魔王に奪われた『悲しみ』を取り戻すために転生したら、魔王が美人すぎて無理

6．雪ウサギ

　この世界に来てから三日が経った。

　それでも、外の雪は相変わらず降り止まなかった。

　魔王に奪われた"悲しみ"を取り戻す。それが私の最大の目標で、最も優先すべきこと。

　そのはずだったのだけど――。

「ベル様、骨は食べないでください！」

「ベルガ喧嘩しないの！ちゃんとエサ箱三つあるでしょ！」

「ベル様なんで裸なんですか！？服？服はいま洗ってます！こらベルガ！裸のベル様に変身するな！」

　随分と忙しいものである。

　ことの始まりは今朝。

「お前、料理というものはできるのか？」

　カチカチのパンをお湯に浸しながら齧っていると、ベル様に話しかけられた。

　ベル様は今日も長い足を組んで、重たそうな本を読んでいる。昨日と違うのは、私がパンを齧りはじめてもダイニングルームから立ち去らなかったこと。気まぐれだろうか。

「人並みにですが、作れますよ。」

　味噌汁と野菜炒め、それと調理実習で習った生姜焼き定食くらいであれば作れる。

「……ついてこい。」

　そう言われて連れて行かれた先は、城の一階。厨房のような場所だった。テレビで見たような中華鍋や釜戸が並んでいる。

「好きに使え」

「食材は……」

「そこにある」

　魔王城には、てっきりカチカチのパンしかないものだと思っていた。

　だけど、ベル様が指差した先の扉は、開くと貯蔵庫のようになっていて、肉や魚、野菜のような葉ものから根菜まで。カゴに入って無造作に置かれている。自然の冷蔵庫のようなもので、かなりの量がある。

「これ全部、ベル様が集めたんですか……？」

「勝手に城の前に置いていくのだ」

　誰が？そう聞きたかったけれど、ベル様は身を翻して、厨房からいなくなってしまった。

　残されたのは、私と大量の食材。それと調理器具。

「…………ご飯を作れということか。」

　かくして、張り詰めていたはずの魔王城潜入捜査は、専業主婦よろしく。朝から騒がしいものになったのである。

「朝から騒々しいぞ。」

「ベル様、早く服を着てください！」

　料理を作ったついでに、洗濯もしていた。もちろん洗濯機はないので手洗いである。

　そしてどうせ洗濯するのならと、ベル様の服も一緒に洗いますよと申し出た。そこまでは良かったのだけど。

　ベル様はその場で衣服を脱ぎ始め、どういうわけか、そのまま裸で過ごしているのである。

　足を組んで座っていなければ、大変なところまで見えてしまうところだった。いや、ベルガのせいで大分色々と見えてしまった気もするけど。

　煩悩を払うように、もみ洗いに専念する。

「服ならいま、お前が洗濯しているではないか。」

「この一着しかないんですか！？」

　いつから洗ってないのだろう。嫌な匂いはしないが、お湯をためた桶はみるみる灰色に染まっている。何かしらの魔法のせいだと信じたい。

「当然だ。なぜ二つも作る必要がある？」

「洗濯するからですよ！魔法で何か着てくださいっ」

「いちいち細かいことを気にするやつだ」

　そう言い終わる頃には、ベル様の全身は見慣れた黒色の外套で覆われている。

「いつかお風呂にも入ってもらいますからね！」

「ふん」

　魔法とは便利なものだ。もしかして洗濯だって魔法でできるのではないだろうか。

　元いた世界にも魔法があったら、きっと楽だっただろうに……いや、どうだろう。現代文、数学、化学、日本史。そこに魔法なんてものを詰め込まれたら、最悪だ。

　とにかく。

　やっと落ち着いた視界に、ほっと安心する。

「せっかく作るなら、デザイン変えたらいいのに。」

「なぜそんなことをする」

「おしゃれというか……」

　ベル様の身につけている外套がおしゃれではないかと言われたら、そんなことは決してない。中世の英国紳士か、男装の麗人。そんな言葉がぱっと浮かぶくらいにはさまになっている。

　だけど、せっかくスタイルがいいのだから、覆ってしまうのは勿体無い。そんな、年中体重の僅かな増減や、足の長さの数センチの違いに頭を悩ましている、いち女子高生としての意見であった。

