王様とさくらんぼ

　王様が自分のお部屋に入ると、さくらんぼの鉢がありました。

　極東から取り寄せた白磁の深い器に、こんもりとたくさんのさくらんぼが入っています。まんまるなさくらんぼは、どれもつやつやと真っ赤に輝いていました。

　王様は、思わずごくりとつばをのみました。

　そして、へたをつまみ、さくらんぼを一つ、ぽんと口の中に放りこみました。

「うーむ、美味しい！」

　さくらんぼがあまりにも甘く、さわやかで、汁気たっぷりだったので、王様は舌鼓を打ちながら次々とさくらんぼを食べました。そしてはっと気がつくと、器に入っているのは種ばかり。

　ばたばたとにぎやかな足音がして、末のお姫様がお部屋に駆け込んできました。そして、空っぽの器を見ると大声で泣き出しました。

「わあああーん、お父様が、さくらんぼをみんな食べちゃった！」

　王様はうろたえました。このさくらんぼは、お姫様のおやつだったのでしょうか？

　お姫様を追いかけてきた召使いが、器を見て真っ青になり、王様に謝りました。

「申し訳ございません、お姫様のおやつを、間違えて王様のお部屋に運んでしまいました」

　泣きじゃくるお姫様のそばで、召使いもわんわんと泣きだしました。とんでもない失敗をして、首をはねられたらどうしようと怖くてたまらなくなったのです。そんなかわいそうな二人を見ていると、なんだか王様も泣きたくなってしまいました。

　王様はお部屋を出て、宝物倉（ほうもつぐら）に走りました。そして、ありったけのルビーをかき集め、さくらんぼが入っていたのと同じ白磁の鉢に盛り上げます。

　お部屋に戻り、王様はお姫様に言いました。

「姫や、泣き止んでおくれ。さくらんぼは食べてしまったが、これでどうかな」

　お姫様は、鉢いっぱいのルビーを見て、また泣きました。ルビーがいかにきらきらと美しく、あざやかに輝いていようと、お姫様が今ほしいのはさくらんぼだけだったのです。

「さくらんぼ、さくらんぼが食べたいよう」

　王様は、しょんぼりと肩を落とし、ルビーの鉢を持ってお部屋を出ていきました。

　それから、お城を出て、さくらんぼの果樹園に向かいました。さくらんぼを分けてもらおうと思ったのです。

　けれど、果樹園のさくらんぼは、もうみんな収穫してしまった後でした。籠いっぱい、たくさんの袋にいっぱいのさくらんぼは、これから国中の人々に届けられるのです。

　まだ果樹園に残っているさくらんぼもあるにはありましたが、それは果樹園で働いている人たちの分でした。彼らも、このおいしいくだものを食べることを、一年の間それはそれは楽しみにしていたのです。

「お姫様に、分けてあげたいところですが……」

　親切な果樹園の人々は、やってきた王様にそう言いかけました。けれど王様は、首を振りました。

「いいのだ。皆が食べる分を奪うわけにはいかない」

　王様がとぼとぼとお城に帰りかけた時、誰かが王様の肩をとんとんと叩きました。

　振り向くと、よく日焼けした、すり傷だらけの少年がにこにこ笑っています。

「王様、まださくらんぼは残っていますよ」

「なに？　本当かね」

　少年は、頭上高く指さしました。

「さくらの木の、一番高いところです。だれもそこまで登ることができないから、まだたくさんさくらんぼがあります。後で僕が挑戦しようと思ってたけど、王様にゆずってあげる」

「ありがとう！」

　王様は、少年の手を握りました。そして、立派な上着をさっとぬいで、袖をまくり、木に飛びかかりました。

　どしん！　王様は、木から落ちて（というか、はね返されて）尻もちをつきました。少年が笑います。

「王様、木登りには、こつがあるのですよ。ほら、目の前の太い枝をぎゅっとつかんで、下の方の枝に足をかけてください。それから、腕でぐっと体を持ち上げるんです」

　少年に教えてもらいながら、王様は木を登りました。子どもたちが寄ってきて、周りの木で実演してくれます。それを見て、王様も足と手を踏ん張りました。

　何度も、王様は地面に落ちてしまいました。かなり高いところまで来て、枝が不吉な音をたてたこともありました。それでも王様は、一歩ずつ高い枝に移っていき、とうとうさくらんぼがたわわに実る枝にたどり着きました。

　見守る子どもたちが、わっと歓声を上げます。王様がさくらんぼを一つ一つとって投げると、彼らは籠で受け止めてくれました。

　だいたい取り終えると、王様はそろりそろりと慎重に降りてきました。

「地面に降りるまで、油断しないでね。あと少しって時が一番危ないんだから」

　あの少年が、そう忠告しました。王様は、緩みかけていた気持ちをぐっと引き締め、地面に足を下ろします。

　ようやく降り立った時、王様は安心のあまり地面にへたり込みました。少年たちが集まってきて、籠いっぱいのさくらんぼを見せてくれました。

　王様は、少年たちに言いました。

「もらうのは、鉢いっぱいで十分だ。あとは、皆で分けておくれ」

　そして、今日のお礼に、持っていたルビーを一つずつ、少年たちに贈りました。

　お城にもどってきた王様は、まだべそをかいていたお姫様を見つけ、さくらんぼがこんもりと入った鉢を差し出しました。

「姫や、さくらんぼだよ」

　本物のさくらんぼを見たお姫様の顔は、みるみるうちに明るく輝きます。

「わーい、ありがとう、お父様！」

　王様はほっとして、姫にキスをしました。そして、おどおどしている召使いにも笑いかけ、さくらんぼを一つこっそりあげました。

　お姫様は、さくらんぼを早速食べようとしましたが、ふと一粒のさくらんぼをつまみ、王様に差し出します。

「お父様、あげる」

　王様はうれしくなりましたが、やさしく首を振りました。

「余はもうたくさん食べたから、これは姫がお食べ」

　そして、真っ赤でつやつやしたさくらんぼを、お姫様の口に入れてあげました。