──

　その決意を、しっかりと心に刻みつけた。

　部屋のドアが開いたのは、その時だ。

　ばんっと乱暴に飛び出してきたヴァンが、廊下にいる２人を見つけて声を張り上げた。

「行くぞ！　いつまでグズグズしている気だ！」

　その言葉に、フェルディナンは瞬く間に赤面して、うろたえた。

「…っ。お前、デリカシーなさすぎだろ！」

「イチャついてる時間はない」

「お前が言うな。こっちはせっかく気を使って２人きりにしてやったのに」

「アレクシアを頼む」

　真摯な声色に、フェルディナンは頬を強張らせた。

「…了解した」

「あと、国王も」

「分かっている。オレは王太子だものな」

　にかりと笑ってみせると、ヴァンは嬉しそうに彼の頭を叩いた。

「期待してる」

「よく言うよ。半年しか違わないからって兄貴面するなよ！」

「ははは」

　ヴァンは、声を上げて笑った。

　──兄弟などと思ったことは、一度もない。

　昔から自分たちは、身分の離れた距離に立ち続けていた。

　それでも、今この時だけは、

　少しだけ血のつながりを実感できたような気がした…。