「おしゃれ？なんだそれは」

「いや、なんでもないです……」

　何を言っているんだ、私は。相手は魔王なんだ。友達じゃないんだぞ。

　そもそも料理も洗濯も、すっかり目的から逸脱していないか？いや、これは魔王の懐に入るため。きちんとした理由があるのだ。

「気になる。話せ。おしゃれとはなんだ」

　ベル様に迫られて、視線を彷徨わせながら言葉を選ぶ。いざ聞かれると、説明が難しいものだった。

「人は、着飾るのを楽しむんです。目的はいろいろあるけど、自分をよく見せるために似合う服を着たり、人を楽しませるために華やかな服を着たり。」

「お前はおしゃれをするのか？」

「いちおう、人並みには……」

　女子高生にとって、私服がおしゃれかどうかはそれだけで一定のアドバンテージになる。逆もまた然り。

「私にもさせろ。お前に配慮が足りないと思われるのは不快だ」

　ベル様が手を振って、洗濯しているわたしの前に紙を飛ばす。

　私の知っている紙とは少し違う、分厚くてしっとりとした質感の紙だった。

　ここにデザインしろということか。ご丁寧に万年筆まである。

　弱った。絵はそこまで得意ではないのだ。初めて握る万年筆は少し紙に触れただけで、黒い染みを作る。

「こう、首まであって……ぴったりしていて、セーターみたいな感じ……」

　魔王城で何をやっているんだろうか。

　さすがに目的に対する意味が見出せないと、頭を悩ませる。だけど私の描くペン先をまじまじと見つめるベル様に、何とも言い難い感情が湧く。

　ひと通り描き終えた私の大作は、中々に悲惨なものだった。

　肩なんてロボットみたいに突き出てるし、腕が異様に長いし。だけどベル様には伝わったようで。

「なるほど、こうか」

　そう言って、ベル様の姿が変わる。

　小さい頃に見た、魔法少女のアニメの変身シーンのようにキラキラとしたものではなく、葉が色を変えるような自然さだった。

「どうだ？おしゃれというものができているか」

「そうですね……」

　首元までをぴっちりと覆う、黒色のタイトなセーター。同じく、真っ黒のスラックス。何の捻りもない、ただ万年筆で塗り潰しただけの服装だった。

　だけど、外套の上からでは決して窺い知れない、ベル様の華奢な線が強調されたその姿は、ブランドショップのショーウィンドウに並んでいるマネキンのように、美しかった。

「どうかしたか？」

「いや、美人ってずるいなと……」

「何だそれは」

　呆れたように呟くと、ベル様はダイニングルームから出て行ってしまった。

　ずるい、なんていうのは照れ隠しで。

　私はただ、気品纏うその姿に見惚れてしまっていたのだ。

＊　＊　＊

　三日目になると、城の構造もある程度は把握できるもので。

　お風呂に浸かりながら、考えを巡らせる。

　怪しい部屋はいくつかあったけれど、最も怪しいのはお城の地下。一階から階段で繋がるその部屋は、扉を隠すように本棚が置かれていて、奥の扉は石でできていた。

　何かを隠している可能性は十二分にある。明日にでも忍び込んでみるか。

　ベル様に見つからないといいけれど。

　浴槽にもたれかかって、目を閉じる。

　瞼の裏に浮かぶのは、着替えたあとのベル様の姿。

「………………綺麗だったな」

「何がだ？」

「ぶががっ」

　突然の声に、カニのように泡を吹き出しながら浴槽に沈む。慌てて体を隠して浴室の入り口を見ると、そこにはベル様が立っていた。幸いなことに、服は着ている様子。

「べ、ベルガ！？」

「ベルガが喋るわけないだろう」

「なんで急に！？」

「風呂に入りにきたに決まっている」

　私の疑問への回答は、それだけでよいと思っているらしい。ベル様がせっかく着ていた服を颯爽と脱ぎ出す。そこには、遠慮や躊躇いなんて当然のようになく。

「なんで服脱ぐんですか！？」

「服を脱がねば風呂には入れないだろう」

　お前は馬鹿かとも言われた気がするが、そんなことに構っている場合ではないのである。

「いやあの、お風呂わたし入ってるんでっ」

「入れと言ったり、入るなと言ったり。うるさいやつだな」

　やれやれと。まるで私が言うことを聞かない子どものように、ベル様がため息をつく。

　ため息をつきたいのはこっちなのだけど。あわあわしている間に、ベル様の素足が湯船に浸かった。

　その上には当然ベル様の胴体が乗っているわけで、私に許された視界は必然的に壁だけになる。

「たしかにお風呂に入ってくださいとは言いましたけど、一緒に入るなんて……！」

「ふむ。お前の国では女同士は風呂に入らないのか？」

「あーもう、ややこしいなぁ！」

　ベル様と話していると、調子が狂う。それもそうだ。私とベル様の今の関係性を言葉にしようとすると、何とも難しいものになるのだから。

　私には使命があって、この関係はそのために私が取り繕ったもの。だけど私の中には、ベル様に対してそれ以上に感じるものがある。その事には、薄々気が付いていた。

「なるほど、これが風呂か……」

　気に入ったのか、気に入っていないのか。

　向かい合うベル様の瞳をのぞいても、その奥にあるものは決して見えない。

　だけどお風呂から出る様子もないので、初めての入浴は不快なものではなかったらしい。お湯も今のところ、洗濯の時のように灰色に濁る気配はない。私もよしとしよう。目のやり場に困ることを除いて。

