『霧島志乃は音で愛を語る』

第二章：魔女の日常

第二十一話：「デート（※ただし作戦会議）」

夏休み。

駅前の大通りは、照り返しでクラクラするほど暑かった。

「空也ー！　こっちこっち！」

人混みの中で、手を高く振る明美がいた。

白いワンピースに麦わら帽子。

ちょっと小麦色の肌に、白い歯がよく映える。

「お、おう！」

俺は思わず手を振り返して、走り寄った。

「ごめんね、待った？」

「いや、全然！」

「良かったー。じゃあ行こっか！」

その笑顔は、太陽みたいに眩しかった。

待ち合わせからずっと、明美は明るかった。

観光地みたいな駅前商店街を、きゃっきゃと笑いながら覗き込む。

「見てこれー！　超可愛い雑貨！」

「え、あ、可愛いね！」

「ねー空也もなんか買いなよー。お揃いとか（笑）」

「……お、お揃い！？」

俺は内心、変な声を上げそうになるのを必死でこらえた。

（……やばい、これ、マジでデートだろ……）

（やばいやばいやばい）

頭の中は恋愛シミュレーションゲームのBGM状態だった。

途中で寄ったカフェでも、明美はずっと喋ってた。

店員にやたらフレンドリーに話しかけたり、写真撮ろうとスマホを向けてきたり。

「はい、空也笑ってー！」

「え、ちょ、待っ──」

「いーじゃん、今日の思い出だよ！」

「……マジかよ」

俺は変な顔のままシャッターを切られたけど、明美は満足そうに笑った。

その笑顔を見るたび、心臓が変な動きをした。

（これ、本当に……俺、モテてるんじゃないか？）

（人生で初めて……デート……）

頭の中がずっとお祭り騒ぎだった。

志乃のことは、意図的に思い出さないようにした。

夕方、駅前のファミレス。

ちょっと歩き疲れて、涼しい店内に座る。

ボックス席で向かい合った明美は、いつもよりちょっとだけ黙ってた。

ドリンクバーで取ってきたメロンソーダの氷をストローでカラカラ回す。

「……ねぇ、空也」

その声は、今日一番落ち着いたトーンだった。

俺は気圧されるように、背筋を伸ばした。

「な、なに？」

「今日、誘ったの……遊びたかっただけじゃなくてさ」

「……え？」

「……ちょっと、相談したいことがあったんだ」

明美は小さく笑ったけど、目は笑っていなかった。

「……霧島さんのこと、だよ」

空気が、急に重くなった気がした。

ファミレスの喧騒も遠く感じる。

「志乃……？」

「……空也、最近よく話してるよね」

「う、うん……まぁ、最近は……」

「普通に話せる、の？」

「……え？」

明美は息を整えるように、一度だけ目を伏せた。

それから、絞り出すように言った。

「私、霧島さん……怖いんだ」

「この間さ……神城くんのこと、知ってるよね？

　明るくて人気者だったのに、最近ずっと無口になっちゃって。

　声が、出ないみたいに……」

「……え」

「クラスじゃ“体調不良”ってことになってるけど……。

　私、志乃さんが何かしたんじゃないかって思ってる」

俺は冷たい水を飲もうとしたけど、喉がカラカラで飲み込めなかった。

「……だって、私も少しだけ……変なこと、あったから」

「前に、志乃さんと二人で話してたとき……

　周りの音が全部、消えたの」

「……消えた？」

「人の声も、車も風も……私たちの声だけがやけに大きくて。

　私、すごく怖くなって。

　そしたら霧島さん、ニコって笑ってさ……

　“静かだと、よく聞こえるでしょ”って」

俺は何も言えなかった。

心臓が、すごい勢いで脈打ってた。

「空也も、夏休みに一緒に旅行に行くでしょ。

　そこで……ちゃんと確かめたいの。

　本当に霧島さんが危ない人なら、止めたい。

　……お願い、協力してくれない？」

明美は、両手でコップを包むように握っていた。

その指が、かすかに震えていた。

俺は喉が張り付いて、言葉が出なかった。

さっきまで“デートだ！”と舞い上がっていた自分が、信じられなかった。

「……わ、わかった。俺も……考える」

そう言った瞬間──

スマホが震えた。

ポン、と軽い通知音。

無意識に取り出して画面を見た俺は、息が止まった。

《霧島志乃》

そして、メッセージは一行。

《どこにいるの？ 私もソフトクリーム食べたいな》

手が滑ってスマホを落としそうになった。

それを見た明美が顔を曇らせる。

「……空也、どうしたの？」

「……これ、志乃から」

画面を差し出すと、明美の顔から血の気が引いた。

さっきまでの明るさが、全部消えた。

俺は慌てて周りを見回す。

ファミレスの賑やかな音が、妙に耳障りだった。

でもその音さえ、いつ途切れるか分からない。

胸が締め付けられるように、嫌な予感がした。

（……聞かれてる）

（どこにいるのかも、何を話してるのかも……全部──）

息をするのも怖かった。

明美は震えた声で、か細く囁いた。

「……空也、やっぱり、霧島さん……」

俺は言葉を探したけど、何も言えなかった。

そのタイミングで、スマホがぶるっと震えた。

画面を覗くと、一行だけ。

《もうすぐ着くよ。隣、ちゃんと空けておいてね》

空気が一気に凍りついた。

明美は言葉を失ったまま、真っ青な顔で俺を見つめていた。