「髪の毛、くくりますか？何か紐のようなものを作ってもらえたら結びますけど」

「なぜそんなことをする？」

「お湯に浸かると、濡れてしまうので。乾かすの大変ですし、肌にくっついて気持ち悪いから」

「ふむ」

　魔法で作られた紐を渡されて、ベル様が私に背中を向ける。これで結べということだろう。

　恐る恐る、ベル様の髪の束に触れる。白金に輝くそれは湯気で湿り気を帯びていて。しっかり握らないと指の間から滑り落ちてしまうほど、艶やかな手触りだった。

　まるで、大きな妹ができたみたいだ。

　だけどあんなに身長差があるのに、さして変わらない座高。ということはつまり、足の長さが……ぐぬぬぬ。

「できました。」

　長い髪を束ね終えると、白銀の頭が離れていく。

「狭いな」

「二人で入るからですよ……」

　対面するベル様は、不機嫌そうな口ぶりではあるが、その表情はどこか丸みを帯びていた。

　ベル様の長い足が、私の太ももに触れる。

　湯気の充満した浴室の向こうで、伏せた銀のまつ毛が瞬いた。水滴が、ベル様の髪から湯船に垂れて、小さな波紋を作る。水の滴るなんとやら、だ。

「ベル様は……ずっと一人で、寂しくないの？」

「人間らしい質問だな。寂しさなんて感情はない。」

　それは、この世界には悲しみがないことと関係しているのだろうか。

　一歩、踏み込むべきか。迷う。

　だけど「なぜそんなことを知っているのか」と訝しまれる可能性もある。私はただ森の中で道に迷った人間。ベル様にはそう説明しているのだ。

　浮かぶ言葉を飲み込んでいると、ベル様が口を開いた。

「お前は寂しいのか？」

　一瞬、答えに迷う。

　鏡の中をのぞくように、揺れる水面を見つめた。

　浮かぶのは、元いた世界の家族や友達のこと。特にお父さんとお母さんには会いたい。だけど、果たしてそれは寂しさなのだろうか。

　ずっと、合理的に生きてきた。自分のことだけを考えて。もちろん塾代とかお小遣いとか、生きる上で家族には迷惑をかけているので、きっちりその分は恩返ししたいと思っている。

　だけど、それ以上のものを私は抱けているのだろうか。

　友達や家族の存在に対して、真剣に考えてみたことがなかった。

「…………わからない」

「なんだそれは」

「わからないままの方が、いいこともあるんだよ」

　でまかせだった。

　自分でもわからなくって。だけどそれをベル様には覗かれたくないような気がして。はぐらかす。

「お前は不思議なやつだな」

　ベル様の指先が、観察するように私の手を取る。

　氷のような冷たさを想像したけど、触れた肌は思いのほか温かいものだった。

　揺れる灯火のように、私の指先を見つめる赤い光は柔らかく。庭で見た、雪のウサギを思い出す。

　その姿は魔王なんて厳格なものではない。

　さながら、孤城に閉じ込められた雪のお姫様。

　白い指先に、そんなことを思う。

　不思議なのはそっちだよ。

　心の中の呟きが見えないように、再び私はベル様から目を逸らすのだった。

＊　＊　＊

　ベル様がお風呂から先にあがって、ひとり残された浴室。

　私も出ようとタオルを取ったところで、いつか見た半透明な少女が現れた。

「折り返しだよ」

　直感と言うべきか。そろそろ現れる気がしていたから、特段驚きはしなかった。

　金の粒子を纏った少女。私をこの世界に送り込んだ、自称案内人である。

「魔王の奪った悲しみの在処はわかったかい？」

「目星はついてる」

　シャツのボタンを留めながら答える。

「いいかい、君に残されたのはあと三日だ。それを過ぎれば、君の体は消えてなくなる。」

「わかってる」

　案内人の言葉に、柄にもなく苛立っているのを感じる。

「ならいいさ。期待してるよ」

　案内人は、金の粒子を撒き散らせながらくるくると回るように踊ると、姿を消した。

　薄暗い浴室に、静けさが戻る。波が押し寄せるように心細くなって、急いで服を着る。

　残り三日。

　案内人の言う通りだ。そろそろ本格的に捜索を開始しなくてはいけない。ベル様との距離も、恐らく順調に近づいている。好条件だ。

　だけどどうしてだろう。

　頭の奥の方が、ざわざわと波を立てる。

　緊張ではない。

　まるで何かを拒むように。手のひらには触れたベル様の肌の感触が、いまも確かな質感を持って残っていた。